残酷のネル・フィード

第7話 フロッグマン

　衝撃の『まんさくライブ』から３日が経った。

　天使（あまつか）イバラが侵された不治の病、奇病『バミューダ病』

　全世界で年間100人がその犠牲になるという。症例数の少なさと、患者の余命の短さから、バミューダ病の全容の解明と治療法を確立することは、医療界の中でもトップクラスのむずかしさだった。

　黒宮藤花はあの日から、時間と体力の許すかぎり和室に籠（こも）り、方舟様に天使イバラの全快を願った。

　『全身全霊』

　その言葉どおり、藤花は命を削って方舟様に祈り続けたのだった。

「方舟様どうか！　どうかっ！」

　その日の夕食後、テレビで奇妙なニュースが報じられた。ここ数日、Ｖ県で謎の『行方不明事件』が多発しているというものであった。

　目撃者によると『被害者はカエル人間に食べられた』のだと言う。

　その証言が全く面識のない人たちから同時に寄せられたのだ。警察は首をかしげながらも、その証言の信憑性の高さに困惑しきりだった。

　『フロッグマン』

　そう名付けられたカエル人間による行方不明事件にも、藤花はまるで興味がなかった。それよりも天使イバラの容態のほうが気になって仕方がなかった。

　翌日

「おはよう。藤花」

「おは……よう。杏子ちゃん……」

「どうしたの？　めちゃくちゃ眠そうじゃん。まさか？」

「うん。昨日も方舟様に夜中までお願いしてたんだ。イバラちゃんのことを……」

「それはすごいことだけど、ちょっとは自分の体も大事にしなきゃだめ！」

「これだけお願いしたら、きっとイバラちゃん、よくなる。杏子ちゃんもお願いしてくれてるんだし……」

「あっ……うん。だね……」

「奇跡を起こす！　それが方舟様なんだから……！」

「あっ、そうだ。帰りにケーキ食べに行こうよ。『アリの巣』に。疲れがとれるよ〜きっと」

「『アリの巣』かぁ。最近行ってなかったね。うん、行く！」

　睡眠不足の藤花は授業中、睡魔に負けて寝てしまったが、教師は普段まじめで成績優秀な藤花を無理に起こしはしなかった。なにか事情があるか、体調が悪いのかと思ったのだ。

　放課後

「じゃあ、行こっか」

「授業中、寝ちゃったけど、おかげで体が軽くなったよぉ〜」

　喫茶『アリの巣』

　天（てん）流（る）翔（しょう）星（せい）学院から徒歩10分。

　多くの女子生徒が、学校帰りに立ち寄るケーキとパフェが人気のレトロ感あふれる喫茶店。

　ここの店主も『永遠の方舟』の信者。もちろんケーキは信者に配慮した素材を使用している。

　２人にとって憩いの場である。

「なに食べよっかな〜」

「私はイチゴたっぷりショート」

「じゃあ、私はクランベリーチーズケーキにしようっと」

　藤花はイチゴたっぷりショート。

　杏子はクランベリーチーズケーキ。

　２人は仲良く半分こして食べた。そして、さくらんぼの紅茶でホッと一息。

「イバラちゃんのインスタ、まだ何も更新されてないよ」

「藤花。もう少し待とうよ」

「そ、そうだね、あせっても仕方ないか。ふぅ」

「今日は早く寝なね。私は藤花のことも心配になっちゃうじゃない」

「ごめん……」

「ねぇ、今からうちに来ない？」

「えっ！？　本当に？」

　杏子が藤花を自宅に誘うのは、そういう気分の時だった。

「甘いケーキのせいで心も甘い気持ちになっちゃったなぁ。なんて」

「うん。行くよっ。杏子ちゃんとキス。久しぶり♡」

　２人は、甘い気持ちでフワフワと『アリの巣』を出た。この後のとろけるような時間を想像するだけで、幸せにつつまれた。駅に向かうスピードも自然とはやくなる。

　その時だった。

「きゃあああぁ─────！！！」

　女生徒の悲鳴が響き渡った。

　その方へ視線を向けると、２メートルはあるカエル人間、ニュースで言っていた『フロッグマン』がそこにいた。

　黒いズボンだけ履いている。上半身は裸。カエルのくせに、マッチョだ。

「本当にいたんだ〜気持ち悪い」

「思ってたより大きいんだね」

　なんて言っていると、フロッグマンが自分を見ている２人に気づいて、ヒタヒタと近づいてきたのだ。

　その他の人たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げて辺りにひとけはない。

　ピタッ！　ピタッ！　ピタッ！

　藤花と杏子の目の前に、フロッグマンが立ちふさがる。

「近くに来るとさらに気持ち悪いね」

「そうね。早くどっかに行ってほしいんですけど」

　『過信（かしん）』

　２人は『永遠（とわ）の方舟』の守護のもと生きている。なので、極端に恐怖の感情が欠落していた。

　本来、まわりの人間と同じく、素早く逃げるなり隠れるなりしなければいけなかった。

　もう、遅かった。

　ガプッ！！

　フロッグマンが、百合島杏子の頭にかぶりついた。

「えっ！？」

　藤花が驚いたと同時に……

　ブシャアアァァアッ！！！

　大量の血液が藤花の目の前にとびちり、頭のない杏子の体がドサっと地面に横たわった。

「あ、杏子、ちゃ……」