残酷のネル・フィード

第236話 神と同等の力

　このエルリッヒという男は、さっきからなにが言いたいの？

　自分と話せていることは運がいいとか、自分そのもので生きているのか？　とか、ついには死とかまで言い出した。ウケんだけど。

　私は人格者。もう少しあんたに付き合ってやるよ。

「エルリッヒさん。ちなみに死を意識するとなにかいいことでもあるんですか？」

「いいことか。そうだね。とても素晴らしいことがある」

「それは？　なんですか？」

　私は努めて笑顔で話した。

「人間は死と向き合った時のみ、本当の生と向き合える生き物ってことさ」

「本当の生（せい）？」

「人間は死を避けることはできない。これだけは平等なんだ。死に方については運がいい死に方と、悪い死に方があるけどね」

「死に方にも運が？」

「もちろんだ。眠る様に穏やかに死ねる人もいれば、病で苦しんで死ぬ人、事故死、殺される人間もいるだろ？」

「そ、そうですね……」

「病気になるならないも運だ。生活習慣病も、そうなる環境に生まれ育ったことが運が悪いと言える。遺伝的な病気ならば、尚のこと運の悪さが際立つな」

「で？　死が本当の生と向き合わせてくれる、と言うのは？」

　エルリッヒは無精髭をジョリジョリ擦りながら話す。

「君は死ぬ。それが１秒後なのか明日なのか１週間後なのか１ヶ月後なのか、数年後なのか、数十年後なのか、決まっているのに分からない。それが死だ」

　ゴクッ

　私は唾を飲む。

　そして、相槌も忘れてエルリッヒの話を聞いていた。

「今すぐ死ぬかも知れないのに、君は自分らしく生きなくてもいいのか？　周囲に気を使い、合わせ、言いたいことも言わず、やりたいこともやらずに死んでしまってもいいのか？」

「そんなすぐに死ぬなんて、ありえないですよ。私、まだ31歳なんですから」

「僕にはね、君の寿命が分かるんだ。だから君は運がいいと言ったんだ」

「私の寿命？　ねえっ？　私、死ぬの？　そんなにすぐ？」

「僕には何日後に君が死ぬのかまでハッキリと分かる。今年中に君は死ぬ。美人薄命なんていう言葉もあるが、当てはまってしまったようだな」

「そんな！　この私が？　ここまで完璧な人生を歩んできて、これからも……」

「残り僅かの命と知っても、君は自分に嘘をつきながら生きると言うのか？　まぁ、それはそれで大したものだがね」

「やめてよ！　もうやめて！！」

　私はエルリッヒの言うことを嘘だと思えなくなっていた。彼の言葉ひとつひとつが、妙な説得力を帯び、私の心の中に不法侵入してきたのだ。

「僕はね、人生は運だと言っただろ？　運の悪いやつは仕事もうまくいかず、金もなく、病気で苦しむ。僕は比較的、仕事も順調で金に困ることもなく生活をし、至って健康な運のいい男なんだよ。さぁ、ピンクローザ、これを見るんだ」

　私は顔を上げ、エルリッヒを見た。彼の広げた手のひらの上には、小さな紙が筒状に丸められた物がのっていた。

「なんで物なんて持ちこめたんですかっ？　それはなんなんですか？」

「これには悪魔の力を得る方法が記されている」

「悪魔の力ですって！？」

「そうだ。神と同等の力を得ることができるんだよ。もちろん、君の寿命は永遠となる」

「永遠の命？」

「悪魔といっても得るのは純粋に力のみ。心を乗っ取られるわけではない。その証拠というわけでもないが、僕は悪魔の力をすでに身につけている」

「あなたが、悪魔の力を？」

「そうだ。分からないだろう？　悪魔の力を得ると、自分本来の生き方、目的が明確になる。なにも恐がることはない」

「そもそもあなたは誰にその悪魔の力をもらったの？」

「それもすべてここに書いてある場所に行けば分かる。受け取れ」

　エルリッヒはアクリル板の空気穴に、その筒状の紙を差し込んだ。

「書いてある場所？」

　私はその小さな紙を摘んで受け取った。

「僕を含め、すでに６人が悪魔の力を得ている。君がラストの７人目というわけだ」

「私、まだ行くなんて言ってないわ」

　エルリッヒはニヤリと微笑んだ。

「君は間違いなくその場所へ行くだろう。言っただろ？　僕は運のいい男だと。108回目の万引きで捕まったことにも理由があると思っていた。それが君、ピンクローザとのふたりきりの時間だったというわけだ」

「私との時間が？」

「そうさ。君のような素敵な女性に僕なんかが近づいても、話なんて聞いてもらえなかっただろう。デートにでも誘おうとしてると勘違いされて、さらに距離を置かれかねない」

「そんなことはない、とは言い切れませんね」

「僕は悪魔の力を手にする人間には君が相応しいと思っていたんだ。なんとか君の寿命が尽きるまでに、ちゃんと話がしたかったから、本当によかったよ」

「私もかなり、運が良かった、と言うことなのかしら？」

「間違いなくそうさ。ピンクローザ、我々と共に君臨しよう」

　『君臨』

　私はその美しい言葉の響きに、法悦（ほうえつ）にも似た快感に襲われた。そして、紙に記された場所に向かう以外の選択肢は、その時の私にはなかった。