アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

244 ラサの街に潜入にゃ～

　猫耳族のウンチョウ、コウウンと握手をしたケンフは、手を痛そうにしながら、席に着く。わだかまりは、簡単には解けないみたいだ。まだ和解するには時間が掛かりそうなので、会議を再開する。

　まずは、トンネルから引き返した一万人の軍隊の事を、ウンチョウに質問する。

「帝都に向かった軍隊は、どれぐらいで着きそうにゃ？」

「おそらく、あと二日は掛かると思います」

　二日か……。帝都からラサまでは三日じゃったな。となると、軍が帝都に戻った瞬間にラサを攻めれば、最低三日の猶予がもらえるのか。準備もあるだろうし、もっとかな？

「ここからラサに進軍すると、どれぐらい掛かるにゃ？」

「丸一日あれば着くかと……」

「兵の疲労を考えると、二日は欲しいですね」

　コウウンが最短の答えをくれて、ウンチョウは猫耳軍全体の事を考えた答えをくれた。

「にゃるほど……明日、進軍すると言ったら大丈夫かにゃ？」

「はい。猫耳の里も道が整備されていましたし、今日も休みが取れましたので、問題ありません」

「にゃら、進軍は明日の朝一にするにゃ」

「「はっ！」」

「あと、ここに残るメンバーを数人欲しいんにゃけど、猫耳族から出せるかにゃ？」

「それはどういった用途でしょうか？」

　ウンチョウの問いに、わしは包み隠さず用途を説明する。

「子供達の世話係で欲しいにゃ。多少は危険があるから、武器を扱える者も居れば有り難いにゃ」

「人族の子供を……」

　子供といえど、やはり抵抗があるか……

　ウンチョウとコウウンが口を閉ざす中、ズーウェイが声を出す。

「お世話だけなら私が……」

「ズーウェイはここに来てから、ずっと子供の世話をしているけど、いいにゃ？」

「はい。みんな良い子ですし、一緒にいると楽しいです」

「そうにゃんだ。じゃあ、引き続きよろしくにゃ～」

「はい！　お任せください」

　わしとズーウェイの何気ないやり取りが、ウンチョウには不思議に見えるのか、質問して来る。

「王よ。そちらの女性は？」

「ああ。元奴隷で、わしの住んでいる国まで連れて来られていたにゃ」

「それなのに人族を……」

「まぁ仕える主によって、人族に対する考えは変わるにゃ。メイバイもそうだったにゃろ？」

「そうなんですか……」

　ウンチョウとコウウンが黙り込んでいると、シェンメイが口を開く。

「あたしが残ろうか？」

「さすがにシェンメイは、最前線に居なきゃダメじゃないかにゃ～？」

　さすがに猫耳族最強の筋肉猫……戦乙女を、こんなところに残しておけないと言うと、コウウンもわしに乗っかる。

「そうだぞ。お前の力は頼りにしている。抜けられると俺が困る」

「コウウンさん……では、妹に頼んでみるわ」

「妹にゃんていたんにゃ」

「ええ。腕はいいのだけど優し過ぎるのが欠点で、人に剣を向けるとなると、怖気（おじけ）づいてしまうから戦争には向いていないわ」

「獣相手は大丈夫にゃ？」

「それは問題ないわ」

　シェンメイの案は、わしに取っては問題ないのだが、軍に取ってはどうなのかわからないので、コウウンに尋ねてみる。

「コウウン。シェンメイの妹を借りてもいいにゃ？」

「はい。軍からも立候補者を募ってみます」

「お願いにゃ～」

「うちの部隊からも募ってみるにゃ～」

「ワンヂェンもよろしくにゃ～」

　会議は滞り無く進み、一時解散。食事休憩をして子供達と遊んでいると、各自がここに残るメンバーを連れて来る。

　意外と多く集まったので、軽く面接をして、シェンメイの妹と、連絡用の魔法使い、それと奴隷だった者を採用し、残りは進軍にあてる。

　子供達にも挨拶をさせ、遊ぶ姿を見ていたが、敵意はまったく感じさせなかったので問題ないだろう。ただ、シェンメイの妹は姉よりデカイ。力加減を間違わない事を切に祈る。

　こうして子供達の安全は確保され、わし達は進軍した。

　日が昇ると、ウンチョウ、コウウンを乗せた馬車を先頭に進み、それに続く馬車や歩兵……。全軍、ゆっくりと移動する。

　わし達他国組は、車でノロノロとついて行くが、遅くて運転が面倒になって来たので休憩。野営地到着、もしくは人族と接触した場合に連絡をしてくれと頼んで、違う方向にドライブ。ケンフのナビで、人里の無い場所に移動する。

　だが、面白い物が見付からないので、適当な場所でピクニックをしてから、本隊に向かう。向かっている最中に、通信魔道具に連絡が来たので、急いで野営地にて合流。

　ラサまではおよそ１０キロ地点に本陣を張り、鋭気を養う為に、日が落ちると早めの就寝。

　翌朝、予定通りわし達は馬車に乗り、猫耳軍より先行して進む。猫耳軍の進軍は一時間後。時間がわからないといけないので、王都で用意した砂時計を渡そうとしたが、猫耳族も砂時計を持っていたので、そちらを使ってもらう。

　馬車に乗り込んだのは、御者にケンフとノエミ。中にわしとリータとメイバイ。街の外から二千人の猫耳族の軍隊を見せ、このメンバーで、中から崩そうという作戦だ。

　馬車は順調に進むと、ラサの街の外壁が見え始める。なので、わしは最終確認で、御者台に座るケンフに声を掛ける。

「本当に中に入れるにゃ？」

「はい。門には門兵は居ますが、怪しい人物以外は取り調べ等はありません」

「じゃあ、わしも大丈夫なんにゃ」

「そ、それは……」

　わしの言葉にケンフが困っていると、メイバイ、リータ、ノエミが、生温い目で見て来る。

「シラタマ殿は怪しいニャ」

「どうやっても無理ですよ」

「それでなんで大丈夫だと思うのよ？」

「にゃ……」

　ああ。猫ですよ～だ！　マントを被っても怪しさ倍増ですよ～だ！！

「冗談はさておき……」

「本気だったニャー！」

「メイバイさん。それ以上言ったら、また拗ねますよ」

　わしは子供か！　そんな事で拗ねた事なんて……たぶんないはず？

　疑問は残るが、わしは最終確認の続きをケンフに振る。

「リータやノエミの見た目は大丈夫にゃ？」

「はい。これぐらいの髪の色なら多くいます」

「そうにゃんだ。メイバイはどうするにゃ？」

「猫耳族は奴隷紋で制御しているので、背中の肌さえ見せなければ、区別が出来ないでしょう」

「となると、問題はわしだけだにゃ」

「ですね」

　マントを深く被っても、門兵に見せろと言われたら一発アウト。潜入失敗になる。中に入るだけなら壁を飛び越えればいいんじゃが、予期せぬ事態に、わし抜きで陥（おちい）った場合を考えると、ちと怖い。

　わしがいるほうが、予期できる事態が起こる可能性は高いが……

　王都でも猫をペットとして飼っている人はいたし、ここでもいるじゃろうか？　いるなら解決しそうなんじゃが……

「あの街には、猫が歩いていたりしないかにゃ？」

「そうですね……ペットなら飼っている人がいたと思います」

「にゃら、いい方法があるにゃ」

　わしは変身魔法を解いて、猫型に戻る。

「猫になった！」

「元々、猫だにゃ～。あ、ケンフの前では初めてだったにゃ」

「これは……念話？」

「そうにゃ。この姿でどうにゃ？」

「ホワイトトリプルだと、もっと目立ちそうです」

「あ……ちょっと待つにゃ」

　今度は変身魔法を使って猫に変身する。するとメイバイとリータが、わしの見た目を口にする。

「茶色い猫ニャー！」

「顔がルシウス君に似ていますね」

　そう。わざわざ変身魔法を使って、ルシウスの茶色版に変身した。尻尾も一本なので、街を歩く分には問題ないはずだ。

「あ！　さわり心地が、さらさらニャー」

「本当です。ワンヂェンさんみたいですね」

　人間に変身するには制約があるみたいじゃが、猫の姿なら、質量もさほど変わらないから上手くいったみたいじゃな。じゃが……

「ゴロゴロ～。撫で過ぎにゃ～」

「これはこれでいいニャー」

「たまに変身してくれませんか？」

「そんにゃの、他の猫を飼えばいいにゃ～。ゴロゴロ～」

「それは浮気になってしまうから出来ません！」

「私達はシラタマ殿、一筋ニャー！」

　ペットを飼うだけなのに、浮気になるの？　他の猫を撫でるのが浮気になるとしたら、先日ワンヂェンを撫で回したのは、浮気になるんじゃなかろうか？

「そろそろ着くわよ？　遊んでいていいの？」

　わしとリータとメイバイが本当に遊んでいると、ノエミが冷ややかな目で尋ねて来た。

「にゃ？　ノエミに注意されたにゃ～」

「じゃあ、交代でシラタマさんを運びましょう」

「いや、歩けるにゃ～」

「抱いていたほうが、怪しまれないニャー」

「もう、そうしなさい」

「にゃ……」

　ノエミは面倒臭そうに、わし達の言い合いを遮（さえぎ）る。これ以上言い合いを続けていると、門で怪しまれるので黙るが、二人が撫でるせいでゴロゴロと言いながら、ラサの街に辿り着いた。

「止まれ！」

　街に入る、少なからず居る人の列に並んでいると、わし達の順番になり、門兵に止められた。ここは打ち合わせ通り、門兵の相手はケンフがする。

「なんでしょうか？」

「積み荷はなんだ？」

「ジャガイモでございます。近隣の村から売りに参りました」

「ジャガイモだと……中を確認させてもらおう」

「はい」

　門兵はニヤニヤした顔で馬車に乗り込んで来るが、わし達を見ると、何故か威圧するような声を出す。

「猫耳族と猫もいるじゃないか！」

「は、はい。少し前に、作物を金銭で払えないと、この二つを無理矢理渡されまして……」

「……そうか。それなら通行料が掛かるな～」

　ケンフの説明を聞いた門兵は、ニヤニヤした顔に戻り、嫌味な声を出した。

「いくら払えば……」

「ジャガイモを五袋だ」

「そんなにですか！？」

「払いたくないなら、そこの二人の少女でもいいぞ？　な～に。街への滞在時間の間、貸してくれればいいんだ」

「そ、それだけは勘弁してください。ジャガイモをお支払いします」

「ははは。わかっているじゃないか」

　ケンフは積み荷のジャガイモ五袋をドサリと降ろすと、街の中へ馬車を走らせる。少し走り、馬車の預り場に到着すると、ここでも法外な値段を吹っ掛けられた。

　レンタル用の荷車も高く、渋々払うが、荷車にジャガイモを積み込むと、残りは三分の一になってしまった。

　あまりにも酷い事態に、わしはケンフに念話を繋げる。

「嘘にゃろ？　街に入るだけでこんにゃに取られたら、村が成り立たないにゃ～」

「今回は当たった連中が悪かったですね。普段は半分以上は残るはずです」

「それでも高過ぎるにゃ～」

「まぁ村に直接取りに来るより安いですよ。運賃やらなんやらで、根こそぎ奪って行きますからね」

「にゃ……」

　猫耳族だけでなく、人族にも位があるのか……。街に住めない人間は、人として扱われていないんじゃなかろうか？

　てか、これほどジャガイモに群がるって事は、この街ですら、食糧難で困窮しておらんか？　食糧はかなり準備したつもりじゃったが、すぐに足りなくなりそうじゃ。

「軍が来るまでもう少し時間があるし、街を見ておきたいにゃ」

「はっ！」

　わし達一行は、街の中心に向けて歩き出す。ちなみにわしは、メイバイに抱かれているので歩いていない。

　ラサの街を歩くと、西洋様式とアジア様式が合わさった建物が並び、東の国との文化の違いが見受けられる。

　アジア風の服を着ている人は、多く歩いてはいるものの、痩せている人間が目立つ。その中で、猫耳族はさらに痩せ、フラフラと荷物を持って歩いている姿がそこかしこにある。

「猫耳族は、にゃにを運んでいるにゃ？」

「食糧、薪、建築資材、なんでもです」

　街を見て、気になった事を質問すると、すぐにケンフが答えてくれる。

「食糧って、村以外でも作っているにゃ？」

「気付きませんでしたか？　街の外が大農場になっていて、そこで猫耳族が働いているんです」

「全然、気付かなかったにゃ～」

「俺達が来た道は、休ませている畑だったのかもしれませんね」

　ケンフと喋っていると、ラサ出身のメイバイが会話に入る。

「私も外の畑で働いていたニャ。時間が余ったら、こっそり仲間達で狩りをしていたニャー」

「そうにゃんだ……」

　それだけしても、食糧難なのか……。東の国でも、二年連続、水不足に悩まされていたし、ここもなんじゃろうな。

　わしがこの街について質問していたら、運び手がメイバイからリータに変わり、そのまま運ばれていると、街の中心部に辿り着く。そこでは、王都の広場のように露店は並んでいるものの、活気はない。

　ここも人はいるけど、静かなものじゃ。露店も物が少ない。みんなどうやって暮らしておるのじゃ？

「キャーーー！」

　露店の並ぶ広場を眺めて進むと、悲鳴が聞こえた。何が起こっていのかるかわからないので、抱いていたリータに降ろすように指示を出し、わし達は悲鳴の元へと進む。

「貴様～！　誰の荷物を落としているんだ！！」

「すみません。すみません」

　そこには身なりの綺麗な太った男と、痩せてボロボロな猫耳族の少女が二人いた。二人の少女の内、小さな女の子は倒れており、もう一人はその前に立って頭を下げ続けている。

「鞭が足りないみたいだな」

「待ってください！　妹は体調が優れないのです。その上、鞭なんかで叩かれたら死んでしまいます！」

　どうやら少女がミスをして怒られているみたいじゃな。鞭で打つとは酷い仕打ちじゃが、作戦中では、まだ騒ぎを起こせん。ここは我慢じゃ。

「奴隷が何を言ってやがる。俺に命令しようって言うのか？」

「い、いえ……」

「そんなに言うなら、お前が妹の分の罰を受けろ！」

「は……はい」

「口答えした分もあるからな。覚悟しろ！」

　そう言うと、太った男は鞭を振り上げる。わしは歯を噛み締めて、その光景を見ているしかなかった……

「ダメ～～～！！」

「リータ！！」