残酷のネル・フィード

第262話 異端

「君の作品、見せてもらったよ。素晴らしいな」

「ありがとうございます」

(こいつもしょせん『可憐』の表面の美しさしか見ていない。さっさと帰れ！)

　そう思っていた僕に、そのおっさんは驚愕の一言を発した。

「いやしかし、可憐のもうひとつの表情、実に素敵だったよ」

　『もうひとつの表情』

　それに気づく人間なんて居るはずがない！　分かるわけがないんだ！

　僕は僕の感じる美しい可憐を描き、その上に重ねて普通の人間が美しいと感じる可憐を描いた。

　油絵具（あぶらえのぐ）だ。絶対に分かるはずがない。ペインティングナイフで表面の絵具を削り取りでもしない限り、僕の愛する可憐の顔を見ることはできない。

　それをこのおっさんはッ！

「僕は君の可憐のファンになってしまったよ。おっと、名乗っておこうか。エルリッヒだ。よろしく」

「あなたには、なんで僕の可憐が見えたんですか？　分かるわけがっ……」

　エルリッヒさんは、さらに驚くことを言い出した。

「僕には見えてしまうんだよ。本質というものが。それがたとえ絵であろうとね。ちなみに……」

「ちなみに？」

「君の寿命も僕には見える。18日後、君は死ぬ」

「18日後に死ぬっ！？」

　あまりにバカげていると思ったが、僕の愛する可憐の姿を見通す力を持つこの男の話を、聞き流す気にはなれなかった。

「冗談ではないんですか？」

「僕はあまり冗談を言うタイプの人間ではないんだよ。君は実に運がいい。『可憐』を描いたことにより、僕に出会うことができたのだからね」

「運がいい？」

「君は本来の自分で生きているか？」

　エルリッヒさんのその言葉に、まるで自慰行為を見られたような恥ずかしい気持ちになった。

「本来の自分で生きる勇気はなかったです。可憐の本質を見抜くあなただ。僕の苦悩もお見通しなんでしょうね」

「君が心から描き、発表したいのは、表面のありきたりな可憐などではなく、その下でひっそりと生きる醜い可憐の方なんだね？」

　エルリッヒさんは眼鏡を外し、ピンクのブランド物のハンカチでレンズを拭いて言った。

「その通りです。僕は美醜逆転した世界を生きている。そして、それを誰にも言えずに生きてきた……」

「怖いのか？　異端扱いされるのが」

「そうかも知れません。ずっとこの世界で孤独でした。話したところで理解なんてされない。そう思って生きてきました」

「そうか。だが可憐には君の信念を見た気がしたんだが、僕の勘違いだったかな？」

　この男すげぇよ。エルリッヒさん、僕は初めて救われた気がする。

「僕は可憐と出会い少し強くなれた気がしてたんです。これからは少しずつ、自分の見ている世界の美しさを表現したいって思っていたのに。死ぬんですか？　僕は」

　そう言う僕に、エルリッヒさんは１枚の小さな紙を差し出した。

「さっきも言っただろう？　君は運がいいと。この紙には、悪魔の力を手にする方法が記してある。受け取れ」

「悪魔の力？」

「僕が真の可憐の姿に気づくことができたのも、その力によるものだ。そして、その力を手にすると、君の命は永遠になる」

「僕の命が永遠っ！？」

　彼の持つその小さな紙に、自然と僕の手は伸びていた。