アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

230 肉が消えたにゃ～

　帝国に潜入し、しばし三人で高い山を眺めて、軽くわしが埋められてから広場に移動する。リータとメイバイには、スリスリと機嫌を取ったので、抱かれたまま戻る事となった。

　広場では料理のいい匂いが漂い、昼が近付いて来ていたので、わし達は吸い込まれるように席に着く。するとズーウェイが配膳し、皆の前に料理が並ぶのだが、ズーウェイは立ったままで座らない。

「どうぞ」

「にゃ？　ズーウェイの分が無いにゃ～」

「私は残り物をいただくので大丈夫です」

「ズーウェイ……ズーウェイはもう奴隷じゃないにゃ。わしも主人じゃないにゃ。だから一緒に食べようにゃ～」

「いえ、それは……」

　わしの説得に、メイバイとリータが加わる。

「私も奴隷だったニャー。シラタマ殿はそんな私でも、優しく接してくれるニャー」

「そうですよ。私も昔は家も無く、汚い格好をしていても、優しくしてくれました。ズーウェイさんも一緒に食べましょう」

「ケンフにゃんて捕虜にゃ。それにゃのに、堂々と座っているにゃ」

「あ……す、すみません！」

「立たれるほうが迷惑にゃ。座るにゃ」

「はい……」

　慌てて腰を浮かしたケンフが席に着くと、わしはズーウェイに優しい目を向ける。

「にゃ～？　このテーブルは等しく平等にゃ。一緒に楽しく食べようにゃ～」

「は、はい」

　ズーウェイは渋々だが、料理を準備して席に着いてくれた。

「「「いただきにゃす」」」

「「「いただきにゃす？」」」

　わし達の食事の挨拶に、半数は疑問系で応えるが、気にせずバクバク食べる。ケンフはわしを見ていたので「よし！」と言って食べさせた。まだ犬設定が続いているようだ。

「ズーウェイ。どうにゃ？　みんにゃで食べる食事は美味しいにゃろ？」

「……はい。温かい食事も美味しいですが、何か心が温まるような……」

「それが食卓にゃ。家族、仲間、友達……今日の出来事を話しあったり、笑いあったりしながら食事を食べるにゃ。楽しい食卓にゃ～」

「食卓……」

　ズーウェイは嬉しいような困ったような、何ともいえない顔をして黙ってしまうので、わしは喋り続ける。

「いまはまだ実感は湧かにゃいだろうけど、これから先、これが普通の毎日になるにゃ」

「こんなに素晴らしい事が、毎日ですか！？」

「そうにゃ。でも、ズーウェイには仕事を頼むにゃ」

「仕事……なんでもします！」

「そんにゃに気を張るにゃ。ズーウェイにはわし達の食事の世話、それと奴隷を解放したら、この楽しい食卓の話を、奴隷だった者に聞かせて欲しいにゃ」

「はい！　任せてください」

「頼んだにゃ……にゃ！？」

　わしが視線をズーウェイから皿に戻すと、おかしな事が起きた。なので驚いた声をあげると、リータが不思議そうにわしを見る。

「どうしたのですか？」

「わしの肉がどっか行ったにゃ～！　……メイバイ！　食ったにゃろ！？」

「なんで私を疑うニャー！」

「……一番やりそうにゃ。リータはそんにゃ事しないもんにゃ～？」

「しませんけど、メイバイさんだってそんな事しませんよ」

「そうニャー！　きっとシラタマ殿は食いしん坊だから、もう食べ終わったニャー」

　そうだったかいのう？　喋ってばかりで、食べた記憶も無い。腹もあまり膨らんだ感じもしないし……

「絶対誰か食べたにゃ～！」

「誰かって、誰ですか？」

「二人じゃないとしたら、ノエミが怪しいにゃ～。ちっさいから、テーブルの下に潜り込んで食べたにゃ！」

「わっちはそんなに意地汚くないわい！　これでも多過ぎて食べきれないかもしれないのに！」

　名探偵のわしの推理を、ノエミが否定するが、わしは信用ならない。

「ちびっこは少食なんにゃ……」

「ちびっこ言うな！」

「本当に食べてないニャー？」

「本当にゃ～。お腹ペコペコにゃ～」

「下に落としたんじゃないですか？」

「そんにゃわけは……にゃ～～～？」

　リータの指摘にそんなわけはないとわかりつつ、わしはテーブルの下を覗（のぞ）き込む。するとテーブルの下には……

「ちびっこがいるにゃ！　やっぱり犯人はノエミだったにゃ～」

「わっちはここにいるわ！　ちびっこ言うな！！」

「にゃ～～～？」

　わしは再度、テーブルの下を覗き込む。すると……

「バレた！　逃げろ！！」

　と言いながら、男の子と女の子がテーブルの下から、別方向に飛び出した。

「メイバイ！　肉泥棒にゃ！　そっちの女の子を捕まえるにゃ！！」

「わかったニャー！」

　わしとメイバイは二手に分かれ、子供を追い掛ける。もちろんわしに掛かれば、一瞬で捕まえられる。後ろから抱きかかえてテーブルに戻り、メイバイも程なくして捕まえて戻って来た。

　子供であっても肉泥棒。土魔法で作った檻に放り込んだ。

「にゃんで泥棒にゃんてしたにゃ！」

　わしが子供に向けて怒鳴ると、リータとメイバイが止めに入る。

「シラタマさん。そこまでしなくてもいいじゃないですか」

「手伝ってなんだけど、かわいそうニャー」

「だって……わしの肉を取ったにゃ～」

「大人気（おとなげ）ないですよ」

「食いしん坊だからニャー」

　わしのどこが大人気ないんじゃ？　子供相手に、檻に閉じ込めて怒鳴ったからか。じゃが、わしは三歳。まだ子供じゃ！　う～ん……魂年齢、百三歳の者がする事じゃないな。

「君達は、なんでこんな危険な場所にいるの？」

「「………」」

「怒らないから教えてニャー」

「「………」」

　リータとメイバイが優しく質問するが、子供は口を閉ざして喋らない。

　こんな所に子供か……黒い木もちらほらあるのに、子供二人だけで生活できるものかね？　見た目は汚いし、そこそこの日にちを生き抜いておるように見える。

　ケンフが口べらしをしているような事を言っていたし、生き延びて、ここに集落を作り、帝国から逃れているのか？　そうなれば他にも人が居て、囲まれていてもおかしくないんじゃが、探知魔法に反応が無い。

　優しくしていてもらちがあかんし、少し脅（おど）してみるか。

「リータ、メイバイ。もういいにゃ。子供であっても泥棒にゃ。殺してやるにゃ」

「シラタマさん！」

「ひどいニャー！」

　いまのは嘘じゃ。二人はわしの心を読めるじゃろ？　うん。わかってくれたみたいじゃな。でも、そんなに簡単に読まないで！　目を逸らすな！

「仲間が居るにゃろ？」

「「………」」

　居るな。仲間と言った瞬間、向こうの方向を見た。あっちじゃな。

「リータ、メイバイ。あっちに仲間が居るにゃ。全員殺して来るにゃ」

「「……はい（ニャ）」」

　リータとメイバイは、わしの指差す方向に歩く。すると二人の子供は、みるみる顔を青くする。

「シラタマ君！　二人に何をさせるつもり！！」

「黙っているにゃ！　ノエミはこの戦争の見届け役にゃろ？　にゃら、わしのやり方に文句言うにゃ！」

「そうだけど……」

「ま、待って！」

　わしとノエミの言い争いを見て、ようやく男の子が口を開いた。

「なんにゃ？」

「許してください！　仲間も殺さないでください！！」

「盗みをした者を、にゃんで許さにゃいといけないにゃ？」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「反省しているにゃ？」

「はい。罰なら僕が受けます。だから、仲間だけは殺さないでください」

　うむ。涙を流して心底反省してるっぽい。早くに口を割りたかったとはいえ、ちとやり過ぎてしまったか。

「わかったにゃ。ズーウェイ。また料理をしてくれるかにゃ？　あと、坊主。仲間は何人いるにゃ？」

「それは……」

「仲間も腹が減ってるにゃろ？　人数を教えてくれにゃいと、料理が足りなくなっちゃうにゃ～」

「え……」

　男の子には、わしの言っている意味が伝わらにようだが、ノエミはわしのやっていた事を、全て理解したようだ。

「シラタマ君……ひょっとして、さっきのは演技？」

「そうにゃ。リータ、メイバイ。もう戻って来ていいにゃ～」

「「は～い（ニャ）」」

「驚（おどろ）かせてすまなかったにゃ。もう怒ってにゃいから、話を聞かせてくれにゃ」

「……はい」

　男の子はわしの事を信じたかどうかわからないが、檻から出して、テーブルの席に座らせると、わしの質問に答えてくれる。

　わしの捕まえた男の子はヨキ、十二歳。メイバイの捕まえた女の子はシン、十一歳だという。二人とも、親に捨てられたそうだ。

　同じ境遇の子供が、ここには二十人いるとのこと。この二人が年長で、下は四歳の子供もいるらしい。

　何故、わし達に近付いたのかと聞くと、森に仕掛けた罠に動物が掛かっていないか確かめに行くところ、飛行機の着陸を見てそばに来たとのこと。

　木の窪（くぼ）みに隠れて様子を見ていたが、食べ物の匂いに我慢できずに、テーブルの下に隠れたらしい。

「ズーウェイはいいとして、護衛のケンフとノエミは、にゃにをしていたにゃ？　こんにゃに近くまで接近させるにゃんて、護衛の意味が無いにゃ～」

「それは……乙女の秘密よ！」

「俺はその付き添いで……」

「ああ。ババアのババに付き合っていたんにゃ」

「誰がババアじゃい！」

「じゃあ、ちびっこにゃ。にゃ！　ポコポコするにゃ～」

　うん。リータとメイバイと違って、まったく効かん。女の子のポコポコは、これだからかわいいんじゃ。ちゃんと聞いてますか。お二人さん？　うん。目を逸らしておる。

　おっと、話も逸れておった。

「そんにゃに大人数で、食べ物をどうしていたにゃ？」

「それは……罠で捕まえた獲物を……」

「狩りはそんにゃに簡単じゃないにゃ。さすがに罠だけじゃ賄（まかな）えないにゃ。もしかして、言いたく無い事かにゃ？」

「えっと……」

　ヨキは言いたく無さそうにするが、わしは目を見て語り掛ける。

「ヨキ。わしはヨキ達を助けたいと思っているにゃ。食べ物だけじゃなく、ヨキ達の暮らしも改善しようと思っているにゃ」

「なんでそこまでしてくれるのですか？」

「ただのついでにゃ」

「ついで？」

「これから近い内に、わしは帝国を滅ぼすにゃ。ここも食糧不足らしいから、当面は国民に食糧を配ろうと思っているにゃ。二十人にゃんて、些末（さまつ）な人数にゃ～」

「帝国を……そんなの出来るのですか？」

　まぁわしの見た目じゃ、出来るとは思わんじゃろう。だって猫じゃもん。

「ケンフ。元帝国軍人の立場から見て、どう思うにゃ」

「シラタマ様なら可能だと思います」

「だってにゃ」

「帝国軍人！？　そんな人が居たら、ますます話せない……あ！」

　この反応……手助けしているのは、帝国の反抗勢力か？　それとも……

「メイバイ、ズーウェイ。この二人に自分達の生い立ちを聞かせてやってくれにゃ」

「「はい（ニャ）」」

　わしのお願いに、二人はヨキとシンに話を聞かせてくれるが、わしはいまいち納得がいかない。

　う～ん。生い立ちを話せって言ったのに、なんでわしばっかり出てくるんじゃ？　ズーウェイも子供に何を聞かせておる？　奴隷から解放された話をして欲しいんじゃが……

「も、もういいにゃ」

「まだシラタマ殿の偉大さを、伝えきれてないにニャー」

「そうですよ。スリルと快感を、この子達に伝えなくてはいけません」

「そんにゃのいらないにゃ～！」

　その後も、二人はわしの意図する話をしてくれず、仕方がないので服を引っ張り、下がらせる事となった。