アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

255 皇帝と対面にゃ～

「「突撃～～～！」」

　二人の将、コウウンとガクヒ将軍の号令で、最後の戦いが始まった。

　さすが猫耳族の猛者。猫の身体能力で、倍の戦力差を食い止めておる。いや、やや押され気味かな？　でも、一角は押しておるな。

　シェンメイか……。馬鹿力で戦斧を振り回しておるわ。ひと振りごとに人が飛んでおるな。あとはコウウンもか。剣だけでなく、全身武器じゃな。斬って殴って蹴り飛ばしておる。

　まだボス戦が残っておるんじゃから、他に任せればいいものを……。少しぐらい削ってから、ラスボスを拝もうかのう。

「わし達も行くにゃ～！」

「「「「にゃ～～～！」」」」

　リータ達の気の抜けた返事を受けたわしは、宮殿に向けてまっすぐ歩く。その斜め後ろをリータとメイバイが右と左にわかれ、中にノエミ。殿（しんがり）にケンフを置いて進んで行く。

　わしに向かって来る敵は、目にも留まらぬ抜刀術で弾き飛ばされ、リータに向かって来た敵は拳でぶっ飛ばさる。、

　メイバイに向かって来た敵は、片手片足をナイフで斬り裂かれて蹴り飛ばされ、ケンフに向かって来た敵は拳法で斬り裂かれて、こちらも蹴り飛ばされる。

　これほど簡単に敵が吹き飛んで行くのには、ノエミの活躍が大きい。飛び込んで来た敵に対して、【エアボール】なる魔法をぶつけて動きを止めてくれているからだ。

　また、遠距離攻撃が来た際には、わしが風魔法でガードし、皆の攻撃の手を休めないようにしているのも大きい。

　わし達は敵をものともせずに進撃し、誰よりも早く、ガクヒ将軍と相対する。

　あちゃ～。シェンメイとコウウンに譲ると言ったのに、先に辿り着いてしまった。ダメ元で、先に行かせてくれるか聞いてみるか。

「えっと～。そこを通してくれにゃいかにゃ？」

「私と戦わないのか？」

「うんにゃ。残して来た者に譲るって言ってしまったにゃ～」

「そうか……。ところで、猫耳族を従えているお前は何者なのだ？」

「あ！　名乗るのを忘れていたにゃ。わしは猫耳族の王をやっているシラタマにゃ」

「お前が王なのか……」

　あからさまに疑っておるな……。わしだって、こんなぬいぐるみのような王様が居るとは、到底信じられん。

「まぁ見えないだろうにゃ。ひとつそれらしい事を言っておくと、外の亀も火の鳥も、わしの仕業にゃ。これだけで力の差がわかってもらえるにゃ？」

「あれが一人……いや、一匹の仕業だと……」

　そこは言い直さなくてもいいんじゃが……

「やりあってもいいんにゃけど、あにゃたの場合、あとがあるから一撃で終わらせてもらうけど、いいかにゃ？」

「ハハハ。魔法は凄いのはわかったが、私の剣術に敵う者はいない！」

　ガクヒは腰に帯びた二本の剣を抜くと、凄まじい速さで振り回し、わしに向けてピタリと止める。

「……ケンフ。そこの剣を拾って、わしに投げるにゃ」

「ワン！」

　ケンフは近くに落ちていた剣を拾うと、山なりに投げる。わしは微動だにしないで、剣が落ちるまで見つめる。

　数秒後、地に落ちた剣の状態に、ガクヒは驚愕の表情を浮かべる。

「なっ……剣がバラバラになっている……」

　わしは微動だにしていない。皆にそう見えただけ。ちょっと速く動いて、数十の斬撃を剣に加えただけだ。

「で……やるにゃ？」

「た、大将は私では無いから、先に進め……」

「それはよかったにゃ。ところで、皇帝の居場所はわかるかにゃ？」

「地下で瞑想しているはずだ。もしも私を倒すような猛者がいれば、そこに誘導しろと言われている」

「そうにゃの？　ひょっとして皇帝って、ガクヒ将軍より強いにゃ？」

「ああ。私など、足元に及ばない。お前の実力はハッキリとはわからないが、お前の兵隊なら、易々と破るだろう」

　マジですか？　ラスボスとは思っていたけど、そう言う意味じゃなかったんじゃけど……。皇帝って強くないと出来ないのか？　どっかの魔王じゃないんじゃから、太ったおっさんとかにして欲しいわい。

「情報、感謝するにゃ～。ケンフは残って、コウウン達を見届けてくれにゃ。コウウン達に渡したブレスレットあげるから、もしもの時は、助けてやってくれにゃ」

「ワン！」

「みんにゃは、わしの勇姿を見届けてくれにゃ～」

「はい！」

「わかったニャー！」

「ええ」

　ケンフに続き、リータ、メイバイ、ノエミの返事を聞いたわしは、声高々に右手を上げる。

「さあ。行っくにゃ～！」

「「「にゃ～～～！」」」

「ワオ～～～ン！」

　相変わらずの気の抜ける掛け声を聞いて、わし達は宮殿に足を踏み入れるのであった。

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　宮殿に向かうシラタマ達を見送ったガクヒ将軍は、背筋を正して立つケンフに話し掛ける。

「おい、お前……ケンフと言ったな？」

「はっ！」

「たしか、帝国軍に仕官した中に居たよな？　何故、あの猫に、犬のように尻尾を振っているんだ？」

「それは俺が、シラタマ王に、手も足も出ずに負けたからであります」

「そんなに強いのか？」

「はっ！　正真正銘の化け物であります。おそらく、シラタマ王ならば、伝説の厄災リスすら手懐けてしまうでしょう」

「そ、そうか……」

　二人が猫について話をしていると、コウウンとシェンメイが敵を抜けてガクヒに辿り着いた。

「ケンフ！　またお前がおいしいところを持っていこうとしてるの！！」

「今回は俺達の獲物だ！！」

　いきなりシェンメイとコウウンに噛み付かれたケンフは、丁寧に答える。

「いえ、見届け人として残っただけです。どうぞお好きなようにやりあってください」

「そうなの？　じゃあ、私からね」

「いや、俺で終わりだ」

「コウウンさん！　ここはレディファーストで譲るものでしょう？」

「いや、年配の者を敬うべきだ」

　二人は言い争いを始めるので、見兼ねたケンフが順番を決める。

「コイントスで決めましょう」

「「コイントス？」」

「表と裏を当てるだけです。どちらにします？」

「あたしは表」

「裏だ」

「行きます！」

　ケンフの弾いたコインは弧を描き、手の中に収まる。再び手を開くと決着がついた。

「表です」

「やった！」

「クソ！」

「ガクヒ将軍、お待たせしました。どうぞ、やりあってください」

　喜ぶシェンメイに、悔しがるコウウン。その姿を見てケンフが、ガクヒに戦うように促すが、三人のやり取りが長かったせいで少し呆れている。

「やっとか……。どうやら我が軍は劣勢みたいだし、せめて一矢報いるとするか」

「敗けを認めて、降参する選択もありますよ？」

「「それはダメだ！！」」

　ケンフの降伏勧告に、コウウンとシェンメイの声が重なる。すると、やれやれといった顔をするガクヒは、腰の刀を抜きながらケンフに声を掛ける。

「だそうだ」

「ですね。では、僭越（せんえつ）ながら、俺が開始の合図を出させていただきます。……はじめ！！」

　ケンフの合図で、シェンメイとガクヒ将軍の戦いは始まるのであった。

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　その頃、わし達はと言うと……

「にゃあにゃあ？　地下に行く階段って、どこにあるにゃ？」

　道に迷っていた。

「知らないわよ。ケンフを置いてきた猫君が悪いんでしょ」

　ちょっと質問しただけなのに、ノエミがわしのせいにする。

「だって、向こうにも戦力が必要にゃ～」

「シラタマさんが悪いです」

「私もそう思うニャー」

「そんにゃ～」

　リータとメイバイまでわしのせいにする始末。全ての罪を、わしのせいにするので、情けない声が出てしまうってものだ。

「……わかったにゃ」

「どうするのですか？」

「地下に向かって、大きな穴を開けるにゃ！」

「「「もっとダメでしょ！」」」

　リータの質問に答えたら、わしは三人に怒鳴られてしまった。

「にゃ！？　名案だと思ったのににゃ～」

「そんな事をしたら、皇帝さんは生き埋めになってしまうじゃないですか」

「地下に隠れているから悪いにゃ～」

「城だって崩れるかもしれないでしょ」

「もし崩れても、わしがいるから大丈夫にゃ～」

「猫耳族が取り残されているかもしれないニャー」

　怒鳴られてもショートカットを諦めきれないわしに、リータとノエミが諭すが、説得を繰り返す。だが、メイバイの心配する声で、わしは完全に諦めるしか出来ない。

「にゃ……じゃあ、どうするにゃ？」

「誰か捕まえて吐かせましょう」

「ですね。それが確実です」

「シラタマ殿。行くニャー」

「にゃ～」

　わしの名案は、ノエミの普通すぎる案に取って代わり、リータとメイバイの賛成を得て、決定となってしまった。それから三人は辺りを注意して歩き出すので、わしは弱々しく返事をしてついて行く。わしが大将なのに……

　ほどなくして出会ったメイドさんに、地下への道を聞き、丁重にお礼を言って別れた。

　メイドさんの言う通り、階段があったので下るが、長い螺旋階段のような作りになっており、一向に到着しないので、お喋りをしながら階段を下りる事となった。

「なんだか、意外そうな顔をしていましたね」

「殺されると思ったんじゃない？」

「そんにゃ事しないにゃ～！」

　お喋りの内容は、出会ったメイドさんの話。リータが口を開くと、ノエミが酷い事を言うので、わしは反論する。

「いや……普通の敵はするでしょ？」

「そうにゃの？」

「シラタマ殿は普通じゃないから、そんな事しないニャー」

「わしのどこが普通じゃないにゃ？」

「「「………」」」

　メイバイまでもが酷い事を言うので、質問するが、誰も口を開こうとしない。

「にゃんか言ってにゃ～！」

「やっと階段が終わりました」

「あの扉じゃない？　大きいわね」

「シラタマ殿。開けるニャー」

「無視するにゃ～！」

「はいはい」

「普通普通」

「かわいいかわいいニャー」

　なんじゃその適当な言い方は……

「納得いかないにゃ～」

「「「さっさと開ける！」」」

「にゃ……」

　三人に怒鳴られたので、渋々、高さ５メートルはありそうな大きな扉の前に立ち、押して開けようとする。しかし、扉は開かなかったので、そのまま力を込めていたら、蝶番（ちょうつがい）が壊れて倒れるように扉は開く。

　扉がバタンと倒れると、だだっ広い空間がわし達の前に現れるのだが、ノエミが変な事を言う。

「引いて開ける扉じゃなかったの？」

「にゃ……にゃははは」

　わしが笑って答えると、リータとメイバイの冷ややかな目が突き刺さる。

「もう！　もっと緊張感を持ってください！」

「開いたんだからいいにゃ～」

「まったくシラタマ殿は……」

　皆に呆れられながら部屋に入ると、空気の違いに気付く。

　まさかとは思っておったが、この部屋……魔力の濃度がかなり高い。部屋から漏れていたのも納得じゃわい。

「シラタマ君……」

「ノエミも気付いたにゃ？」

「ええ。こんなに魔力濃度が高い場所は初めてよ」

「キョリスの巣並みに高いにゃ」

「そんな場所で、人間が暮らすとどうなるの？」

「さあにゃあ……」

　断定は出来ないが、強くなるじゃろうな。わしも、キョリスの巣近くで生活したら、格段に強くなったからな。まぁわしの場合は、重力魔法と吸収魔法が大きいけどな。

　わし達がだだっ広い部屋をまっすぐ進むと、玉座があり、そこに座る人物が目に入る。

　エルフ？　耳が尖って長い、いかついおっさんが座っておる。エルフなら若い姉ちゃんがよかったんじゃが……

　そんな事より強さじゃな。とても人間とは思えん。大蟻のクイーンと同等……イサベレと比べると、三倍はいっておるぞ。

　わしが、いかつい筋肉エルフを観察していると、リータ、メイバイ、ノエミが各々の感想を述べる。

「シラタマさん……。エルフって華奢（きゃしゃ）で美しいイメージがあったのですが……」

「わしもにゃ～」

「筋肉も、シェンメイよりムキムキニャー」

「どっちかと言うと、ドワーフみたいにゃ～」

「なに暢気（のんき）な事を言っているのよ！　でも、私のエルフ像が～～～！！」

「本当にゃ～。チェンジしてくれにゃいかにゃ～？」

　わし達がペチャクチャ喋りながら玉座に近付くと、皇帝が語り掛ける。

「うるさいわ！　誰が残念エルフだ！！」

　どうやら、わし達の雑談は聞こえていたみたいだ。

「そんにゃこと言ってないにゃ～。本物のエルフに代わって欲しいと言ったんにゃ」

「朕こそ、朕の前に立つ者は、精悍（せいかん）な武将にして欲しいわ！　なんで猫と女子供（おんなこども）なんだ！！」

　人族と猫耳族の大将どうしが相まみえたのだが、どうやら皇帝も、チェンジをご所望しているらしい……