アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

256 皇帝との戦いにゃ～

　わし達は皇帝の待つ、帝都宮殿地下に足を踏み入れるたのだが、そこで待っていたのは、いかつい筋肉エルフ。それに対すは、立って喋るかわいい猫。

　お互い対戦相手として、見た目に不満があるようだ。

「その話は、一旦置こうにゃ」

「……そうだな。それでお前は猫か？」

「猫だにゃ～。あにゃたが皇帝陛下で間違いにゃいかにゃ？」

「そうだ。エルフではない！」

　そんなこと聞いておらんのじゃが……エルフと言われるのが嫌なのか？　わしもタヌキと呼ばれたら怒るから、それに近いか。

「ご挨拶が遅れましたにゃ。わしは猫耳族の王をやらしてもらっている、シラタマにゃ」

「猫が王だと？」

「その反応はもういいにゃ。つきましては、この国をいただきたく、参った所存ですにゃ」

「フッ……フハハ……ブハハハハハ」

　笑われた！　丁寧に挨拶したのに何故じゃ？　見た目か……

「面白い生き物がいたものだ。朕に国を明け渡せだと？　この国は……いや、山向こうも全て朕の物だ」

「そんにゃに土地を増やして、どうしたいにゃ？」

「決まっている。朕は王の中の王、皇帝だ。誰も朕に並ぶ者など居てはならんのだ。いや、すでに居ない。居ないからこそ、滅ぼさなくてはならん」

「別に滅ぼす必要も、並ぶ者を排除する必要もないにゃ。そんにゃの楽しくないにゃ。隣に並ぶ者が居てこそ、人生は彩るにゃ～」

　わしが言葉が意外だったのか、皇帝は不思議そうな顔をする。

「猫の癖に人生を語るのか……」

「悪いかにゃ？」

「つくづく笑わせてくれる奴だな」

「ほら。楽しくなれたにゃ」

「どこがだ？　不快でしかない」

「そうにゃんだ……。そうやって猫耳族も排除したのかにゃ？」

「排除などしていない。人でもない者に、帝都を……この国を歩かせてやっているんだ。感謝されて然（しか）るべきだ」

「奴隷にしておいて、感謝しろにゃと？」

　皇帝の発言に、わしは語気を強くする。

「そうだ。命があるだけいいだろう？」

「命があるだけにゃと？　いつ殺されるかわからにゃい恐怖がお前にわかるにゃ？　明日は食べ物を貰えないかもと考える恐怖がお前にはわかるにゃ？　自分の愛する子供と引き離される悲しさはお前にはわかるにゃ？　お前がどれほどの悲しみを作ったかわからにゃいのか！！」

「ハッ。畜生ごときの感情に、何故、皇帝の朕が思考しなくてはならんのだ」

　わしが怒鳴るが、嘲笑う皇帝。その態度に、わしの怒りが益々湧き上がる。

「国のトップだからにゃ！　　猫耳族も立派な人間にゃ。畑を耕し、物を作り、笑い、泣き……これを人と言わずににゃんと言うにゃ！　姿形で判断するにゃ！！」

「何を必死に弁解しておる？　猫の姿の自分を認めて欲しいのか？」

　猫を出されると弱いわしは、テンションが一気に下がってしまう。

「わしは……人間ではないから、にゃんと言われてもいいにゃ……でもにゃ。猫のわしを愛してくれる人間もいるにゃ。その者がいるから、わしは人間を愛しているにゃ」

「愛だと……」

「お前には愛する者はいるにゃ？　お前を愛してくれる者はいるにゃ？」

「皇帝の朕に、そんな者はいらん。朕はただ独り、頂（いただき）に立つ。それだけだ」

「……少し同情するにゃ」

　わしが同情の目を送ると、今度は皇帝の怒りに火がついたようだ。

「畜生ごときが、朕に同情などするな！　猫が言葉を朕に投げ掛ける事すら許しがたい！」

「そうにゃんだ……。最後に一言だけ……降伏する気はないにゃ？」

「笑止！！」

　皇帝の言葉を、問答の終わりと受け取ったわしは、リータ、メイバイ、ノエミに指示を出す。

「みんにゃ。巻き決まれないように、扉まで下がるにゃ。リータ。みんにゃを守ってくれにゃ」

「はい。任せてください！」

「シラタマ殿も気を付けてニャー！」

「最後まで見届けさせてもらうわ」

　皆が走り去って行く姿を見送ると、わしは腰に帯びた【白猫刀】を抜く。

　さて、強さはクイーンに匹敵するが、相手は知恵のある人間。どの様な攻撃をして来るか……まぁわしの敵ではないけどな。

　だが、簡単に殺してしまうのは猫耳族に申し訳が立たない。誠意のある謝罪は無理だとして、奴隷紋で縛ってでも謝罪させてやる。

　わしは【白猫刀】をだらりと構えながら、ゆっくりと皇帝に近付く。しかし、皇帝は玉座から立ち上がろうとしない。

　こいつは馬鹿か？　わしの射程なんて、とっくに入っているんじゃが……

　わしが疑問を抱いていると、皇帝が両手を上げる。

　いまさら降参か？　いや、両手に魔力が集まって来ている……

「【ファイヤーバード】」

　皇帝は呪文を唱え、二匹の火の鳥を作り出した。

　３メートルってところか。人間にしては頑張ったほうじゃが、【朱雀】の劣化版など、恐るるに足らず。

「【氷猫】にゃ～」

　わしが氷の塊で出来た１メートルの猫を二匹作り出すと、皇帝は驚きの顔を見せるが、すぐに両手を振って、わしに【ファイヤーバード】を放つ。

　二匹の火の鳥の内一匹は、わしに直進して来るが、【氷猫】の引っ掻きと体当たりを受け、同時に消失する。

「馬鹿な……喰らえ！」

　皇帝は、火の鳥の三分の一しかない猫に、力負けするとは思っていなかったのか、言葉を漏らす。そして、もう一匹の火の鳥をわしを中心に回転させながら、詰め寄らせる。

　その火の鳥を追うのは【氷猫】。追いかけっこを楽しむ猫が如く、火の鳥をいたぶって消失させた。

「お！　よしよし。まだ残っていたにゃ。アイツと遊んで来るにゃ～」

　わしは熱で半分の体積になった【氷猫】を、褒めてひと撫ですると、皇帝に向かって走らせる。

「【ビックタートル】」

　しかし皇帝は、次の魔法を使ってガード。いや、わしのかわいい【氷猫】は、デッカイ亀に踏み潰されてしまった。

　今度は５メートルの土亀二匹か？　わしの魔法をパクりやがって～！　って、わしもパクっているから、人の事は言えないか。

　しかし、あれほどの魔法を連発するとは、さすが人間と言ったところか。獣ではイメージの複雑な魔法は使えないからのう。

　まぁ一発目の火の鳥は驚かされたが、タネさえわかればなんて事はない。接近戦に持ち込んで、様子を見てみるか。

　まずは偉そうに座っている玉座から下ろしてやる！

　わしが走り出すと、皇帝は腕を振る。すると、二匹の土亀がわしに襲い掛かる。

　土亀はわしに接近すると首を伸ばして噛み付こうとするので、横に避けると同時に、魔力の込めた【白猫刀】で斬り落とす。

　ん？　土亀の足が止まった。土で出来ておるんじゃから、そのまま進めればいいものを……

　と、考えていたら、もう一匹の土亀が、首の無い亀を後ろから踏み登り、そして飛び降りてわしを潰そうとする。

　上か！　【鎌鼬斬り】！！

　わしは咄嗟（とっさ）に、首の無い亀に【鎌鼬】を纏（まと）った刀を振って斬り裂き、すぐさま出来た道に飛び込むと、土亀の落ちる地響きが鳴り響く。

　その音の中、わしは一直線に皇帝に向かって走る。

「【アイススネーク】」

「【火球】にゃ～！」

　皇帝は、わしの姿を捉えると、今度は長さ５メートルはありそうな氷の蛇をわしに放つ。わしもそれと同時に、大きな火の玉を放つ。

　【火球】に押し潰された氷の蛇は蒸発し、水蒸気に変わる。その煙りに紛れて、わしは跳び上がると、皇帝に刀を振るう。

　玉座はその刃で、真っ二つとなった……

　ありゃ？　思ったより速いわ。速さがわからないからイサベレの速度で斬ってみたんじゃが、大きく避けられてしまった。

　皇帝は……次の魔法を詠唱しておるな。急ごう！

　わしは前に出るが、時すでに遅し。皇帝の魔法が完成してしまった。

「【ブレードタイガー】」

「【土玉】×５にゃ～」

　皇帝は、風の刃渦巻く虎を作り出し、わしは土の玉を自分中心に回転させて防御にあてる。

　風の虎と接近すると【白猫刀】で斬り裂き、残った風の刃は、五個の【土玉】に掻き消される。

　さっきはイサベレの速度だったが、今度はその倍じゃ！

　わしは風の虎を斬り裂くや否や、皇帝に斬り掛かる。だが、皇帝はどこから取り出したのか、巨大な白い剣で受け止めた。

　収納魔法か？　しかも、白魔鉱……【白猫刀】！？　ホッ。刃毀（はこぼ）れしておらん。次からは魔力を込めて斬らんとのう。

「朕に一太刀入れた事は褒めてやる。だが、それで終わりだ。ファイヤー……」

「させないにゃ！」

　詠唱する皇帝に、わしは瞬時に距離を詰めて、魔力を込めた【白猫刀】を振るう。すると皇帝は、白い大剣を振って、受け止めた。

　そんな馬鹿デカイ剣で、わしの刀を受けきれると思うなよ！

　わしは凄まじい速度で移動し、皇帝の横から後ろからと、刀を縦横斜めと振りまくる。

　皇帝は、まだわしの速度について来れるのか、冷静に剣の腹を盾にして、わしの攻撃を受け止める。

　まだ上があるのか？　ならば、三……いや、五倍！

「【ウォールニードル】」

「にゃ！？」

　皇帝は、わしの速度を上げる一瞬の隙を見逃さず、土魔法を使う。皇帝の周りに土の針が飛び出し、わしは後ろに跳ぶしか出来なかった。

　う～ん。あの程度の魔法なら、無詠唱でいけるのかな？　さっきと違い、自分の魔力を使っていたしな。

　やはり、火の鳥なんかは、周りの魔力をそのまま魔法に変換していて、作り出すのに時間が掛かるみたいじゃ。

　見る限り、この場限定の魔法ってところじゃろう。ここで待ち構えていたのは、ズルする為だったんじゃな。

　さて、そろそろ皇帝は手詰まりとなるじゃろう。

　行くか！

「【三日月】にゃ～！」

　わしは大きな風の刃を地面と平行に放ち、皇帝に向かって走る。皇帝は土の針が斬り裂かれるのを見るや、跳び上がって【三日月】をかわす。

　その動きに合わせ、わしも跳び上がり、刀を振り上げる。

　ん？　大剣が無い……握っていた武器が白い盾に変わっておる。怪しい……探知魔法オ～ン！

「にゃ！？　【突風】にゃ！！」

　わしは慌てて自分を中心に風を吹き出す。すると、目の前に居た皇帝と、背後から飛び掛かっていた何者かは吹き飛んで、わしとの距離が出来る。

　わしは着地するや否や、後ろに飛ばした人物を確認する。

　真っ黒な人形がおる……この部屋に誰かおったのか？　いや、入った時には誰も居なかったはずじゃ。しかし、あの形は皇帝と似ている……

「驚いているようだな」

　わしが黒い人形を見ていると、皇帝が語り掛けて来た。

「一対一の戦いじゃなかったにゃ？」

「アレも朕の魔法で作り出したのだから、一対一だ」

「あ～。にゃるほど。それじゃあ仕方ないにゃ」

「フッ。物分かりがいいな。朕に張り合う事が出来るはずだ」

「そこまで教えてくれるにゃら、あの黒い人形は、にゃにで出来てるか教えてくれにゃいかにゃ～？」

「そうだな……死出のたむけに教えてやろう。アレは朕の影だ。よって、力は朕と同等。朕が扱える武器は全て使え、朕と同じ体術で、敵が死ぬまで動き続けるのだ」

　なるほど。影魔法で作った自分のコピーってとこか。簡単な指示を受けた鳥や亀が魔法で作れるんじゃから、自分も作れるんじゃな。

　その発想はなかったわ～。いや、猫なら作っていたから似たようなモノか。影魔法は面白そうじゃし、今度、魔法書さんで探しておこう。

「教えてくれてありがとにゃ。でも、二人相手ぐらい、どうってことないにゃ」

「誰が作れる数は一体だけだと言った？　【収納魔法・解放】。そして、出（い）でよ【シャドウマン】」

　皇帝が【収納魔法】を開くと、槍、剣、棒、様々な白い武器が出て来る。そして六体の皇帝の形をした影が、武器を握った。

「ワハハハハハ。この圧倒的な戦力差に、恐れおののけ！　行け～～～！！」

　皇帝は高笑いをし、わしに六体の【シャドウマン】を嗾（けしか）ける。

　こうして、さらに熾烈を極める戦いが幕を開くのであった。

　そんな中、わしはというと……

　一体ぐらいはいいとして、六体って……ズルくね？

　どうでもいい事を考えていたとさ。