残酷のネル・フィード

第232話 ティータイム

　ネル・フィードに続き、アイリッサもオロオロしながらスリッパを履いた。

「お邪魔しますぅ」

(マレッドさんが嘘をつくわけはないけど。ピンクローザさん、至って普通だよね？)

　リビングに向かいながらピンクローザが３人に言った。

「姉さんたちはお昼食べて来たのね」

　ピクッ！

　ネル・フィードの耳の筋肉が、その言葉に反応して小さく動いた。

「ピンクローザさん、なんで分かったんですか？」

　そして、敢えて不思議そうな顔をして聞いた。

「え？　匂いですよ。みなさんから鷄の出汁のいい香りがするんですよ。なにを食べて来たんですか？」

「ラーメンという極東の啜るパスタですよ。とても美味しかったですよ。ピンクローザさんも機会があれば是非食べてみて下さい」

「ええ。そうさせてもらいます」

「…………」

(あのラーメンがそこまで臭うとは思えない。人間の嗅覚のレベルでは嗅げないものが、この女には嗅げているということになる……)

　ネル・フィードとアイリッサはピンクローザに促され、リビングのソファーに腰掛けた。

「私、おふたりに紅茶でもいれるわ。姉さんも飲む？」

「う、うん」

　マレッドはそう返事をしながらも、紅茶になにか入れられるのではないかと気が気ではなかった。ピンクローザの手元から目が離せずにいた。

「なに？　姉さん。私が紅茶に毒でも入れると思ってるの？」

　ビクゥッ！！

「な、なに言ってるの？　違うよ。見たことのない紅茶だったから……」

「これ？　ウールップの茶葉のお店で買ったものよ。希少価値の高い高級茶葉で、私のお気に入りなの。毎日のように楽しんでいるわ」

　それを聞いていたネル・フィードがピンクローザに語りかけた。

「ピンクローザさんも紅茶がお好きなのですね。私も朝は紅茶で頭をすっきりさせるんですよ。私のお気に入りはアミーユですが」

「アミーユですか。私も好きですよ。以前はよく飲んでいました。もう飽きてしまいましたけど。クセの強い香りが特徴でしたね？」

「ええ。その香りがなぜか私の思考回路を刺激してくれるんですよ。非常に重宝していますよ」

「そうなんですねぇ〜。はい、どうぞ。召し上がって下さい」

　 カチャ

　リビングのローテーブルに４人分の紅茶が置かれた。そのシンプルな白のティーカップの中には、夕日の様なオレンジ色の液体が揺れていた。

「これは美しい色だ」

「ネルさんって紅茶も詳しいの？」

「詳しくはありません。好きなだけ」

　ネル・フィードは警戒しながらも、自然に振る舞う。自分はダークマター生命体。ミューバの毒ごときで死ぬほど柔（やわ）ではない。

　しかし、他の２人は下手をすれば死ぬ可能性は十分にある。と、いうことで取るべき行動はただひとつ！

　ネル・フィードは、自分に出されたティーカップを素早く手に取った。

　ゴクゴクッ！

「うん！　美味いっ！　ごめん！　アイリッサさんのも！」

「えっ！？」

　ゴクゴクッ！

「すごい美味しいっ！　マレッドさんのもちょーだいっ！」

「ネル君っ！？」

　ゴクゴクッ！

「ぷはー！　最高っ！！」

　ネル・フィードはビールでも飲むように、一気に３杯の紅茶を飲んでしまった。ピンクローザの顔が引き攣る。

「あらあら。お行儀が悪いですよ。ネルさん。で、よろしかったかしら？」

「あ、はい。すみません。あまりに美味しかったもので」

(さて、化けの皮を剥がせるか？)

「そうですか。なら、よかったです」

　目を瞑り、ピンクローザはゆっくりと紅茶を飲み始めた。