冬の狼

第700話 帰路にて ⑫

「だが、その後宮にいたという精霊種の子ではない。

　親兄弟もいねぇ、って話だったな..」

「北の出身なのでしょう？」

「絶滅領域の話は聞いた」

「女狩りは、北が凍りついた後に、北から始まったのですよ」

「クソ野郎が、地獄に落ちろ！」

「それは私に向けてですか？」

「名前がねぇ方だ、爺ぃ」

　旦那、不敬ですよ。

　私は外套に手をかけると、袷目から顔を出した。

　夜はまだ深いようで、焚き火の炎があたりを照らす。

　見回せば、すぐ側にミアがいる。

　目が合うとほほ笑みが返った。

　その隣には背の高いモルドビアンという兵士も警戒に立っていた。

　顔見知り、ザムは張られた天幕の側で、他の兵士と何か話し合っている。

　テトは？

　にぃやっ、と鳴き声。

「腹減ってねぇか？」

　大丈夫です。

　テトは公爵の服の裾を食べて、..ではなく食い付いている。

　どうやら私が寝ている間、公爵を見張る。と、いうか、かまってもらっていたようだ。

　起きた私の方へ、のそのそと近寄ってきたのを抱き上げる。

　自分の外套に潜り込む姿を嫌そうにカーンは見たが、何も言わなかった。

「卿の大声で目覚めてしまいましたか？

　ご機嫌麗しゅうございます、姫よ。お体の具合は」

　相変わらずの公爵は、微笑んだまま流れるように語りだす。

　大丈夫の意味を込めて頷くと、彼はペラペラと私を称える言葉を続けた。

　賢く可愛らしいという意味の何か、よくわからない花の名前で呼ばれる。

　貴族の言い回しだと思うので、聞き流し傍らの男を見上げる。

「爺ぃ呼びされたくなかったら、そっちも姫呼びを止めろ。」

「私は確かに爺ぃですし、姫は姫です。

　どうぞ、そのまま爺ぃ呼びでお願いしますよ。

　私を爺ぃ扱いする輩はいませんので、新鮮で楽しいですしね。

　勘違いして若造呼ばわりされるほうが、ちょっと腹立たしいもので」

　その美しい面に、爺ぃ呼びをするカーンの図太さに呆れもしたが、公爵の方が上手だった。

　多分、わざと無礼に振る舞っていた男は、グッと言葉に一度詰まる。

「..ともかく姫呼びは止めろ」

「姫の氏族の事を話していました。

　前の王様が犯した間違いのお話ですよ」

「聞かせんでいい」

「耳障りの良い話ばかりでは、世間は渡れませんよ。

　姫も聞きたいでしょう？」

　返事のかわりに頷く。

「前の王は、特別な女性を探していました。

　特別な女性、特別な子供。

　北から、凍りついてしまった最北から、女の人を集めたのです。

　貴女の家族もでしょう。

　貴女達は北の人でしたからね。

　そんな北国の奥さんやお母さん、恋人のいる人、子供まで、愚かな男は攫っていったのです。」

　あの宴の館、不死鳥館で行われた蛮行と同じに思えた。

　忌まわしさに身震いがはしる。

「おい、あまり具体的な話はするな」

「貴方の恐れは理解できる。

　私も怖かった。

　生まれてから初めての、虚言ではありませんよ。

　今も、私は恐れています。」

「何の話をしてるんだよ」

「貴方は、姫に聞かれたくない。

　貴方の生きる、よく知る世界を知られたくない。

　私もでしたよ。

　私の生きる、見えている場所。

　それを知られるのが怖かった。

　私の醜い有り様、私の本心。

　何もかも、生き物として同じとは思えないほど、善良な相手には何も知らせたくないし、知って変わってもほしくない。

　けれど、それは相手を弱いとする考えですよ。

　まして相手に変わるなと強要するのは傲慢です。

　変化ではなく、成長。

　相手が遠く感じたとしても、それならば自分も変わればよいのですからね。

　何の話か？

　愛の話ですよ。」

「耳の痒くなる愛とやらは、俺の担当じゃねぇ。

　嘘つきの嘘の話に戻せよ。

　ただし、子供が聞いてもいい話し方をしろ。

　そうじゃなければ、ご退場願うぞ、爺さん」

　ふふっと公爵は笑った。