残酷のネル・フィード

第472話 炎の名は

　残酷のネル・フィードを１話からずっと読んでくれているあなたでも、きっともう頭の中から消えてしまっているかも知れない。

　アンティキティラのＸ。

　旧Twitterかよ。なんて言ってるやーつは口を慎みたまえ。残ネルの方が先に使っていたのだ。だから作者はTwitterをＸにしたイーロン・マスクがずっと前から嫌いだったのだ。

　第一部(１話〜217話)でブラック・ナイチンゲールの５人が使っていたのが命（みこと）の炎という様々な特性を持った炎。その力を使い、腐神（ふしん）と呼ばれる邪悪な存在と戦いを繰り広げていた。

　命の炎。

　その名付け親は最初にアンティキティラの力を手にした風原（かざはら）美咲（みさき）。その彼女が使っていたのが、虹色の命の炎だったのだ。仲間の傷を治し、炎に身を包むことで姿を消すこともできた。

　そんな中、宇宙を統括する絶対的存在のはずのハイメイザーから腐神が誕生してしまうという異常事態が発生。

　急遽、事態収束の為、地球（ミューバ）にやってきたのがアンティキティラの最強女戦士ナナ・ティームース。彼女は命の炎のことをＸと呼ぶようにブラック・ナイチンゲールのメンバー、黒宮（くろみや）藤花（とうか）、西岡（にしおか）真珠（しんじゅ）に告げる。

　メルデスが発動した炎。彼がなぜそれを使えるのか？　そして、その炎を彼はなんと呼ぶのか？　第二部後半の核心に迫っていくメルデス編をお楽しみ下さい。

　アンティキティラは宇宙最強の呼び声が高く、ここ第３ミューバの発展、育成を担っている。そのポテンシャルの高さから、様々な宇宙の厄介ごとの解決にも借り出される優秀な種族だ。その存在は、カテゴリーが高い種族ほど認知している。

　すなわち『宇宙人がいる、いない』で論争しているような低レベルな地球（ミューバ）の住人がアンティキティラの存在を知ることはありえない。

　現在そのミューバ人として生きるネル・フィードが、Ｘのことを知っていては話がややこしくなる。この場は意地でもしらを切り通す。

　それに対し、メルデスの表情はまったく納得してはいない。

「そうですか。知りませんか」

『その炎はなんなんですか？』

(なぜメルデスがＸを使えるんだ？　意味が分からないぞ！)

「本当は知っているのでは？」

『知りません』

(腐神はまだ出現していない。なのになぜアンティキティラはメルデスに力を授けた？　メリットがない)

　シュボォウッ！！

　ボォオォオオッ！！

　虹色の炎が消えるのと同時に、新たな炎がメルデスの右手を包んだ。それは、先ほど礼拝堂の大扉を包んでいた炎と同じく漆黒。

「この炎は異星の力。その名を命（みこと）の炎。あなたのダークマターに匹敵するパワーを秘めているのです」

『ミコトノホノオ？』

(Ｘじゃないだと？　いやいや、どうみてもアンティキティラのＸだ！)

　メルデスは右の手のひらを真上に向け、漆黒の『命の炎』を操った！

「メデューサッ！！」

　ボボォウッ！！

『ギシャアッ！』

　『ギシャアッ！』

『ギシャシャアッ！！』

　主人（あるじ）の呼び声に炎が唸りを上げ、５匹の炎蛇が不気味な雄叫びと共に姿を現した。鎌首をもたげ、ターゲットであるネル・フィードを睨みつける。

「ぷっひーっ！　やだやだっ！」

『ひゃあっ！　キモーっ！』

　アイリッサとエルフリーナは身をを寄せ合い手を握り、涙目で怯えている。

『なんですか、それはっ？』

(聞いたことがある。アンティキティラの黒いＸからは無数の蛇が襲いかかってくると。このことかっ！)

　しらを切り続けるネル・フィードを、メルデスはため息と共にじっとりと、炎越しにみつめる。

「私の勘違いなのか、よほどあなたの嘘がうまいのか。困りましたね」

『その異星の力はどうやって手に入れたのですか？』

(カテゴリー１が目前のアンティキティラが暴走するとは考えにくい。謎すぎる！)

「知りたいですか？」

『無論』

「こちらも無論、死にゆく者になど、教える気はありません」

『私は死ぬつもりはない……！』

　グッ！

　ネル・フィードは全神経を研ぎ澄まし、ダークマターを爆発させる態勢を整える。

「あなたとアイリッサさんの不思議な力に、パウル様はたいへん興味をお持ちなのです」

『エミリーも似たようなことを言っていた。私たちの力がパウルへのプレゼントになるとか。どういう意味ですか？』

「その通りの意味、としか答えようがありませんね」

『言っておきます。アイリッサさんに手を出せば、あなたの命はない！』

　メルデスはニヤリと微笑む。

「私を人に戻すとか殊勝（しゅしょう）なことを言っていたわりには、なかなかアグレッシブなことを言うじゃありませんか」

『時と場合による、ということです』

「なるほど。では、それがどんな時と場合か、教えて頂きましょうか！」

『なにっ！？』

　メルデスが漆黒の炎（メデューサ）の宿る右手をネル・フィードに向けた！

　ズババッ！！

「地獄の炎牙粉砕撃（ヘルファング・ブレイク）────ッ！！」

　ブアオオオオッ！！

　ドォ───────ンッ！！

『ギシャア─────ッ！！』

　５匹の獰猛（どうもう）な炎蛇が灼熱の牙を剥きネル・フィードに襲いかかる！　

『暗黒機関銃迎撃（ダーク・マシンガン・インターセプト）ッ！！」

　ギュアア──────ッ！！

　それに対し、ネル・フィードも迎撃技を繰り出す！　ダークマターが火花のように弾け、無数の銃弾が雨のように降り注ぎ、黒炎の蛇を次々と撃ち抜いていく！

　ブォォオオッ！！

　　ドォォォオ────ンッ！！

　暗黒機関銃（ダークマシンガン）は襲いくるメデューサをいとも容易く葬り去った。同時に、技を放ったメルデスの両肩、両腿、背中にも銃弾は命中していた。

　シュウウウウウッ！！

「あ、あなたの力は想像を絶している。悪魔の力を凌駕するその力。到底この世界のものとは思えない……！」

　ボタボタボタ……ッ！

　撃ち抜かれた傷から大量の鮮血が滴り落ちる。命の炎も完全に消え、目もうつろなメルデス。再び、虹色の命の炎で回復させるわけにはいかない。ネル・フィードは躊躇（ちゅうちょ）なく、迅速な決断を下す。

『これで終わりです！』

　ギュアアッッ─────！！

　すかさず虚無的無限破壊（ヴォイド・フィスト）を放つ体勢に入ろうと、力を込めた拳をメルデスに向けた瞬間、それは起きた。

「ふっ……終わらない……！」

『……っ！？』　

　ドッガァ──ンッ！！

「ネルさーんっ！！」

『ゼロさんっ！　な、なんでっ？』

　突如として起きた謎の大爆発。全身に大ダメージを負い、意識朦朧で立ち尽くすネル・フィードの目に映ったのは、メルデスの右手で嘲笑うかのように揺れる黄色の命の炎。

「さすがのあなたの目でも、ナノレベルの炎までは捉えきれなかったようですね……あははは……」

『ナノ、レベルだと……？』

「僅かに触れるだけで強力な爆発を引き起こすナノレベルの火球を、あなたの周りに瞬時にばら撒いたのです……」

『な……んだとっ？　がはっ！』

　ガクンッ！

　全身を激痛がかけ巡る。ネル・フィードはたまらず膝をつく。

　黄色の命の炎は、その大きさを自由にコントロールでき、空気中に設置することも可能。ネル・フィードは攻撃を焦るあまり、その存在を見落としてしまった。

　シュボオオオオォォッ！！

　メルデスは、命の炎を再び虹色に切り替えた。

「私は絶対に負けません。見ていて下さい。マドレーヌ！」

　メルデスの視線の先には、聖書台に腰かける可愛い女の子のお人形があった。