冬の狼

第600話 群青色の朝 ②

　喉を傷めて喋れないと身振りしただけ。

　それも大した事ではないと伝えた。

『いずれ知れるだろうに、馬鹿だね』

　そうかな。

　後から怪我が悪化して喋れなくなった。で、いいんじゃない？

『命乞いに差し出したとわからないと？

　それほど彼らは馬鹿だと？

　それとも自分のためだとでも言うのかい？』

　そうだよ。

　私は死にたくなかった。

　だから、支払いをしたのさ。

　自分のためさ。

『死にたがりのお馬鹿さん。

　君は大人を、人間を舐めているね』

　いいだろ、別に。

　いずれ分かることだとしても。

　私は、私の為に動くだけだ。

　さて、少し考えたいんだ。

『君には、いままでの出来事はすべて不可解だろうねぇ』

　あぁ不可解だ。

　そして相変わらず、グリモアは答えだけは知っているようだ。

『術式を読ませてもらったからね』

　異形との会話がそれか。

　だとしても、これもまた約束通り、聞いてはならない。

　そのほうが楽なのだが。

『聞いていいよぅ』

　止めろ。

　昨夜の、これまでの出来事は、この東全体の歴史も関係がありそうだ。

　術もそうだが、元々、なにか大掛かりな呪術、死霊術？不死の王が敷いた術式があるのだ。

　これで終わりとはなるまい。

　術が敷かれねばならない理由、経緯。

　それを阻害しようとする勢力。

　コルテス内地の乱れ。

　船の沈没や東の国々がどうもおかしいこと。

　他にも細々と不可解な事を見た。

　死んだ神官の書き残し。

　土手に残る奇妙な物。

　公主の墓での出来事。

　コルテス公の息子の名。

　そして霞か靄の中から現れたのは、記章を下げる男が引く馬だ。

　眠る娘が馬上で揺れ、死者の道行きが鎮護の歩みを続ける術。

　護ろうとする者。

　乱そうとする者。

　一夜の内に墓守の体は、すべてを蔦が覆い尽くした。

　くるみ込むように包まれて、蔦は巻き付き蕾をつけた。

　先に咲いた花は枯れ、新たに蕾がたくさん育つ。

　その中身は、息絶えているのかいないのか。

　蕾は薄い桃色で、苗床を考えなければ実に可愛らしいものだ。

『そうだね。

　手遅れだよ。

　懺悔しても許しは得られない。

　だから、捨てていこうよ。

　どうせ医者に診せても無駄さ。

　可愛いお花の養分になるだけさ。

　脳みそだって最後は吸いつくされて終わりさ。

　今は生きたまま喰われ、無限の苦しみに置かれていたとしても。

　この愚か者どもには、もったいないぐらいの優しささ。』

　人殺しだから、か。

『どう思う？』

　人の罪への報いではないのか。

　なら不死の王の力、術式に干渉した罰？

　この蔦には王の力の残滓、無邪気で無慈悲な気配がある。

　可愛らしくも恐ろしい力の気配、死の気配。

『そうだよ。

　これを取り除けるのは、王だけさ。

　宝を得るなら、お代を払うのが公平じゃない？

　なら宝を奪うというなら、相応に奪われても文句は言えないよね』