残酷のネル・フィード

第82話 秒針と苦悩

　現在、藤花の父と母は永遠の方舟本部にある『地下シェルター・テラ』で安全な生活をしている。

　腐神ヘドロとの戦いの後、陣平と共に両親の安否を確認しに行った時、そこに母の姿はなく、手紙だけが残されていた。

『私はお父さんと連絡を取り、ＴＫ都にある永遠の方舟の本部に行くことになりました』

　そう、書いてあった。

　その内容に嘘がなければ、間違いなく両親は永遠の方舟本部にいる。

「地下シェルター、テラって、そんなにすごいの？」

　イバラは興味津々だった。

「畳300畳の広さの部屋が地下３階まであってね。生活に必要な物は全部揃っているの。１、２年は普通に信者全員暮らせるって聞いたことがあるよ」

「永遠の方舟の信者ってどのぐらいなの？」

「残念ながらそんなに多くない。全国で500世帯ぐらいかな？」

「500世帯？　それ、多いのか少ないのかよく分からないよ。あはは」

「決して多くはないじゃろう。その500世帯の人たちは、この世の終わりを乗り切れる、ということなんじゃな？」

「はい。そういうことです」

「ネックレス借りておいて言うのもなんだけど、そういう宗教って全く信じてなかったわ。今回のゼロワールドの一件で少し考えが改まったわよ」

「そんな人たちが世の中溢れかえっているんだろうね。私もそうだもん」

「激しく同意……」

「永遠の方舟の信者は殺戮の対象外なのじゃからな。今、誰もが信じておるのは永遠の方舟じゃろう」

　ゼロワールドの横暴により、突発的に訪れた世界の終末とも呼べる事態。このような形で、世間に認知されることとなった永遠の方舟。

　教え通り、終末から救われる形となった方舟信者たち。にもかかわらず、藤花は少し浮かない表情だった。

「少し複雑だけど、方舟様を信じてもらえたら、私は嬉しいかな」

「でも、ひょっとしたら永遠の方舟よりもブラック・ナイチンゲールの信者の方が今は多かったりして。あはははっ！」

「私が教祖の風原美咲です」

「はは〜！　美咲様ぁ〜」

「もおっー！　永遠の方舟はそんなんじゃありませーん！」

「あははは！　ごめんごめんっ！」

「藤花さん、激しく怒ったー！」

　皆、明日の不安をかき消すように笑い合った。23時を過ぎた頃、明日の戦いに備え、皆、早めに床についた。

　そんな中、藤花は１人眠れずにいた。母の手紙を読んだ時にも感じた妙な感覚。それを拭えずにいた。

　チッ、チッ、チッ、チッ

　掛け時計の秒針の音も妙に耳につく。なんとも言えないモヤモヤした気持ちが鳩尾（みぞおち）あたりをグルグルしていた。

(私は生まれた時から永遠の方舟の信者。いつだって方舟様が救ってくれた。でも、杏子ちゃんを救ってはくれなかった。『お導き』と思い、受け入れるしかなかった……)

　チッ、チッ、チッ

(永遠の方舟が世界の終わりから人類を救う。こんなあたりまえのことを、最近疑問に思う自分がいる……)

　チッ、チッ、チッ、チッ

(禁忌を犯し、気にせずになんでも食べちゃってるから？　アンティキティラの力を得たから？　方舟水晶のネックレスを外したから？)

　チッ、チッ、チッ、チッ

(ゼロワールドが方舟信者に手を出さないって宣言した時、口では『永遠の方舟はすごい』と言いつつ、心の中では別の思いがあった。それは……)

　チッ、チッ、チッ、チッ

(ゼロワールドは永遠の方舟を利用しているだけってこと。でも、なんで永遠の方舟なの？　信者を襲わない理由ってなに？　なんの意味があるの？　杏子ちゃんは殺したくせに……！)

　チッ、チッ、チッ、

(本当にゼロワールドが恐れるなにかが永遠の方舟にはあるの？)

　チッ、チッ、チッ、チッ

(明日の戦いで、私の気持ちと疑問が同時にハッキリするのかもしれない……)

　信者としての気持ちが激しく揺らぐ中、しばらくして藤花は深い眠りに落ちた。