第九章 戦争編其の二 帝国と戦うにゃ～
229 山を越えるにゃ～
我輩は猫である。名前はシラタマだ。何度も言うが、ご先祖様ではない。
東の国と帝国の戦争が勃発したが、わしの大活躍で、わしの大活躍で早くも収束した。大事なことなので、二度言っておいたぞ。
しかし、帝国の猫耳族に対する非道ぶりにわしは怒り、仲間を連れて乗り込もうとしている。飛行機に乗り込んだのは、リータ、メイバイと、見届け役の魔法部隊副隊長ノエミ。それと道案内に、元奴隷ズーウェイと、元帝国軍人ケンフだ。
ローザの街から飛び立った飛行機は、メイバイの故郷のある東を目指して進んでいる。その機内では、初めての山越で高度も高いので、リータとメイバイも興味津々のようだ。
「あの山を越えるのですよね？」
「おっきいニャー！」
「そうにゃ。メイバイはあの山を歩いて越えて来たんだにゃ～。大変だったにゃ～」
「……うん」
あ！ その山越えで、メイバイは仲間を全員亡くしているんじゃった。またわしは、メイバイを悲しませる事を……
「ごめんにゃ～」
「私もシラタマ殿に気を使わせて、ごめんなさいニャー」
「メイバイは謝らなくていいにゃ。わしの配慮が足りないのが悪いにゃ～」
「そうですよ。いまのはシラタマさんが悪いです。あとで一緒に埋めましょう」
「にゃ！？ 謝ったんだから許してくれにゃ～」
「冗談ですよ」
「……本当にゃ？」
「………」
「答えてくれにゃ～」
「「あははは」」
お！ メイバイも笑った。リータが空気を良くしてくれる為に、あんな嘘を言ったのか。……うん？ 頭を横に振ってるな。本気でしたか。
「それより、メイバイに大事にゃ事を聞きたいにゃ」
「な、なんニャ？」
「わしは昨日、何人かの猫耳族と話をしたにゃ」
「うんニャ」
「誰一人、語尾に『ニャ』が付いてなかったにゃ～～～！」
「え？」
「そうなんですか！？」
わしの重苦しい質問に、メイバイは思っていた質問とは違っていたのか、キョトンとした顔をする。だが、リータはわしと同じ事を考えていたらしく、めちゃくちゃ驚いている。
「ズーウェイ。ズーウェイはドＭにゃ？」
「はい。いたぶられる感じ……たまりません。それにシラタマ様といると、スリルがあって、これもまた新しい快感を……」
「も、もういいにゃ」
ズーウェイの質問は教育的に悪いので、わしが止めるとリータがまた驚く。
「本当です！ 普通に話しています！！」
「にゃ～？ 猫耳族は、わしと一緒で『ニャ』が付くんじゃなかったにゃ？」
「これは主様が、語尾に『ニャ』を付けるとかわいいと言ってくれたからニャ。だから、仲間のみんなも『ニャ』を付けて喋っていたニャ」
メイバイの主は踏んだり噛まれたりして喜ぶし、特殊過ぎる趣味を持っているな。メイバイ逹は、性奴隷で買われたんじゃなかろうか？ あまり聞きたくないけど、気になる……
「あの……メイバイさんは、しょ、しょ……にゃ？」
「なんて言ったニャ？」
「その……男と女の経験はありますのかにゃ？」
「……あ！ シラタマ殿が初めてだったニャー！」
初めてだった？ まだそんな事しておらんよ？ リータさん、
「初めてだったとは、にゃんの事ですかにゃ？」
「この恋愛指南書に書いてある、絶頂？ アレが初めての絶頂だったニャー！」
ああ。奴隷紋解除の事ですか。リータさん。奴隷紋解除の事ですよ。尻尾を力いっぱい握らないでください。痛いです。
「メイバイさん。そう言う事は、みんにゃの前で言わないでにゃ。子供も聞いてるにゃ～」
「あ！ ノエミちゃん、ごめんニャー」
「誰が子供じゃい！ わっちは大人じゃい！！」
わしが後ろを向いてノエミを子供と言うと、年齢を知らないメイバイが謝り、ノエミがわしに襲い掛かって来た。
「にゃ！？ 操縦の邪魔するにゃ～。リータ、頼むにゃ～」
「ノエミちゃん。ちゃんと座りましょうね～」
「子供扱いするな～～～！」
ノエミはわしをポコポコしていたが、リータに後ろから抱きかかえられ、後部座席に連れて行かれる。リータもポコポコされていたが、防御力が高いせいでまったく効いていないみたいだ。
しばらくノエミの相手をしていたリータだったが、扱いが面倒臭そうにしていたので、ズーウェイの膝の上に置いて来いとアドバイスした。
ノエミはズーウェイに後ろから抱き締められ、逃げる事も出来ないらしく、諦めてほっぺを膨らませていた。だから子供扱いされるんじゃ。
ノエミ騒動が収まると、リータはわしを抱いているメイバイの隣に座って、前方を見据える。
「シラタマさん。いつもより、ずいぶん高い所を飛んでいるのですね」
「あの山がにゃ～」
「あっちの低い所を飛べばいいんじゃないですか？」
「えっと……一番高い山を越えたほうが、気分がいいにゃろ？」
「シラタマ殿も子供だからニャー」
「ノエミと一緒にするにゃ～」
「はいはい」
「ちがうちがうニャー」
「にゃ……」
わしまで扱いが雑！
「それで越えられそうですか？」
「う～ん……まだ足りないかもにゃ」
「これでニャー？」
リータとメイバイに子供のようにあしらわれながら、離陸して三十分。いつもの高さから、少し角度を付けて飛んでいる。皆に負担が掛からないように、徐々に高さを上げているが、それでも山のほうが高いように見える。
「もうちょっと角度を付けるにゃ。リータ、メイバイ。二人も後部に移って座ってくれにゃ。みんにゃに耳が痛くなった時の対処法を教えてあげてにゃ」
「わかりました」
「わかったニャー」
リータとメイバイが席に着くのを見届けると、飛行機の先端に角度を付けて上昇する。もういいかと水平飛行に移るが、まだ足りなく感じたので、もう一度注意してから上昇する。
リータとメイバイには耳抜きを教えていたので大丈夫だったが、残りは初めての経験なので、驚いているみたいだった。一人喜んでいる者もいたけど……
かなり上空まで上がったはずなので水平飛行に戻すと、山の頂上が下に見えた。なので、皆に前方を見るように伝える。
「「「「うわ～～～」」」」
「真っ黒です」
「黒い海みたいニャー」
「凄い……」
「ゾクゾクします」
リータ、メイバイ、ノエミは普通に驚いて、一人おかしな反応で、一人は外を見ておらんな。ケンフは怖いのか？ まぁ
山向こうは黒い木の海だが、上空から見ると、深い崖になっているようにしか見えない。所々白い陸地が見えるから、あそこが白い木の集まる場所じゃろう。
「そろそろ山を越えるにゃ～」
「あの高い山が下にあります！」
「上から見たらこうなんニャー」
「感動だわ」
「感じる……」
うん。ズーウェイの感想が意味がわからん。だが、いったいこの山は何メートルあるんじゃろう？ 元の世界での飛行機は高いところで一万メートル。
その光景に近い高度まで来た気がするが、高度計なんて付いてないから、さっぱりわからんな。
「よし！ 山を越えたにゃ。リータ、下がってくれにゃ。メイバイ、ズーウェイ、あとケンフ。前に来てくれにゃ～」
「はいニャー」
「はい」
「ワン！」
山を越えると高度を下げながら、国の説明をしてもらう為に三人を呼ぶ。ケンフは高い所が苦手なのか震えているが、わしの命令なので頑張って目を開いている。怖いなら言ってくれたらいいのに……あと、返事は「ワン」で落ち着いたの？
「街が二つ見えるけど、あれで全部にゃ？」
「「……たぶん（ニャ）」」
わしの質問に、メイバイとズーウェイは自信無さそうに答える。
「あ……ケンフにゃら詳しいにゃろ？」
「はい。街が二つと、村が十ぐらいあったはずです」
「村が十ぐらいとは、どういうことにゃ？」
「開拓させては潰れを繰り返しているので、正確な数は……。口べらしで開拓させる場合もありますので……」
「殺すためににゃ！？」
「はい。遠い親戚が、それで亡くなったと聞きました」
マジか……。帝国は、そこまで困窮してるのか……
「……ケンフはそんにゃ国を、どう思っていたにゃ？」
「年々国土が減っているので、仕方がない処置だと教わりました」
「ケンフの意見を聞きたいんにゃ」
「……正直、酷いと思います」
「そうにゃんだ……」
まぁこれを酷いと思わん奴は、洗脳されておるんじゃろう。国民を洗脳していないだけ、よかったって事にしておこう。
「ズーウェイ、メイバイ。二人はどっちの街に住んでたにゃ？」
「私は小さいほうかニャー？」
「私は大きいほうだと思います」
「ケンフ。大きいほうに王様が住んでいるにゃ？」
「王では無く、帝国では皇帝と呼んでいます。大きな街が『帝都』、小さな街を『ラサ』と呼んでいます」
「にゃるほど……ケンフだけ残って、二人は下がってくれにゃ」
奴隷の立場であった二人には、国の詳しい話は聞けないので、ケンフを隣に座らせ、高度を下げて行く。
帝都か……。【四獣】を向かわせれば一発で終わるんじゃが、猫耳族が何処にどれぐらい居るのかわからないから出来ないな。
となると、情報収集してからか。帝都から入ってみたいけど、リータとノエミの見た目で騒がれる可能性があるな。わしの見た目は、いまは考えない。実験で小さい街から入るとするか。
飛行機を小さい街、ラサの近くに降ろしたいが、これも目立つから離れるしかない。車もダメか。馬を入手できればいいんじゃが……
まずは飛行機を降ろす場所じゃな。どこかいい場所は……
わしは飛行機を旋回させながら、高度を下げて行く。よく目を凝らして探していると、森の中に煙が上がっている場所を見付けたので、ケンフに質問する。
「あそこに煙が上がっているけど、にゃにかわかるかにゃ？」
「なんでしょう？ 狩りをしている者が火を使っているのかもしれません」
「そうにゃんだ……にゃ？」
「どうかしましたか？」
「あの一帯……建物が見えるにゃ」
「ああ。あそこは古い街ですね。森に呑み込まれた跡です」
森に呑み込まれた街か。ラサの街と近いように見えるし、隠れるには持って来いじゃな。滑走路は無いけど、なんとか降りられそうじゃ。
皆に着陸する旨を伝えると、旋回しながら高度を下げて行く。程よく下がると、飛行機が降ろせそうな広場へ垂直に着陸。そして、皆を飛行機から降ろしてから、次元倉庫に仕舞い込む。
「ここはどこニャー？」
皆が辺りをキョロキョロと見回している中、メイバイがわしに質問した。
「メイバイの街に近い場所にゃ。徒歩一日から二日ってところかにゃ？」
「こんな所があったんニャー」
メイバイと喋っていると、リータも会話に加わる。
「建物が森に呑み込まれていますね。黒い木も少しまじっていますが、安全なのでしょうか？」
「わしがいる限り安全にゃ」
「あ、そうですね」
「念の為、ちょっと周りを見て来るにゃ。リータとメイバイは、お昼の準備をしてくれにゃ～」
「それでしたら私が」
わしが二人に指示を出していると、ズーウェイが近付いて来た。
「ズーウェイがにゃ？」
「お口に合うかわかりませんが、それぐらいやらせてください」
「う～ん。わかったにゃ。ケンフとノエミは、ここでズーウェイの護衛にゃ。リータとメイバイは……わしについて来るにゃ？」
「「はい（ニャ）！」」
わしは広場に簡易キッチンと食料品、テーブルセットを取り出すと、調味料を多く使ってくれと念を押す。それと、味見役は二人もいるので聞いて作ってと頼む。
ズーウェイの腕前を知らないので、
もしもの事があるといけないので、硬いお椀型シェルターも作っておいた。探知魔法では、大物は近くにいなかったが、いざと言う時は逃げ込めば、わし達が戻るまで持つはずだ。
その後、リータとメイバイを連れて、西に移動する。
建物は石造りの西洋風？ アジア風？ 壊れているからよくわからんな。まじった感じか？ 木がそこそこあるから、ちと歩き難いな。
わしは【鎌鼬】で木を間引きしながら歩き、街の終着点らしき高い壁に辿り着く。
「ここが街の端ですかね？ まだ木が続いていそうです」
「もうちょっと進んでから戻るにゃ」
近くの壁に穴が見当たらなかったので、ネコパンチで穴を開ける。元々ボロボロだったので、簡単に穴が開いた。このままでは通る時に危険なので、軽く土魔法で補強してから進む。
街の壁を越え、しばらく歩くと森が切れた……
「故郷の景色ニャー！」
「太陽が山を照らしているので、昼過ぎみたいで不思議です」
「そうだにゃ。慣れるまで、時間感覚が狂いそうにゃ～」
わし達は、しばし雄大な山を眺める。
「シラタマ殿と故郷に来れて嬉しいニャー」
「私もこんな経験が出来て嬉しいです」
「わしも、二人と旅が出来て楽しいにゃ～」
「「シラタマ（殿）さん……」」
わしのセリフに、メイバイとリータは笑顔を見せてくれた。
「さてと、そろそろ戻るにゃ～」
「シラタマさん。何か忘れていませんか？」
「そうニャー。忘れてるニャー！」
「にゃに？」
「「埋める（ニャー）！」」
「にゃ！？ 覚えてたにゃ～～～！」
「じゃあ、そこに立ってください」
「故郷の土は温かいと思うニャー！」
「にゃ～～～！ 勘弁してくれにゃ～～～」
わしは逃げようと思ったが、逃げるとあとが怖いので、二人にスリスリ擦り寄って埋めないでと
そのおかげか、今回は膝までで許してもらえた。
埋めないと言う選択肢はないのかな？
「ありません」
「無いニャー」
「………」
相変わらず、心を読まれているわしであったとさ。
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