残酷のネル・フィード

第106話 真珠の涙

「ただいまー！」

　ブラック・ナイチンゲール、無事に永遠の方舟本部から帰宅。

「おかえりなさい！　みなさん、怪我はありませんか！？」

　心配する正男に全員が苦笑い。藤花は頭をかきながら答えた。

「実は、そのー、みんな大怪我して死にかけました。あはは……」

「ええっ！？　に、してはみなさんお元気そうですが？」

「正男、美咲のおかげじゃ」

「美咲の？」

「そうそうっ！　美咲様の命の炎で大怪我を治してもらったの！」

「そういうわけなのよ。アンティー」

「本当かいっ？　美咲？」

「激しくねっ！」

「そ、それを隠していたのかい？」

「ワシたちが美咲の回復能力に頼り過ぎて気が緩んだり、無理したりするのを心配しておったのじゃ」

「そうか。美咲、よくやったね」

「みんなの役に立ててよかったよ！」

　和室に集まり、美咲の活躍にみんなで感謝しながら笑い合っていた。しかし、そんな笑顔に混じり、うかない表情のメンバーがひとり。

　西岡真珠だ。

　今日の腐神、魔亞苦・痛との戦い。なんの役にも立てなかった。

　メデューサの進化技『炎神大蛇（えんしんおおおろち）』も、その弱点を腐神にハッキリ指摘されてしまった。

『これもデータに入っている。大蛇の衝撃波だな。アジリティが低すぎる。これ喰らう腐神はいないぜッ！』

　おまけに技を放った瞬間、隙をつかれ接近され、手首を切断されるという失態。さらに気絶。

「ちょっと、タバコ吸ってくるわぁ」

「西岡さん！　吸い過ぎちゃダメだよー！　でさー藤花がさぁっ……」

　真珠は裏庭の縁側でひとり、ゆっくりとタバコに火をつけた。

「ふうっー。はぁ……」

(５匹をまとめて威力を上げたけど、確かに動きが遅い。もっと確実に腐神を仕留められる攻撃はできないのかしら……)

「西岡さん、お悩みのようですね」

「と、藤花っち！」

　藤花は真珠の隣にそっと座った。

「西岡さんの顔見てたら分かりましたよ。悩んでるって」

「ま、まじで？　ごめん」

「謝ることじゃないですよ」

　真珠はタバコの煙をふうっと空を見あげながら吐き出した。

「私、もっと強くなりたいの。腐神を仕留められるぐらいに……」

「西岡さん……」

　腐神ヘドロに夫を殺された怒りを押し殺し、みんなの前では普段通りの飄々（ひょうひょう）とした自分しかみせることはない。弱い自分や暗い自分を出すことはない。

　それを貫いていた。

　気を遣われたくない。同情もされたくない。それで傷付きたくないから。

　数時間前、みんなの前で実の母親を無惨に殺された藤花はどうだったか？

　怒りを爆発させ、我を忘れ、一心不乱に腐神に斬りかかっていった。

『美しい』

　真珠はそう感じた。

　愛する人を殺されて、我を失うほどに感情を爆発させて戦う藤花の姿は、とてつもなく美しかった。

　それに比べて自分はどうだ。

　自分のキャラじゃない。

　戦いには冷静さが一番大事。

　怒りにまかせて殺すんじゃない。

　冷酷に恐怖を与えながら殺す。

　泣くのは自分ではなく腐神。

　感情を抑え込むことで腐神相手の戦いも、最大の力が発揮できると思っていた。どこまでも残酷に。

　人間の激しい感情は醜く不必要なもの。真珠はそう思っていた。でも、それは違うのかもしれない。あの時の藤花に醜さなどはカケラもなく、強さと美しさのみが宿っていた。

「藤花っち……」

「なんですか？」

「私も君みたいに美しくなりたいよ」

「西岡さん？」

　タバコを吸う真珠の頬を、ひとすじの涙がつたい落ちた。