残酷のネル・フィード

第296話 理想像

　突然現れたエルリッヒは、あの日、あの時、あの場所にいたのだという。それを聞いた僕はとても嫌な予感がした。

「ホラーバッハさん。あなたはあの時、事故で亡くなった女性の内臓の一部を確実に食べていましたよね？」

　ドキッ！

　僕は心臓が止まりかけた。嫌な予感が的中したからだ。あの時、僕はあまりに惨（むご）い時（とき）の中にいた。故に、瞬間的に周りが見えていなかった。

　僕は確実にエルザさんの内臓を食べた。それは覚えているが、それ以外が朧（おぼろ）げだ。

『誰かに見られていなかったか？』

　トラックの影に隠れながら、ほんの数秒で儀式は終えた。僕とエルザさんはひとつになる必要があった。

　そこまで人通りのある道でもなければ時間帯でもなかった。あの状況で正気を保てというのが無理な話だが、油断した。いま改めて思う。トム、僕はあなたを尊敬する。

「エルリッヒさん、12年前の話、なぜそれを今？　僕から金でもせしめようと思われたのですか？」

　暴れたい衝動を抑えこみ、僕は冷静な目で彼を見つつ口撃した。

「とんでもない。すみませんね。誤解させてしまいましたか」

　誤解もへったくれもない。内臓を食べた自分に他になんの用があるというんだ。どうせ証拠なんてありはしない。僕は早くエルザさんとレッドブルーが飲みたい。

「エルリッヒさん。では僕の誤解を解いてくれますか？　なんの用で今日はお越しに？」　

　エルリッヒは内ポケットから小さな紙を取り出した。拳銃でも出すんじゃないかと一瞬ヒヤリとした。

「これを渡したくて来たのです」

「その紙は一体、なんなんですか？」

　エルリッヒは金縁のめがねを外し、ピンクのハンカチでレンズを拭きながら徐（おもむろ）に言った。

「この紙にはですね、悪魔の力を得る方法が記されているのです」

　悪魔の力？　それを僕に与えようってのか？　なんの為に？　疑問が多すぎて理解が追いつかない。

「ホラーバッハさん、あなたは運がいい。非常に運がいいんですよ」

「運がいい？」

　エルリッヒがゆっくりとめがねをかけ直した。

「12年前、僕はあなたが内臓を食べる姿を見た。それはとても崇高な行為に見えた。悍（おぞ）ましいとは思わなかった」

「う、嘘だ。そんなわけ……」

「嘘なんかではありません。でなければ、こうしてあなたに会いに来るなんてことはしません」

　エルリッヒは立ち上がり、自販機でブラックコーヒーを買った。

「ホラーバッハさん、あの日、僕はあなたに興味を持った。そして、あなたが僕の知り合いと同じ会社に勤めていることを知った」

「そ、そうだったんですか」　　

　パコッ

　ゴクリ……

　エルリッヒはブラックコーヒーをひと口飲んでから、僕の目の前に先程の小さな紙を差し出した。

「あなたはもうすぐ死んでしまう。時間がないのです。悪魔の力を得れば、あなたの命は永遠になる。受け取って下さい。いや、受け取って欲しい」

「ぼ、僕が死ぬ？　そんなことがどうして分かるんですか？」

「僕は既に悪魔の力を持っています。なのであなたの寿命が見えるのです」

「僕の寿命が？」

「それだけではありません。あなたはもっとちゃんと、自分らしく生きなくてはいけない」

　僕は残りのレッドブルーを一気の飲み干し、紙を受け取った。

「エルリッヒさん。もう少し詳しく、話を聞かせてくれませんか？」

　僕はこの人に、トムの理想像を見た。