残酷のネル・フィード

第475話 Ｗing

　アイリッサとエルフリーナ。ふたりの命を盾に取られ、身動きの取れないネル・フィードに容赦なく放たれたメルデス渾身の氷獄滅破（フリーズ・ブラスター）。ネル・フィードはその絶対零度の炎の刃をかわす動きすら許されない！

　バオオオオウッ！！

『ぐおお……くうぅっ！』

　バキバキキキキキキキキキッ！！

　猛烈な勢いで凍りついていくネル・フィードの体。狡猾（こうかつ）なメルデスの繰り出す、命（みこと）の炎のバリエーションの多様さに対応しきれず、あっさりと女子ふたりを人質に取られる形となってしまった。

　完全に作戦負け。凍りながらネル・フィードは、詰めの甘さを痛感していた。自分が氷漬けになったあと、残ったふたりの奮闘に賭けるしかない。

　エミリー戦と同様の情けない展開。不甲斐ない自分に嫌気がさしていた。

　バキバキバキキキキキキキッ！！

「マドレーヌ。かっこいい僕ちゃんの姿をよーく見ていて下さいよ！」

　ボボォン！！　ドシュウッ！！

　メルデスは勝利を確信し、命の炎の熱量と勢いを一気に引き上げる！

　その時だった。

　突如として謎の波動と共に礼拝堂内が無音となり、メルデスは激しい耳鳴りとめまいに襲われた！

　キ─────────ンッ！

「うがぁ！　な、なんだこれは！？」

　足元がふらつく、目はとても開けていられない。そんな中、メルデスは異変に気づく。右手の命の炎が完全に消失してしまっていることに。

　この突然の事態にネル・フィードも気づき、あたりを見回す。

『い、一体なにが……？』

　さっきまで自分に襲いかかっていたはずの青の命の炎（ブリザード）の猛威が嘘のように消え去っていた。

　耳鳴りが止み、メルデスは慌てて目を見開いた。

「やはり、あなたでしたか！」

　彼の視線の先、そこには天使の翼を広げた、怒りにも似た表情のアイリッサがいた。

「メルデス神父、さっきの炎は私の天使の翼の羽ばたきで消せます。もうあなたには攻撃も回復もさせません。降参して下さい」

　アイリッサの言う通り、女子ふたりを取り囲んでいたナノレベルの炎も、入り口の大扉を封印していた漆黒の炎も、すべてが消えていた。

『天使の力、やはりすごい……！』

　ネル・フィードは改めてアイリッサの能力の底知れなさに驚き、形勢が一気に逆転したのを感じた。メルデスはそんな空気の中でも至って冷静な口調で話を始めた。

「そもそも私は戦闘を好みません。この手を醜い血で染めるなど、絶対にあってはならないことなのです」

『命の炎を封じられた割には、随分と余裕なことを言うじゃないですか』

「メデューサとナノレベルがあれば、十分あなたたちを倒せると思っていた……完全に私の不覚です」

　メルデスがマドレーヌの胸元のボタンをひとつ外し、なにかを探すようにドレスの中に指を入れた。

『負けを認めて下さい。人に戻るんです！　メルデス神父！』

「私は本当に弱い。私はヒーローになれなかった。悪役（ヴィラン）にしかなれなかった男なのです……」

　メルデスはマドレーヌの胸元からなにかを摘み出した。それは一粒のカプセルだった。

『ヒーロー？　悪役（ヴィラン）？』

「私はなりたかった。憧れの不道徳探偵クリムゾンに。好きな女の子を助けてあげたかった。一緒に生きていたかった。なのに私は、私は……」

　エルフリーナはメルデスが手にしたカプセルに見覚えがあった。それは瀕死のエミリーにエルリッヒが飲ませた例の赤いカプセルだった！

『ゼロさん！　それをメルデス神父に飲ませちゃダメっー！！』

『な、なんだとっ？　飲むっ？』

　ゴクンッ

　時すでに遅し。メルデスは無表情でそのカプセルを飲み込んだ。エルフリーナの剣幕を見る限り、想像を超えたなにかがこれから始まるのは間違いない。ネル・フィードは後退（あとずさ）りしながら膨らんでいくメルデスのパワーを感じ取っていた。

「私はクリムゾンになる。強くて、かっこよくて、なににも臆さない。本物のヒーローに……！」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……

『な、なにが起きるんだっ！？』

「メルデス神父の悪魔の臭いが、さっきまでとは別物です！」

『それは本当ですか！？　アイリッサさん！』

　ドォォ──────ンッ！！

　シュウウウウウウ…………

『はああああ……！　この姿で負けることはありえません！　負けてはいけないのです！』

　闇の能力者、悪魔の力の解放。

　ピンクローザと小濱宗治は髪が灰色になり、目が血走り、爪や牙がするどく伸びた。ホラーバッハは筋肉が爆発的に肥大化し、ゴリラのような見た目に変化。車椅子の少女アンネマリーは、妖艶な美女悪魔エルフリーナに変身した。

　果たしてメルデスはどのような悪魔へと変貌を遂げたのだろうか？