残酷のネル・フィード

第446話 誕生日会

　僕はラファエルさんと一緒にキッチンへとやってきた。テーブルの上には豪勢な料理がところ狭しと並べられている。ビスキュートが駆け寄ってきた。

「メルデス君だ！　わーい！」

「来たよ！　すごいね！」

「全部全部、私の大好物なのー！」

　ビスキュートのお母さん、ミネルヴァさんも最高の笑顔で迎えてくれた。

「僕ちゃん、来てくれてありがとう。マリアも大喜びね！」

「おばさん、これよかったら」

「あら……ありがとうね」

　僕は手土産のキャビアの詰め合わせをミネルヴァさんに手渡した。そして、ラファエルさんは僕とビスキュートを隣同士で座らせてくれた。

　僕の前にラファエルさん。ビスキュートの前にミネルヴァさんが座って、誕生日会が始まった。

　僕は椅子にかけたリュックから、プレゼントを出すタイミングをうかがっていた。まだ早いかな。食後でもいいかもしれない。

「マリア、誕生日おめでとう」

「ありがとう。ラファエルさん！」

「マリア、お誕生日おめでとうね」

「ミネルヴァさんもありがとう！」

「マ、マリアちゃん、おめでとう」

「メルデス君もありがとう！」

　ん？　

　なんだ、この違和感。

　そうか！　分かったぞ！

　ビスキュートは今、『お父さん』『お母さん』じゃなくて、『ラファエルさん』『ミネルヴァさん』って言ったんだ。親のことを名前で呼ぶなんて普通はありえない。僕はひょっとしたら、大きな勘違いをしていたのかもしれない。

　そんな僕の固まった表情を見て、ラファエルさんがもの凄い笑顔で僕の顔を覗き込んだ。

「僕ちゃん、気づいちゃったかい？」

「えっ？」

「あははっ！　ラファエル！　あまり怖がらせちゃダメよー！」

「お、おばさん？」

　２人の雰囲気が、さっきまでとは全くちがう。醸（かも）し出していたファミリー感が一気に消え失せた。

　やっぱりそうだ。間違いない！

　この３人は本当の家族じゃない！

「僕ちゃんは、私がマリアの父親だと思っていたようだね」

「はい」

「そして、ミネルヴァは私の妻、そう思ってもいたわけだ？」

「はい。そう思っていました」

　親子でもなければ夫婦でもない。親戚というわけでもなさそうだ。落ち着け。僕は混乱しかけた頭で冷静に考えた。

　一風変わった生活に思えるけど、何かしらの事情があるに違いない。ビスキュートの笑顔を見れば、不幸だなんて思えない。

　確かSPY×FAMILYとかいうアニメも、偽装家族が幸せに暮らしていたはずだ。この家もそういうことなのかも知れない。

「ねえ、食べようよーっ！」

「そうね。食べましょ！」

「ふむ。いただこう」

「い、いただきます……」

　ビスキュートの一言が、なんとも言えない空気を切り裂いた。僕もひとまず、食事をいただくことにした。

　オニオングラタンスープ、サーモンマリネ、ハッシュドポテト、フライドチキン、ハンバーグ、チェリーパイ、どれも最高においしい。ほっぺたが落ちそうだ。

「ミネルヴァ、そろそろあれを」

「分かったわ」

　ミネルヴァさんが立ち上がり、冷蔵庫の中から一本の瓶を取りだした。そして、４つのグラスに中の液体を注ぎ始めた。

　僕の嗅覚は敏感にそのにおいをキャッチした。目の前で注がれる、その不気味に赤い液体からは明らかに酒のにおいがしていた。