残酷のネル・フィード

第67話 慚愧

　ブゥゥゥンゥン！

　ブブブブブ……ウンッ！

　藤花から方舟水晶のネックレスを借りた真珠は我が家に帰宅。

　ガチャ

「ただいまーっ！」

　家の中は静まりかえっている。真珠は大きな声で呼びかけた。

「麗亜ー！　麗亜っちー！」

　すると、

「お、お母さん……？」

　恐る恐る麗亜が部屋から出てきた。

「麗亜っ！」

　真珠は強く麗亜を抱きしめた。

「よかったわ、無事で。腐神がＶ県に来てるなんて知らなかったから。でも仲間と一緒に倒したからもう安心よ」

「ブラック・ナイチンゲールの人？」

「そうよ。みんな強いのよ！」

「ゼロワールドに勝てる？」

「絶対に勝つわ！」

　そう言って、真珠は方舟水晶のネックレスを麗亜の首にかけた。

「お母さん、これは？」

「お守りよ。もし、ゼロワールドの奴らに襲われたらこう言いなさい。『僕は永遠の方舟の信者です』と。これを見せながらね」

「う、うん。分かった『とわのはこぶね』だね？」

「そうっ。これがあればゼロワールドは麗亜に手出しはしないはずだから」

　そう麗亜に言い聞かせる真珠の目には涙が溜まっていた。そう、夫がいないのだ。本来ならばこの時間、仕事を終えて帰宅している夫が。

　実は真珠が帰宅前に読んだLINEのメッセージ、それは夫、浩史（ひろふみ）からのものであった。

『泥の化け物が店に入ってきた』

『ダメだ、みんな殺されてる』

『俺も見つかったら殺される』

『真珠、今までありがとう！　幸せだった！』

『れいさんたよふ』

　最後の一文は読めない。たぶん、襲われたのだろう。なにを伝えたかったのだろう。腐神が迫る恐怖の中、自分に最後のメッセージを送ってくれた夫。

　明るさだけが取り柄の馬鹿な自分を常に甘やかしてくれた。知らないことをたくさん教えてくれた。行ったことのない所にいっぱい連れてってくれた。怒ることは殆どなかった。そんな優しくて、穏やかな夫が真珠は大好きだった。

　まさか腐神がこんな近くに、こんな早く現れるなんて。

　今朝、真面目に出勤した大人がどれだけいただろう？　ゼロワールドのことを半信半疑で迷いながら家を出た人、全く信じてなかった人、責任ある仕事を任されていてそれどころじゃなかった人、そして、ニュースをろくに見ていなかった人。

　真珠は昨晩も『反社狩り』に出かけ、帰宅は０時を回っていた。風呂に入り、すぐに就寝。翌朝もテレビをつけることなく、仕事に行く夫を笑顔で見送った。

『ゼロワールド』の存在を知ったのはその後、アンティキティラからのブラック・ナイチンゲール全員集合のLINEを読んでだった。

　それでも、そこまで深刻には捉えてはいなかった。本物の腐神と対峙するまでは。

　『私は本当に馬鹿だ』

　アンティキティラの力を得て、有頂天になり、いま世の中に起きている危機的状況を把握しきれていなかった。その挙句、大事な人を守れなかった。

　真珠は悲しみと自分への憤りを抑えながら、今夜は麗亜と共にベッドで寝たのだった。