冬の狼

第593話 幽鬼 ⑤

　異形は歌う。

　再び、血の川から死霊の兵士が起き上がる。

　遅い動きでも、体が硬直していては抵抗できない。

　私の体も痺れ始めた。

　指先から体の芯へ向けて、徐々に凍りついていく。

　すると、傍らの男が大きく息を吸い込んだ。

　ギリッと歯ぎしりが聞こえ、抱える腕に力がこもる。

　唸り声だ。

　低い唸り声が体の震えとして伝わってくる。

　痺れたまま、やっとの事で傍らの男を見上げた。

　白い瞳が割れ、狂った朝焼けの色が見えた。

　獣面と呼ばれる紋様が顔に浮かび、犬歯が牙のように伸びていく。

　その低い唸り声が響くと、周りの男たちの体が跳ねた。

　ぶるりと頭を振ると、目前の敵に向けて同じく牙を剥く。

　やがて獣人の兵士達は唱和するように唸り吠え、体を撓めるようにして力を込めた。

　近くで棒立ちになっていたザムは、一際大きな唸り声をあげると体がふた周りほど大きくなり、それまで人族に近しい姿が、見る間に先祖がえりと呼ばれる姿へと変わっていった。

　呪歌が広がると吠え声が打ち消す。

　躍りかかる骨の兵士に、動きは遅くなったが、獣人達は再び応戦の構えをとる。

　拳を振り上げ、取り落とした武器を拾い、敵を砕く。

　威嚇するような唸り声もあげて、呪縛を追い払っているようだ。

　よかった。

　呪歌の効果が無いと分かると、異形は鎌を振り上げた。

　ギザームという武器を実際に見たことが無いので、異形の武器が同じなのかわからない。

　けれど人間を一振りで両断できると見ただけでわかる。

　再び、私達は壁際に後退する。

　その応酬が幾度か繰り返された。

　対峙するのが獣人族であったから耐えられただけの消耗戦だ。

　それでもこれを夜明けまで続けることは無理だ。

　どうしよう。

『他人を心配するより、君が先に死ぬよ。

　体が冷え始めて、そろそろ喋るのも辛いでしょ。

　さぁ、僕たちを使う時だ！』

　何を支払うの？

『そりゃぁ不死の王の業に逆らうんだ、彼ら自身が支払うのさ』

　嫌だ。

『じゃぁ大義名分だ。

　彼らを救うためさ。

　このままじゃぁ勝ちは見えないよ』

　勝ち？

『そうさ。

　この眼の前の化け物を殺すんだろ？』

　嘘つき。

『..ふふふ』

　凍え痺れ始めた私の中で、不意に持ち上がるのは、強い疑念と反抗心だ。

　自分でも不可解であったが、彼らの囁きに嘘を感じた。

　確かに、ここで朽ち果てるには心残りがある。

　死ぬのは、やっぱり怖い。

　でも、間違いを選びたくない。

　私の間違いで、誰かが死んだら嫌だ。

『では、知識（グリモア）に問うのだ』

　不死の王

　不死の王とは、死霊術師が最終的に望む姿だ。

　では死霊術師とは？

　死霊術を極めた呪術師の事だ。

　だから呪術師と死霊術師は、王国では同じとして扱われる。

　つまり、呪術師とはよくない者と普通は思われているのだ。

　これは宗教統一の影響もある。

　前時代が呪術文化であった為だ。

　呪術師とは支配層を指していた。

　今はその話題は必要がない。不死の王の話だ。

　では、死霊術とはなにか？

　死を研究する者だ。

　これは神に逆らう術だと勘違いする者も多かろう。

　だが、これは理の中での死の正しい道筋を描く力だなのだ。

　死者を活用したとしても、それは死者である事を変えてはいないのだから。

　その話も違う。不死の王自身の話だ。

　死を超越し、死を研究する者。

　運命を司り、水の象徴、精霊でもある。

　過去の不死者の王は、水の性質を備えていた。

　魂を研究する者であり、死、そのものとも考えられている。

　生者は特に近寄ると命の炎が尽きる。

　人の欲得とは、王となった時より切り離される。

　故に、理の受け皿から逃れた者、つまり不死の者である。

　つまり、滅ぼす事、叶わぬ神である。

　では、その不死の王が敷いたと覚しき術の目的だ。

　欲得をもたぬ王が、何を目的に力を振るった？

　この眼の前の幽鬼の行軍に意味は無いのか？

　これはただの災厄であり、滅ぼすべき魔なのであろうか？

　問いに、グリモアは含み笑い。

　サラサラと頁をそよがせた。