残酷のネル・フィード

可憐なアート 小濱宗治編

第248話 晴れのち花瓶

　翌日。いつも通りネル・フィードは７時に起床。洗顔を済ませ、ラジオをつける。部屋に心地よいクラシックが流れる中、朝食の準備に取り掛かる。

　トーストにスクランブルエッグ、茹でたソーセージ、スライストマトに千切ったレタス。それらの乗った皿をいつもの様にテーブルの上に配置し、愛すべき紅茶アミーユをマグカップに注ぎ、食卓についた。

　ムシャムシャと無言でそれらを食べ終える。そして、程よく冷めたアミーユに口をつけた。

「はあ……」

　ピッ

　7時30分。ラジオをニュースに切り替える。

『おはようございます。ディーツの出来事をいち早くあなたにお送りする、ニュースＤ１（ディーワン）。今朝のトップは超速報。これで６件目ですか。『美女行方不明事件』がまた起きてしまいました』

(美女行方不明事件、またか)

『昨夜 午後９時頃、コンビニのバイトを終えた大学生のクラーラさん20歳（はたち）が、忽然（こつぜん）と姿を消してしまったようなんですね。友達と帰るはずだったらしいのですが、その友達がトイレに行っている間にクラーラさんは休憩室からいなくなってしまったらしいのです』

(僅か１分足らずの犯行ということか)

『叫び声を出せば誰かが気づく様な状況、神隠しとしか思えない様な事件がまた起きてしまいました。若くてお美しい皆さん、夜ひとりでの外出はお控え下さいっ！』

(生きる目的が明確になった能力者は、若い女を連れ去り陵辱（りょうじょく）でもしているのか？　６月６日まで時間がない。それまでになんとかしなくては)

　ゴクリ

　アミーユの香りが脳を刺激する。

(今週は仕事を休むと伝えなくては。午前中は働いて昼に工場長に言うか)

　ネル・フィードは晴天のなか出勤した。今日の午前中だけでも働こうと思ったのは彼なりの誠意だった。

　８時25分。いつも通り工場に到着。中に入ろうとドアノブに手をかけた瞬間だった。

　ゴンッ！　　ガシャンッ！

　大きな花瓶がネル・フィードの頭に当たって地面に落ち、割れた。

「ん？　なんだ？　花瓶が割れている。掃除のおばちゃんに言わなくては……」

　ネル・フィードは何事もなかったかの様に工場の中へと入っていった。

(よっしゃあっ！　クリティカルヒーットッ！！　ネル・フィード病院送り決定ッ！！　死んだって構わないんだぜぇっ！　俺のアイリッサに近づく奴は絶対に許さねぇんだよぉ！！)

　花瓶を落として、すぐに身を潜めた２階のハイドライドは、ニヤニヤしながらゆっくりと下の様子を覗いた。

「どれどれ、ぶっ倒れてるかな？」

　ソロリ、チラッ

「い、いねぇっ？」

　ハイドライドが下を覗き込んでいたその時。

「おはようございます。ハイドライドさん」

「うぎぃっ！　びっくりするじゃねぇか！　って、ネル・フィード！？」

「さっき花瓶が降ってきましてね。私の頭に当たったんですよ。そもそもこの２階の倉庫には花瓶なんてない。誰かが故意に私の頭に花瓶を落としたのではないかと思い、確認しに来たわけです」

「そ、そうか。お、俺は知らん」

「そうですか。犯人は私を殺すつもりだったのでしょうか？　まっ、平気なんですけどね」

　あの花瓶を頭に喰らって平然と笑いながら喋るネル・フィードに、若干の恐怖を感じたハイドライドは、本来なら言わない様なことを口走った。

「お前、誰だよ？　ネル・フィードじゃ、ねぇだろ？」

「なにを言ってるんです？　私はアークマーダー・ネル・フィード。29歳、独身。好物はソーセージ。ですよ」

「だ、誰もそこまで聞いちゃいねぇよ。さっさと下に降りて働け……」

「はい。働きます」

　社長の息子ハイドライドは１階へと降りていった。ネル・フィードも続けて降り、午前の仕事に取り掛かるのだった。