残酷のネル・フィード

第128話 降臨 牙皇子狂魔

　フロッグマンは永遠の方舟の信者。その嘘の様な真実に、その場の空気が一気に凍りつく。

　ジャラ……

『俺が腐神と契約しても人間の時の記憶をなくさず、平然と話せるのも、これのおかげだしな。ゲロッ！』

　フロッグマンがズボンのポケットから出したのは、紛れもなく方舟水晶のネックレス。

『俺が永遠の方舟に入信したのはこれが欲しかっただけで、他に理由はなかったんだけどな。ゲロッ！』

「腐神になっても、人間の時の記憶を持ち続ける為に？」

『まあな。この水晶には不思議な力があるって聞いたんだ。ゲロッ！』

「だ、誰にっ？」

『そりゃあ、牙皇子様に決まってるだろぉ！　ゲロゲロッ！』

　『方舟水晶』

　教祖、弥勒院はぐれが用いたその石は、アンティキティラの力による、思考の変化をも妨げた。

　それが腐神と同化した際の『自我の消失』さえも防いでいたのだと言う。

『俺が腐神『下髏下髏（ゲロゲロ）』と契約を交わしたのは入信直後。今から２年前の事だ。ゲロッ！』

「じゃあ、最近まで人間の姿で過ごしていたってこと？」

『その通り。２年前は仮契約。腐神を食ったその後は共同生活さ。ゲロゲロッ！』

「教祖様が言ってた通りじゃん！　牙皇子は５年間、こいつも２年間？　うええっ！」

　５年前に牙皇子、２年前にはフロッグマン。既に腐神が降臨していたのだ。方舟水晶の力で姿が変わる事もなく、意識を乗っ取られる事もなく。

『牙皇子様の命令で本契約をし、この姿になったのは10日前。その後はご存知の通り、俺は人間を食い殺していった。ゲッロォ！』

「で、足を失った仕返しにでも来たって言うの？　私の大事な人の命を奪って気は済んだわけっ！？　ふざけないでよっ！！」

『黒宮、お前は大きな勘違いをしている。ゲロッ！』

「か、勘違い？　何がよっ！！」

　フロッグマンは溜息をついた。

『お前、本気で永遠の方舟のせいで俺が事故にあって足を失った……なんて思ってるんじゃないだろうな？　もしそうならイタすぎるぞ。ゲロゲロッ！』

「そ、それは……」

　フロッグマンの言う通りだと藤花は思った。永遠の方舟は弥勒院はぐれのお遊び。ネックレス以外に特別な何かはない。

　小学生の頃、確かに加江の執拗な方舟様いじりに腹を立て、彼への天罰を願った。

　２日後、彼は事故に遭い両足を切断。自分の願いが届いたのだと、当時の藤花は信仰の力に身も心も震えた。

『よく聞け、黒宮。俺が事故に遭ったのはな、『残酷神の力』によるものだ。ゲロゲロッ！』

「ざ、残酷神っ！？　牙皇子っ！？」

『だから黒宮を恨んだり、仕返ししてやろうとか、そんな事、１ミリも考えちゃいない。ゲロゲロッ！』

　フロッグマンの話。確かに驚きは多いものの、いまいち掴み所がない。藤花が軽い苛立ちを覚えた、その時だった。

　グアゴゴゴゴゴゴゴッ！！

「な、なにあれっ！？」

「空がっ……！」

「あ、あれは……く、空間が裂けてるのよッ！！」

　次元を引き裂いて現れた髑髏（どくろ）の仮面。藤花がずっと会いたかった憎むべき存在。

　『牙皇子狂魔』

　ついに、本人がブラック・ナイチンゲールの前にその姿を現したっ！