残酷のネル・フィード

第1章 カエル男

第1話 永遠の方舟

　ゴックンッ！

　フロッグマンは、杏子（あんこ）の頭を美味しそうに飲みこんだ。

「あっ、あわっ！　えっ……？」

　ペタンッ

　藤花（とうか）は尻もちをつくように座り込んでしまった。

　目の前に叩きつけられた本物の恐怖。死の恐怖。

　じょわぁぁあ……

　そして失禁。

「ゲロ！　ゲロッ！」

　そんな藤花をフロッグマンは大きな不気味な眼で見つめている。

「な、な、なんで？　私たちには方舟様の、しゅ、守護がぁっ……！」

　今まで泣いたことのない藤花の目からは涙が溢れて止まらない。今や『永遠（とわ）の方舟』の教えは藤花の頭から消えてしまっていた。

「ゲロ、ゲロ！！」

　フロッグマンは、藤花の顔に顔を近づけて笑っているようだった。

「たっ、助けて！　いやぁー！」

　神は人を救わない。祈りなど届きはしない。それでも人は祈ることをやめられない。それが、どれほどバカげた行為だとしても。

　チュン、チュンチュン

　Ｗ市の閑静な住宅街。血をぬり付けたような赤い外壁と屋根。奇抜なみためから、大きなポストとからかう近隣住民もいた。それが黒宮家（くろみやけ）だ。

　早朝。

　軽快な足音とともに、さわやかな夏の制服に身をつつんだ娘が、自室のある２階から１階の食卓へ降りてきた。

「おはようございます。お父様、お母様」

「おはよう、藤花（とうか）、今日も可愛いわ」

「おはよう。では朝食を頂こう」

　３人は同時に食卓につき、静かに手を合わせる。ゆっくりと目を閉じ、１分ほど天に祈りをささげる。

「永遠（とわ）の方舟（はこぶね）よ、我々をお救いください」

「いただきます」

　３人は会話を楽しむこともなく、黙々と朝食を食べる。これが日常。黒宮家の朝の風景。

　３人が心の底から信じ、祈りをささげた『永遠（とわ）の方舟（はこぶね）』とは新興（しんこう）宗教。

　いずれ訪れる世界の終わり。その時に選ばれる『救われる者』になるための神聖な教えや、思想をもたらしてくれるのが永遠の方舟だ。

　黒宮家の長女、名を藤花（とうか）。

　容姿端麗、頭脳明晰、どこに出してもはずかしくない。両親自慢のひとり娘。

　永遠の方舟の集会で、父が母にひとめぼれ。１年の交際の後（のち）結婚。２年後に長女『藤花（とうか）』を授かった。

　双方ともに敬虔（けいけん）な永遠の方舟の信者。子育ての方針、生活上のさまざまな価値観に大きなちがいはない。

　飲食物に制限もあり、信者同士の結婚でなければ、なかなか成立しない生活。黒宮家の見ためが赤いことも、永遠の方舟の教えが関係していた。

『血の色、赤を生活に取り入れよ』

　父は５年前、家を建てる際に屋根と外壁を赤くするよう業者に注文。

　完全にまわりの住宅からは浮いていたが、家族全員まったく気にすることはない。信仰の力とは己を強く信じることができるもの。怯えや不安などは皆無。

　藤花は幼い頃から信心（しんじん）深い。両親の手を煩（わずら）わせることなど１度もなく、すこやかに自分をつらぬき生きてきた。

　藤花は食事を終えると、和室にまつられた神棚（かみだな）に手を合わせ、今日の１日の健康と幸せを祈る。明るく部屋に充満する朝日が、少女を清く、美しく照らす。

「方舟様、今日も１日、我々信者を見守り下さい。いってきます」