アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

382 奉行所に連行されたにゃ～

　わし達は早くに目を覚ますと、わしだけ一階に下りて、掃除をしていたキツネ男に出て行く旨を伝える。すると女将から話が行っていたようで、用意していた朝食を部屋に運んでくれる事となった。

　なのでわしは部屋に戻り、朝食が揃うのを待つ。キツネ女性が朝食を並べる中、キツネ少女が居ないのでどうしたのかと聞いたら、遅番だとのこと。

　今日の朝食はお米と味噌汁、海苔に生卵と漬け物なので、少し質素だ。だが、わしは懐かしいセットなので何も文句は無い。

　そうして食事を食べ始めると、リータとメイバイは感想を言い合う。

「ここの味噌スープは、エミリちゃんの作る物より美味しいかも……」

「そりゃ本場にゃもん。味噌も種類が違うから、エミリが悪いわけじゃないにゃ」

「醤油も美味しい気がするニャー」

「そうだにゃ。製造方法を習えたら、猫の国でも、もっと美味しい醤油になるのににゃ～」

「お付け物も海苔も初めてですが、美味しいですね。これもエミリちゃんのお土産にしたいです」

「この卵はどうするニャー？」

「ああ。こうやって食べるにゃ」

　わしはお米の上に生卵を落とし、出汁醤油を掛けて掻き回すと、皆の顔が曇った。

「ぐちゃぐちゃです～」

「そんなの美味しいニャー？」

「好き嫌いがあるから、味見してからやってみるにゃ」

　わしは皆にお茶碗を回して味見させるが、コリス以外は好みではないようだ。なので、わしはズルズル食べて、涙を浮かべる。

　しかしコリスとイサベレが足りないと言って来たので、お弁当や肉の串焼きを出して腹を満たしてもらった。リータとメイバイも手を伸ばしていたところを見ると、足りなかったようだ。

「それで、今日はどうするのですか？」

　朝食を食べ終えると、お茶を飲みながらリータとメイバイが質問して来た。

「追われている理由は気にしても仕方にゃいし、今日は呉服屋……服屋を回ってみようにゃ」

「服なら、綺麗な着物がありますよ？」

「無駄遣いしていいニャー？」

「食べ物だって、うちよりよかったにゃ。着物だってここが本場にゃ。いろんにゃ種類があるから、持ち帰れば参考になるにゃろ」

「なるほど……では、食料店も回らないとですね」

「魚は無いかニャー？」

「にゃはは。それも探してみようにゃ。珍しい物をいっぱい買って帰って、猫の国の発展に繋げようにゃ」

　わし達が和やかに話をしていると、部屋の外から階段をドタドタと駆け上がる音が聞こえて来た。わし達は何事かと思ったのは束の間、戸襖（ふすま）が乱暴に開かれ、ずぶ濡れの毛皮の上に着物を羽織ったキツネ少女が現れた。

「た、大変です！！」

「にゃ？」

「今度は見廻り組が来ました！！」

　見廻り組？　維新志士を取り締まっていた奴らが今も残っているって事は……警察って事かな？　その前に、キツネ少女がおりょうさんみたいになっておる。ちょっとした坂本龍馬の気分じゃわい。毛皮だからさっぱり色っぽさはないけどな。

「とりあえず、前がはだけているから直すにゃ」

「えっ……きゃっ！？」

　キツネ少女は驚いてしゃがみ込み、顔を赤くして着物を直す。

「申し訳ありません！」

　キツネのぬいぐるみみたいなのに恥ずかしいのか……。まぁわしも恥ずかしいから同類じゃな。

「気にするにゃ。それで見廻り組は、わし達を呼んでいるのかにゃ？」

「あ、はい。いまは女将さんが対応していて、逃げるように言われています」

「逃げるにゃ～……まぁこの際、わし達を追っている理由を確かめてみるにゃ。すぐに下りると、女将に伝えて来てくれるかにゃ？」

「……いいのですか？」

「この宿に迷惑を掛けるよりマシだからにゃ」

「わかりました……」

　キツネ少女が部屋から出て行くと、わし達は浴衣から、昨日着ていた質素な着物に着替えて準備を整える。コリスも念の為、さっちゃん２だ。武器は悩んだ結果、わしだけ刀を差して部屋を出た。

　わし達が階段を下りていると、女将の声が聞こえて来た。

「だからお客さんの前に、お客さんを襲った奴を連れて行ってくれと言ってるんどす」

　どうやらキツネ女将は、キツネ少女から話を聞いても、昨日埋めたヤクザを交渉のネタに使って、わし達を擁護してくれていたようだ。

　だが、見廻り組のタヌキも引く事なく、わし達を出せと言っている模様。なので、わし達は堂々と姿を見せてやった。

「女将、ご苦労だったにゃ」

「お客さん！？」

　驚くキツネ女将の腰をポンッと叩いたわしは、前に出て、タヌキ達と対峙する。

「わしに用があるみたいだにゃ。それで、わしはにゃんの罪状でしょっぴかれるにゃ？」

　わしの問いに、一番偉いであろう紋付き袴（はかま）のちょんまげタヌキが答える。

「神職を語る虚偽罪だ」

「はあ！？　そないな罪状、聞いた事がありゃしまへん！　ほんなら、白に化けたタヌキやキツネだって同罪どす！　一度でも捕まえた事があるんどすえ！！」

　ちょんまげタヌキの答えに、キツネ女将が噛み付く。

「女将……ありがとにゃ。でも、いいんにゃ。タヌキの人。わし達は一切抵抗しにゃいから、女将は許してやってくれにゃ。わし達が勝手に来て、勝手に泊まっただけにゃ」

　わしの言葉に、女将が突っ掛かろうとするので、わしは首を横に振って止める。するとちょんまげタヌキは、わしを観察するように見てから声を出す。

「武士に二言はないな？」

「ないにゃ～」

「よし。女将はお咎（とが）め無し。お前には手枷（てかせ）も必要ないだろう。ついて来い」

「みんにゃ。行くにゃ～」

　こうしてわし達は、数人のタヌキに囲まれて、池田屋をあとにするのであった。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　一方その頃、鴨川の河川敷では……

「親分……朝になっちまいましたね」

「あいつら～～～！！」

　残していた仲間が助けに来てくれると信じていたヤクザ達は、埋まったまま喚（わめ）き散らしていた。

　そのせいで散歩をしていた者も近付かず、時が流れていくのであっ……

「親分……犬が来ましたよ」

「シッシッシッ！　ま、待て！　小便するな～～～！！」

　何故か野良犬に狙い撃ちにされるキツネ親分であったとさ。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　わし達はタヌキ達に連れられて歩いているのだが、黙って歩くのも暇なので、ちょんまげタヌキに他愛のない質問をしている。

「にゃあにゃあ？　ヤクザは捕まえないにゃ？」

「あいつらか……あとで道具を持った者を派遣する。罪状は、暴力行為でいいだろう」

「にゃ！　捕まえる気はあったんにゃ」

「当たり前だろう」

「じゃあ、河川敷にも二十人以上埋まっているから、それも頼むにゃ～」

「二十人だと！？」

「昨日襲われてにゃ……」

　わしは昨夜の事を説明すると、意外とあっさり、人を派遣してくれる事となった。

「わしが嘘を言っているとは思わないにゃ？」

「それぐらい、見抜く目は持ち合わせている」

「じゃあ、にゃんでわしを、罪をでっち上げてまで捕まえに来たにゃ？」

「命令だからだ」

「ふ～ん。それじゃあしょうがないにゃ～」

　わしの返答に、ちょんまげタヌキは不思議そうな顔に変わる。

「……どうしてお前は、そんなに聞き分けがいいんだ？」

「だって、悪い事にゃんてしてにゃいもん。話せばわかってくれるにゃろ？」

「話せば……か。御奉行に通じればいいんだがな」

　今度は奉行？　確かに警察のトップみたいな人じゃけど、見回り組の上に居るとは驚きじゃ。聞いたところ、これがこの京の、警察のシステムってところか。

「その御奉行様は、頭が固いにゃ？」

「ああ。俺がこんな罪でしょっぴけないと言っても、捕まえて来いの一点張りでな。たまにあるんだ」

「下に居る者の意見に聞く耳持たないとはにゃ～。それじゃあ、部下の信用がなくなっちゃうにゃ～」

「それでも、上の者だ。従うしかない」

「にゃははは。御愁傷様にゃ～」

　そうして軽口と愚痴で盛り上がっていると、奉行所なる建物に連行されたわし達は、庭にまで連れて行かれ、砂利に敷かれた茣蓙（ござ）の上に座らされる。

　おお！　時代劇の金さんみたいな場所じゃ。ちょんまげタヌキは御奉行とか言ってたし、桜吹雪が見れるのかのう？　いや、わしの前で桜吹雪を見せていないから無いか。

　でも、このシチュエーションは、ちょっと興奮するな。出来れば建物側で、金さん役をやりたかったんじゃが、贅沢は言えないか。罪人側でも面白そうじゃもん。

　わしがわくわくしていたら、リータ達から真面目にしろと念話で言われてしゅんとする。

　それからしばらくすると、長い袴を引きずるタヌキが、ゆっくりと歩いて来た。

　ご、御奉行～～～！　本当にあんなに歩きにくい袴を穿（は）いておるんじゃな。あんなの穿いてるから、待たされたのか？　いや、それでもかっこいい！！　……タヌキでなければ。

　わしがフゴフゴ興奮してタヌキ奉行の登場シーンを見ていたら、またリータ達に怒られた。なので、気持ちを落ち着かせようと頑張っていたら、タヌキ奉行は畳に置かれた座布団に座り、口を開く。

「何故、罪人は手枷も嵌めないで、刀も手元に置いてあるのだ？」

　第一声は、わしに向けられたものでは無く、わし達の後ろに座っているちょんまげタヌキに向けられた。

「はっ！　その者は聞き分けもよく、逃げる素振りも見せなかったので、必要のないものと判断しました」

「何を馬鹿な事を……ただちに拘束しろ！」

「はっ！」

　ちょんまげタヌキ達はタヌキ奉行の命令に逆らえず、わし達に縄を掛けようとする。すると、リータ達がどうするかを念話で聞いて来たので、逆らうなと言って、わし達は遅ればせながらお縄となった。

　わしに縄を掛けるちょんまげタヌキは「すまない」と言って来たが、「気にするな」と返す。ちなみに【白猫刀】は、タヌキ奉行の元へと運ばれてしまった。

「さて……これで話が聞ける体勢になったな。まずは身元改めをする。準備しろ」

　タヌキ奉行がそう言うと、タヌキ達がいそいそと動き、様々な物を持って戻って来た。

　あ……しまった～！　話を聞くってそう言う事じゃったな。すっかり忘れておったわ。どうりで、ちょんまげタヌキが心配しておったわけじゃ。

　アレは抱き石の刑じゃろ？　水の入った桶は水責めかな？　角材は殴る気まんまんじゃ。江戸時代は拷問で話を聞き出していたんじゃから、ここに来るのは愚策じゃった。

　どうしたものか……。とりあえず、悪足掻（わるあが）きをしてみるか。

「御奉行様。ちょっとよろしいでしょうかにゃ？」

「………」

　タヌキ奉行は、わしを睨むだけで口を開かない。

「ああ。無礼を承知で、言わせてもらいますにゃ。いまから拷問をするのですにゃろ？　女性にそのようにゃ事をさせないで欲しいにゃ。その代わり、わしが全ての拷問を受けますからにゃ。にゃにとぞお願いしにゃす！」

　わしが頭を砂利に擦り付けると、タヌキ奉行は驚いた顔の後、大笑いする。

「わはははは。なかなか武士道を重んじる奴だな。あい、わかった」

「武士に二言はないですにゃ？」

「ない。その代わり、全ての拷問を受けてもらうからな。……やれ」

　タヌキ奉行の命令に、二人のタヌキがわしを立たせて、尖った石畳に正座させる。わしはリータ達に念話でじっとしているように指示を出し、タヌキ奉行の言葉を待つ。

「名をなんと言う？」

「シラタマですにゃ」

「いきなり偽名か……菓子の名を名前にする馬鹿はおるまい」

「本当ですにゃ～」

「言いたくなければ、言いたくなるようにすればいいだけだ。一枚置け」

　二人のタヌキが重たそうな石の板を持ち上げ、わしの膝に乗せる。

「にゃ～。イタイにゃ～」

「名をなんと言う？」

「シラタマにゃ～」

「もう一枚だ」

「にゃ～。超イタイにゃ～」

「生まれは？」

「西ですにゃ～」

「それではわからん。次だ」

「イタイ、イタイにゃ～」

　わしが聞かれている事に正しく答えるが、石が増えるだけ。なのでわしは悲鳴をあげるが、リータ達は下を向いて笑いを堪（こら）えている。

　どうやらわしの演技が下手くそなので、笑っているようだ。

　それは当然。ちっとも痛くないからだ。

　重力五百倍にも耐えられる体なのに、たかだか数百キロの石の板を置かれたぐらいで重さは感じない。わしの体を傷付けられる者も、白い獣の上位種ぐらいしかいないので、尖った石程度は地面と変わらない。

「ちょこざいな……」

　タヌキ奉行は、そんなわしの態度が気に食わないのか、次の拷問に切り替えるのであった。