残酷のネル・フィード

第52話 ある質問

　ビッシュンッ！！

「大丈夫ですかッ！？」

　イバラは、光速移動で駆け寄り、倒れている男に声をかける。

　ビッシュンッ！！

　続けて藤花も駆け寄る。

「どうしたんですかっ？　襲われたんですか！？」

　意識朦朧のその男は、途切れ途切れに話し出した。他の３人も駆け寄り、男性の話に耳を傾ける。

「き、君たち……逃げないと……泥の塊に……襲われる……ぞ」

　やはり、この男は腐神ヘドロに襲われたようだ。まだ息はあるものの、命の灯火（ともしび）が消えようとしていることは５人ともすぐに理解できた。

「ま……さか……ゼロワールドとか……本当だったんだ……出歩かなきゃ……よかった……」

「もう、話さなくて大丈夫ですよ」

(残念だけど この人はもうすぐ死ぬ。腐神っ！　本当に人類を滅亡させる気なの！？)

「さ、最期に……君たちにいいことを教えといて……あげるよ……はぁ、はぁ」

「いいこと？」

　その『死にかけの男』の言葉に、その場の５人、特に藤花は驚きを隠せなかった。

「いいか……よく聞けよ……俺は……その泥人間に襲われる前に……『ある質問』をされたんだ……」

「質問じゃと？」

「どんな質問だったのぉ？」

「お前は『永遠（とわ）の方舟の信者か？』そう、言われたんだ……」

「と、永遠の方舟！？」

「藤花っ！　それってっ！？」

「そ、そうだよ。私が信仰している宗教、方舟様。な、何で？」

　藤花は訳が分からず愕然としていた。イバラは意識を失いそうな男の肩に手を置き、軽く揺らす。

「ちょっ、あなたはその質問になんて答えたわけっ？」

「そ、そんなもんは知らない……信者では……ないと……言った……」

「えっ？　信者じゃない人間は殺すってことっ！？　それってどういう……」

「だ、だから……君たちは……永遠の方舟の……『信者』だ……と言えばいい。助かるかも……知れない……」

　そう言い残し、男は死んだ。

　イバラは永遠の方舟について、藤花に確認しつつ、一通り皆に話した。

「ゼロワールドが『殺す』『殺さない』を選んでおると言うのにも驚いたが、その判断基準がクロちゃんの信じておる宗教とはまた驚きじゃ。永遠の方舟か……」

　イバラは、理解も納得もできていなかった。

「でも、ゼロワールドは残酷神を信仰、崇拝するカルト教団でしょ？　それが、なんで永遠の方舟の信者は殺さないわけ？　逆ならまだ分かるけど」

「ゼロワールド。謎じゃな。まぁ『永遠の方舟の信者は殺さない』と決まったわけではないがな」

「そうねえ。『信者ですぅ』って言った後、次の質問が待ってるのかも知れないしねえ……」

「藤花さん、大丈夫？」

「ありがとう、美咲ちゃん。大丈夫。少しびっくりしたけどね」

(ゼロワールドのその質問になんの意味があるの？　永遠の方舟が何だって言うの？　本当に信者は殺さないってことなの？　じゃあっ！　なんで杏子ちゃんは殺されたのっ！？　意味が分からないよっ！)

　ゼロワールドと永遠の方舟を繋ぐ『何か』があるのか？　それとも別の目的があるのか？　永遠の方舟信者、黒宮藤花は完全に混乱していた。