アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

184 女王誕生祭 三日目 １

『第二回、キャットカップを開催しま～す！』

「「「「「わああああ～～～」」」」」

　女王誕生祭、三日目。ハンターギルドでは女王を楽しませる催（もよお）し「キャットカップ」が行われる。

　例の如く、わしは見世物にされ、ギャンブルが執り行われる。ただし、女王の都合で午前中のみの開催となった。

　司会も例の如く、バニーガールの猫版「キャットガール」に扮（ふん）したティーサ。音声拡張魔道具であるマイクを片手に、わしを呼び込む。

『それでは、主役のシラタマさんの登場で～す』

「「「「「きゃ～～～～」」」」」

　またわしが主役なのか。試験を受けるハンタ－が主役じゃろうに……何人か睨（にら）んでいる奴もいるぞ？　はぁ。帰りたい。

　わしがトボトボと訓練場の中央に歩き、辿り着くと、ティーサが声を掛けて来る。

「今日はいつもの変わった服なんですね」

「ドレスは褒めてくれたのに、この服は変って、にゃんでにゃ～！」

「変じゃなく、変わった服ですよ。それも似合っていますよ」

「ティーサもキャットガール似合っているにゃ～」

「うっ。言わないでください」

「にゃはは。仕返しにゃ～」

「服装の話はやめましょう。準備はどうですか？」

　顔を赤くするティーサの質問に、わしは思い出しながら答える。

「たしか……赤い円から出にゃい。防御のみで、武器は模擬刀だったかにゃ？」

「大丈夫そうですね」

「しかし、前回いっぱい試験を受けたのに、挑戦者はそんにゃにいるのかにゃ？」

「王国全域に告知したので、かなり集まりましたよ。多過ぎて抽選になってしまいました」

「にゃんですと？」

「今回は数を絞って新人ハンター六人と、Ｄランクハンター十五人。四グループに分けて戦ってもらいます。残りは次回以降ですね」

　次回？？　まだやらねばならんのか……

「さあ。始めましょう」

　ティーサはわしから離れるとギャンブルの説明と、呼び込んだハンターの説明をし、実戦形式の試験を開始する。

　わしは赤い円から出ないように、刀や魔法で受験者の攻撃を危なげなく防ぎ、簡単なアドバイスをして試験を終えていく。

　観客は賭けに夢中で悲鳴や歓喜の声が聞こえるが、いまひとつ盛り上がりに欠けるみたいだ。

「シラタマちゃん。ちょっといい？」

　試験は終盤。わしが休憩していると、スティナがやって来た。

「どうしたにゃ？」

「観客の反応が悪いの。もう少し派手に出来ない？」

「そう言われても、わしは受けるだけにゃ。攻撃魔法にゃら派手に出来るけど、防御魔法じゃ派手ににゃらないにゃ～」

「そこをなんとか！」

「そもそも、これは試験にゃ。試験官が派手に目立ってどうするにゃ？」

「うっ。痛いところを突いてくるわね」

　わしに無理難題を吹っ掛けないなんて、珍しくスティナが弱気になっておるな。女王の誕生祭だからか？　このまま無難に終わらしてもいいけど、致し方無い。

「試験官じゃなかったら出来るにゃ。飛び入り参加で高ランクの者を募集してみたらどうにゃ？　ハンターと言わず、騎士にも募集してみるにゃ」

「あ！　それいいわね。陛下の時間もあるし、巻きでやれば、一人か二人はいけるかも」

　スティナは中央に立つティーサから音声拡張魔道具のマイクを受け取ると、高らかに宣言する。

『聞け！　これまで見た通り、この猫は強い。我こそはこの猫を倒せると言える猛者はいないか？』

　突然のスティナの言葉に、観客は静まり返る。

『誰も居ないか……情けない。それでもハンターか！　それでも騎士か！　こんな事では国を守れないぞ！！』

　挑発？　煽（あお）って挑戦者を募るのか。普通に賞金を出したほうが、挑戦者が出るんじゃないか？

　わしの心配を他所に、ハンター達は沸き上がる。

「俺がやる！」

「いや、私だ！」

「あの猫が目立っているのが気に食わなかったんだ」

「戦う振りして撫でられるかな？」

「あ！　それいいね。私もやる！」

「「「私も～！」」」

　やるんだ！？　金よりも名誉が欲しい人間もいるのかな？　しかし、不穏な言葉が聞こえて来たような気が……

『よし。それでいいんだ。これより、受付カウンターで受け付ける。挑戦する者は集まれ！』

　スティナはそれだけ言うと、マイクをティーサに返す。ティーサはマイクを受け取ると、最後のグループを呼び込み、試験を再開する。

　一心不乱に攻撃を繰り出す受験者を適当にあしらっていると、最後に見知った人物が現れた。

「ねこさん。お願いします！」

　マリーか……受験者が多いのに、よく残ったな。それとも、スティナがわしの知り合いだから、良からぬ考えを持ってエントリーさせたのか？

　前回もリータにしてやられたし、わしがやり辛いと思って、マリーに賭けようとしているのかもしれないな。

「マリーも受けていたんだにゃ」

「はい。パーティでわたし一人だけＤランクだったので、こんな機会がもらえてありがたいです」

「わしは知り合いだからって手加減しないにゃ。それと、わしの渡した魔道具は実力以上の力が出るから禁止にゃ」

「そうですよね。魔道具は外します。まぁわたしは魔法使いなので、魔法を見せるだけですから、強さは関係ありません。だから、手加減はいりません」

「そうだったにゃ。でも、この赤い輪の中からわしを出すだけにゃ。諦めず、頭を使って掛かって来るにゃ～」

「はい！」

　わし達の話が終わると、待っていてくれたティーサが開始の号令をかける。

「【ウォーターボール】」

　まずは水魔法のお披露目か。水の量も操作も上々。一緒に狩りをした時も思ったが、猫争奪戦の時より魔法が上手くなっておるな。わしのレクチャーのおかげか。

「【ファイヤーボール】」

　ん？　二属性の魔法を同時発動……大きくは無いが、難しい火と水魔法を同時に使うなんて、これだけでＣランクハンターになれるんじゃなかろうか？

「【エアーボール】」

　三属性！？　マリーはかなり魔法が上手くなっておるな。これもわしのおかげか。しかし、水の玉を火の玉で熱しているのが気になる。そこに風の玉が浮いているのは、嫌な予感しかせん。

「準備完了。弾けろ！！」

　マリーはわしに向け、熱湯となった水の玉を近付け、風の玉を当てて弾けさせる。

　なかなかやるな。わし以外なら、熱湯の飛沫（しぶき）を掛かるまいと、円から出てしまうかもしれんな。

「【旋風（つむじかぜ）】にゃ～」

　わしは前方に旋風を起こし、飛沫を全て上空に霧散させる。熱湯の飛沫は、上空に上がると冷まされ、雨となって周りに降り注ぐ。その雨の降る中、マリーは肩を落とす。

「簡単に破られてしまいました……」

「そう悲観しにゃくていいにゃ。難しい魔法をこんにゃに使いこなすマリーは、強くなっているにゃ」

「ねこさん……」

「しいてダメにゃところを言うと、水と火は相性が悪いにゃ。火に風を使うにゃら勢いを増してよかったにゃ」

「なるほど。勉強になります」

「お喋りはここまでにして、あとは得意な魔法を見せてくれにゃ」

「はい！」

　マリーはわしの注文通り、風魔法で攻撃する。わしは前回同様、土の玉を回転させて掻き消していく。

　そうこうしていると時間が過ぎ、ティーサが終了を告げる。

『タイムアップで～す！』

　ティーサの終了の声を聞いて、マリーの緊張が解ける。

「ふぅ～～～」

「よくやったにゃ」

「まったく歯が立たなかったです～」

「それでも時間いっぱい魔力が持ったにゃ。十分な成果にゃ」

「ねこさんに言われると自信が持てます。ありがとうございました！」

　こうして試験は滞り無く終わり、マリーもＣランクハンターになった。

　ギャンブルの結果は大判狂わせが無かったので、あまり沸き上がっていなかったが、嬉しそうな顔をした人々が多かったから、小銭でも手に入ったのだろう。

　地に倒れ伏しているスティナは、目論見が外れたのだろう。どれだけ賭けたか知りたいが、下手（へた）に触れると何を言われるか怖いので、無視している。

「シラタマちゃん！　なんでよ！？」

　無視していても、話し掛けられては仕方がない。

「にゃにが？」

「マリーって子。シラタマちゃんの家に居たじゃない！」

　スティナは怒鳴りながら詰め寄るので、わしは肉球で顔を押し返す。

「近いにゃ～！　それが今回の試験と、にゃにが関係しているにゃ～」

「リータみたいにシラタマちゃんが負けると思っていたのよ！　なんでよ～」

「こっちが聞きたいにゃ。離れるにゃ～」

　わしが押し返しているにも関わらず、スティナはわしを抱き締めて泣き出した。

「うぅぅ。大金賭けたのに～」

　やっぱりか。リータと違ってマリーは正統派の魔法使いだから、魔法が丁寧過ぎる。わしを押し出すには、奇策か力業でしか出来ないから、マリーには酷ってものじゃ。

「それより、募集をかけた挑戦者は決まったにゃ？」

　わしの質問に、スティナは目を輝かせ、抱いていたわしを落とす。

「あ！　まだ挽回の手段があった！」

「挽回って……まだ賭けるにゃ？」

「ふふん。負けたまま引き下がれるわけないわ！　対戦相手、連れて来る！！」

「ほどほどにするにゃ～」

　少しの休憩を挟み、二人の挑戦者と戦うみたいだ。ティーサの説明では二人ともＢランクハンターで、一人は目の前にいる「リス」と言う名前の女性。変な格好をしているが、あまり触れたくない。もう一人はあとから派手に登場したいそうだ。

　わしがリスを見ないように観客席を見ていると、ティーサが説明を始める。

「それでは、ルールを二人で相談してもらえますか？」

「普通に闘うんじゃダメにゃ？」

「お互いに納得のいく闘い方じゃないと、あとで揉めて困ると、ギルマスが言っていました」

　そのギルマスは何処に行ったんじゃ？　ハンター同士が揉めないように立ち会うべきじゃろう……居た！　ギャンブルの発券所に並んでいるよ。

「わしはにゃんでもいいにゃ。そっちのリスさん？が決めてくれにゃ」

「なんでもいいなら……」

　リスが決めた闘い方はこうだ。武器は無し。狭い枠内で相手を押し出すか、相手を数秒押さえ込むか、もしくはギブアップで勝敗をつける。相撲とレスリングを足した様な競技を提案された。

「それでいいにゃらやるけど……」

　わしは言葉に詰まりながら、リスを上から下に舐めるように見る。

「どうしたの？」

「その格好でやるにゃ？」

「もちろんよ」

　わしの指摘通り、リスは変な格好をしている。白いリスの着ぐるみだ。

「モフモフして動き難そうにゃ～」

「猫のぬいぐるみに言われたく無いわよ！」

　ここに、リスの着ぐるみＶＳ猫のぬいぐるみの熾烈（しれつ）な闘いが幕を開けるのであっ……

「リスより猫のほうが俊敏にゃ！」

「リスのほうが猫より強いです～」

「にゃんだと～」

「なによ！」

「シャーーー！」

「ぐぬぬぬぬ！」

　熾烈な闘いの前に、程度の低い口喧嘩が繰り広げられるのであったとさ。