残酷のネル・フィード

第40話 いい湯だな

「ほれほれ！　２人ともっ！　そこそこ広い風呂じゃっ！　２人いっぺんに入ってしまいなさいっ♡」

　陣平の顔のいやらしさは、ハンパではなかった。

『このじいさんは、何かやる！』

　言葉を交わすことなく、２人の意見は一致した。

「私たち、交代で入ります」

「ぐっ……ぬぬぬ！」

(覗（のぞ）けないにしても脱ぎたてのパンティーぐらいは拝（おが）ませてもらおうと思ったのにっ！　勘付かれたか。なぜじゃ？)

　まずはイバラが入ることとなった。シャワーで昨晩からの汗を流す。

　シャ──────────！

(さっきの夢。なんなのよ。『死にたくない』とか。私はもう覚悟はできてる。死ぬのなんて怖くないんだから！)

　シャアア──────────！

「はあっ……」

　ザバ──────ッンッ！

「あー♡ めっちゃ気持ちいいっ！」

　イバラは湯船に浸かった。昨日の腐神との戦いの疲れが、じんわりお湯に溶けていく。

　ちゃぽ……

　ちゃぽ……

(私は美咲に選ばれて、いま元気に動けてる。だから、感謝の気持ちも込めてブラック・ナイチンゲールに入った)

　ちゃぽ……

(そして、躊躇（ためら）うことなく仕事をした。私が死ぬまでの短い期間で少しでもこの世から悪人を抹殺して、苦しんでる人の為に……)

　本当にそう？　違わない？

　あなたは人を殺す時、別の感情があるんじゃない？

(な、なにっ？　誰っ？)

　自分は夢なかばで死ななくちゃいけない。だからこんなクズ、長生きなんてさせない。道連れにしてやる。そんな気持ちで殺してるよね？

「そっ、違うっ！　私は心から！」

　死への不安、恐怖。

　愛する人との別れ、悲しみ。

　嫌で嫌で仕方がないんだよ。

　死ぬことがさ。

　誰だって嫌に決まってるよね。

　この若さでさぁ。　

(やめてっ！　やめてっ！　誰なのよっ？　黙ってよ！！)

「はぁ、はあっ！」

　イバラの頭の中に響く声。

　それは自分自身の声。

　それ以外の何者でもない。

「わ、私はこの残りの命、完全燃焼する。ゼロワールドの好きになんてさせない。ママの生きるこの世界を守ってみせる。絶対に負けない。この運命にもっ！」

　ザバッ……！！

　イバラは再び強い自分を奮い立たせ、風呂を出た。体を拭き、頭を乾かし、洗濯機から下着を取り出した。

「乾燥機付きのいい洗濯機があってよかったぁ。陣さんは絶対コレ狙ってたもんねー。あぶない、あぶない」

　続けて、藤花も風呂に入った。

　シャ──────────！

(昨日のお母様、怖かった。私が方舟様の神棚にひどいことをしたから、仕方がないけど)

　ちゃぽ……

(お母様が毎日 聖水を取り換え、お花を飾り、ほこりが溜まらないように日に３度は掃除をしてた。水晶玉もピカピカに磨いて、和室は神聖な場所だった。私がそれを……)

　シャ──────────！！

(だって！　方舟様は杏子ちゃんを助けてくれなかったんだもん！　死んじゃったんだもん！)

(なのにお母様は『だから？』って、ひどいよ。あんなお母様は嫌いだよ！)

(方舟様のことをそれでもまだ信じている自分はいる。だけど『あんな人』にはなりたくないっ！)　

(家を追い出されて余命は３ヶ月。自殺をイバラちゃんに救われて、ブラック・ナイチンゲールに入って腐った神退治。方舟様。これが私の使命なんですね？)

　ザバァァ───────ッ！

「ああっ、気持ちいい……」

　ちゃぽ……

　ちゃぽ……

(私は杏子（あんこ）ちゃんの仇を取る。そして、ゼロワールドを壊滅する！)

(あんな奴らの自由にはさせない。腐った神はそのまま腐って消えればいい！)

(私の救われる道はただひとつ！　このまま方舟様のお導きに従うのみ！　怖いものなんてなにもないッ！)

　この対照的ともいえる２人に、今後どのような運命が待ち受けるのか？

　今は、誰にも分からない。

「イバラちゃんや。ワシは決してクロちゃんのお風呂をのぞいたりはせん！　だから、少しお散歩にでも行ってきたらどうじゃろう？」

「んなもん、行くかーっ！」