アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

245 首長を監禁にゃ～

　ラサの街の広場にて、太った男は鞭を振り上げ、猫耳少女に振り下ろさんと構える。わしは作戦の遂行を優先し、我慢しようとしていたが、リータが飛び出してしまった。

「ダメ～～～！！」

「リータ！！」

　リータは猫耳少女に覆い被さり、振り下ろされた鞭を背中で受け……ない。

「なっ……。鞭が……」

　ふう。間に合った。

　太った男が鞭を振ると、鞭の先は消えていた。わしが風魔法で切ったからだ。小さな【鎌鼬】を一瞬で飛ばし、鞭が振り下ろされる前に切り裂いてやったのだ。

「貴様がやったのか！」

「え？　鞭が来ない？」

「何を惚（とぼ）けてやがる！　人様の物に触れてるんじゃねえ！」

　太った男は憤（いきどお）り、リータに詰め寄る。なので、わしは念話でケンフに指示を出し、その状況を見守る。

「私の連れがご迷惑を……申し訳ございません！」

「お前の連れ？　こんな事をしでかして、タダで済むと思っているのか！！」

「わかっています。少ないですが、これでご勘弁してください」

　ケンフは引いていた荷車ごと、ジャガイモを全て献上する。

「これは……フンッ。今回は不問にしてやる！　次からは注意させるんだな」

「ありがとうございます」

　太った男はジャガイモの入った袋を見て満足そうな顔をしたが、すぐに顔を引き締め、捨て台詞を吐き、猫耳少女達に荷車を引かせてこの場をあとにした。

「すみません……」

　太った男が去ると、リータはわしを抱き上げて謝罪する。

「気にするにゃ」

「でも、作戦を乱すような行動をしてしまいました……」

「リータが止めに入らなくても、わしがなにかしていたにゃ」

「リータ。ありがとうニャー！」

「シラタマさん……メイバイさん……」

「それじゃあ、そろそろ目的地に向かうかにゃ。メイバイ。案内を頼むにゃ～」

「わかったニャー！」

　落ち込むリータを宥（なだ）め、わし達はメイバイの案内で、とある屋敷に辿り着く。その屋敷とは、街の中でも一番大きな建物。この街を治める首長の屋敷だ。

　猫耳族が、街に攻撃を仕掛けられる距離に陣を張れば、首長が指揮を取ると踏んで、この場に待機する作戦だ。

　あとは予定通りに事が進むのを待つだけ。首長が動かなくとも、人質にして立てこもり、兵を割く事が出来るので、どちらに動いても問題ない。

「兵が慌ただしく動き出しましたね」

「猫耳族が来たみたいだにゃ」

　リータが言う通り、屋敷の前で待機していると、馬に乗った兵士が屋敷に飛び込み、しばらく待つと飛び出し、さらに待つと、十数人の兵士が屋敷から飛び出して行った。

「首長が出て来てくれたら、楽にゃんだけどにゃ～」

「あ、アレは違うかニャー？」

　メイバイが豪華な馬車を指差す。

　う～ん。首長の顔を知っている者が、いないんじゃよな～。メイバイは会った事がないみたいじゃし、どう判断したものか……

　時間も迫っているし、強襲して、違っていたら脅してでも案内させるか。

「よし！　あの馬車を襲うにゃ。いまから武器を渡すからにゃ」

　リータには盾と猫の手グローブ、メイバイには二本のナイフ、ノエミには杖、その他必要になる装備を渡して準備完了。茶色い猫のわしを先頭に歩き、馬車の行く手を阻（はば）む。

　わし達が道を塞ぐように立つと馬車は止まり、御者が怒鳴り付けて来る。

「どけっ！　この馬車は首長様がお乗りの馬車だぞ！　平民ごときが道を塞いでいいと思っているのか！」

　うん。馬鹿で助かる。首長を探す手間が省けたわい。

「聞いているのか！　さっさとどけっ！！」

　御者の男が叫んでいると、馬車が止まっていると気付いた中の者が指示を出したのか、振り向いた後、馬車でわし達を引こうと発車させる。

　わしはその動きを見て馬車に突進し、馬を縛っている縄を風魔法で切り裂き、車輪の前に穴を作って急停止させる。

　すると馬は走り去り、急停止させられた馬車から御者が飛び落ちる。ここでやっと、首長らしき偉そうで太った男が姿を現した。

「何事だ！？」

　首長らしき男は周りを見て、瞬時に事態を把握する。

「その者達を殺せ！」

「「「はっ！」」」

　護衛の兵士はリータ達を囲み、剣を構える。

　リータ達は背中を合わせ、中央にノエミを配置する。

　そんな中、わしは……

「グアッ！」

「「「首長様！？」」」

「武器を捨てるにゃ～！　捨てにゃいと、首長の命は無いにゃ～～～！！」

　馬車の下に潜り込んで人型に変身したあと、リータ達に注意が集中したところで、首長の後ろに回り込んで蹴り倒し、首筋に【白猫刀】を当てた。

　その結果、兵士達はわしの脅しに屈（くっ）して、剣を投げ捨て……

「猫？」

「猫が喋ってる！？」

「猫が服着て立ってるぞ？」

「なんだアレ？」

　捨てずに混乱した。

　くそ！　わしの見た目のせいで、すんなりいかんのう。

「いいから剣を捨てろにゃ！　首長が死ぬにゃ～～～！！」

「お、お前達！　早く俺を助けろ！！」

「人質は黙っているにゃ！」

「グフッ」

　わしは、助けを求める首長の背中を踏み付けて黙らせる。兵士達はその姿を見て、ようやく事態を把握したのか、顔を見合わせ、一人、また一人と剣を捨てる。

「みんにゃ、こっちに来るにゃ。ケンフは首長を縛るにゃ」

「ワン！」

　リータ達は馬車を背にして集まり、警戒を解かない。ケンフは馬車に上がり、わしの渡した縄で首長を拘束する。すると、首長はケンフの顔を見て、気付いた事があるようだ。

「お前は武術大会の……。帝国軍人が何をしている！　敵はこいつらだ！　早く俺を助けろ！！」

「いえ。俺はもう軍人ではありません。シラタマ様……この猫様の、犬ですワン」

「猫の犬？？」

　うん。わしも言っている意味がわからん。いつまでその設定、続けるんじゃろう？　わしが止めるまでか。まぁ面白いから、もう少し続けるかな。

　とりあえず首長は混乱して黙ったので、ケンフに体を起こさせて、わしは語り掛ける。

「さて、首長よ。お前の命はわし達の手の中にあるけど、どうするにゃ？　このまま猫耳族と戦争を続けると言うにゃら、いますぐ死んでもらうにゃ」

「皇帝陛下から預かった街だ……。降伏なんて出来ない……。皆の者、剣を拾え！　そして、死ぬまで戦え！！」

「「「「「おおおおお！！」」」」」

　ありゃ？　自分かわいさに命乞いすると思っておったが、なかなか骨のある男じゃな。それとも皇帝が怖いのか？

　いまはそんな事より、この事態の収拾じゃな。

「鉄魔法【操作】にゃ！」

　わしは目に見えている剣を、兵士に拾われる前に、一気に浮き上がらせる。そして、馬車の屋根に乗せる。

「みんにゃ、馬車に乗り込むにゃ～！」

「「「「にゃ～！」」」」

　皆が乗り込むと、今度は土魔法を操作して馬車をバック。屋敷に突っ込む。

「【大土壁】にゃ～～～！」

　屋敷の敷地に入ると、高さ３０メートルの【土壁】で屋敷を大きく囲み、皆の安全を確保する。

「よし！　家探しにゃ。残っている人間を、片っ端から拘束するにゃ～！」

「「「「にゃ～！」」」」

　……ケンフは「ワン」じゃないのか？

　皆の気の抜ける返事を聞き、わしは一人、別行動で屋敷を探索する。わしは屋敷の屋根に飛び上がると、上から部屋をひとつずつ回り、下からはリータ達が部屋を回る。

　屋敷の者はわしを見る度、驚いて固まり、猫耳族はご先祖様と拝む。そのせいで、わしの仕事はなかなか進まず、リータに怒られて拗ねる。

　残っていたのは、首長の家族、非戦闘員の召し使い、猫耳族の奴隷。首長の家族以外はすんなり、リータ達の指示に従い、一階の部屋に別々に監禁される。

　部屋の窓もわしの土魔法で塞いだので、突破は困難。唯一の扉も、土魔法で作った引き戸を外から取り付けたので、中からは開ける事が出来ない。

　最後に梃子（てこ）でも動かない首長家族のいる二階の部屋も、外から土魔法で封じる。それらが済むと、リータとメイバイには猫耳族に事情説明をお願いして、わしは首長とノエミ、ケンフを連れて、家族の部屋にお邪魔する。

　首長の家族は五人。嫁さんらしき太ったおばさんと、子供らしき太った男性二人。太った女性一人と、太っていない少女が一人。

　こいつらを脅（おど）して、白旗を上げてもらおうという三段腹……算段だ。

「さて、みにゃさん。こちらの首長様が、降伏したくないって言ってるにゃ。みんにゃで説得してくれにゃいかにゃ？」

「お前達！　こんな猫の言葉を聞くな！　降伏なんてしたら皇帝陛下に、一家全員、処刑されるぞ！！」

　う～ん。やはり皇帝に恐怖で支配されておるのか。でも、わしに同じ事をされないとでも思っているのかな？　聞いて見るか。

「あの～？　わしも、一家全員、皆殺ししてもいいんにゃけど……」

「え？」

「気付いてなかったにゃ？　戦争にゃら、相手の国の人間を皆殺しにしてもかまわないにゃろ？」

「そんなわけない！　人道的に問題だ！！」

「人道的にゃ？　お前達が猫耳族にして来た所業は知らないのかにゃ？」

「奴隷として生かしてやってるだろ！」

「はぁ……」

「ギャーーー！」

　わしはため息を吐いて、首長の人差し指を逆に曲げる。

「生かしてやってるにゃ？　お前達は肥えているのに、猫耳族は痩せこけてフラフラだったにゃ」

「ギャーーー！」

　喋りながら中指を逆に曲げると、首長は再度悲鳴をあげた。

「うるさいにゃ！　これぐらいの痛み、猫耳族の痛みの万分の一……億分の一にゃ！　お前の全ての骨を砕いても足りないにゃ！！」

「も、もうやめて……」

「お前はやめてと懇願（こんがん）した猫耳族に、慈悲を与えた事があるのかにゃ？」

「あ、あるぞ！　一回や二回じゃ……ギャーーー！」

「慈悲があるにゃら、ここに居た猫耳族は、にゃんで全員痩せこけてボロボロなんにゃ！！」

「ギャーーー！」

　首長の薬指、小指と折ると、わしは手を握ったまま目線を合わせる。

「いいかにゃ？　わしは猫耳族の怒りの代行者にゃ。この国を滅ぼす為にやって来たにゃ。皇帝が怖いにゃ？　そんにゃもん、わしの怖さには遠く届かないにゃ！！　痛いの痛いの飛んで行け～にゃ！」

　わしは首長の折った指を、全て回復魔法で治す。

「い、痛くない……治った？」

「次は指を切り落としてくっつけてやるにゃ。全ての指を切ったあとは手足にゃ。首長が終わったら、次は家族にゃ。簡単に死ねると思うにゃよ！！」

　わしの言葉に、この部屋に居る者は敵味方関係無く、恐怖に唾を呑み込む。

「……最後通告にゃ。兵に降伏を指示するにゃ」

　わしは低い声で言葉を紡（つむ）ぐ。恐怖で皆、黙り込む中、首長家族の一番下の少女が声をあげる。

「わ、私が降伏させます！」

「センジ！　何を言っているんだ！　ぐっ……」

　センジと呼ばれた少女を首長が止めようとするので、わしは首を掴んで黙らせる。

「このままでは猫さんに、一家全員殺されます。それならば恭順（きょうじゅん）を示し、私だけでも生き残るほうがお家の為です」

「にゃははは。賢い娘さんだにゃ。センジと言ったかにゃ？」

「はい……」

「センジの申し出は嬉しいんにゃけど、センジで、この街の兵を抑えられるにゃ？」

「それは……家族の首を、全て兵士に見せれば容易かと……」

　お、おう……この少女、涼しい顔でえげつない事を言うな。いや……体は正直じゃな。震えているし、冷や汗をかいている。

　……ん？　何か言いたげな目じゃな。何か策があるのか？　乗ってやるのも一興か。

「センジ！」

「ケンフ！　首長の口を塞ぐにゃ！　ノエミはわしと、センジ以外の家族を縛るにゃ～」

「ワン！」

「……わかったわ」

　ケンフはわしの指示通り、首長の口に猿ぐつわを噛ませると、わし達の作業を手伝う。それが終わるとセンジを連れて部屋を出て、扉の引き戸を開かないように閉め、一階に降りる。

　一階の応接室らしき部屋にセンジを連れて行き、ケンフとノエミに見張ってもらっている間に、リータとメイバイを迎えに行き、猫耳族の部屋から連れ出す。

「事情はわかってもらえたかにゃ？」

「多少は……」

「にゃ？」

「まだ自由になれるのが信じられないみたいニャー」

「食事も、なかなか手を付けてくれませんでした……」

「そうにゃんだ……まぁ時間が経てば、解決するにゃろ。いまは様子を見守ろうにゃ。リータ達も、こっちに来てくれにゃ」

「「はい（ニャー）」」

　二人を連れて応接室に戻ると、皆にお茶を振る舞い、センジの対面に座る。

「飲まないにゃ？」

「………」

「毒にゃんて入れてないから安心するにゃ」

「……はい」

　センジは恐る恐る、カップを持ってお茶をすする。そうして、気持ちが落ち着くのを待って、わしは質問する。

「さて、センジは何か兵を止める策があると思って、家族から引き離したにゃ。どうしたら兵は止まるにゃ？」

「え？　……さきほど言った通り、家族全員の首を取れば……」

　策はそれしかないんかい！　買い被り過ぎだったみたいじゃ……