アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

377 軍資金を手に入れるにゃ～

　ボーン、ボーン、ボーン……

「なんの音でしょう？」

「時の鐘かニャー？」

　鐘の音を聞いたリータとメイバイは話し合い、わしもキョロキョロと辺りを見回す。だが、音が建物に反響して発生源がわからないので、髭を生やしたタヌキの耳と尻尾を持つ老人に尋ねてみた。

「すいにゃせ～ん。さっきの音は、にゃんですか？」

「ああ。時計台の鐘の音じゃ」

「時計台ですにゃ？」

「あの建物じゃ」

　タヌキ耳老人が指を差し、わし達は一斉に建物を見る。

　本当に時計じゃ……。東の国でも砂時計を使っておったのに、何故、こんな技術があるんじゃ？

「ちょうど正午みたいじゃな」

「……これも平賀家が作ったのですかにゃ？」

「そうじゃ。時の賢者様の残した遺物から、かなり前に作られたんじゃ」

　時の賢者の遺物？？　あ！　砂時計の時間を、どうやって計ったのか謎だったんじゃが、時計を持っておったのか！！　ここの技術で作れるならば、クォーツじゃなく、機械時計かな？　見てみたい……

「そ、その遺物って、どこかで見られたりしないですかにゃ？」

「たしか博物館で展示してあったはずじゃ。時計台の下が博物館になっているから、見て行くといい」

「これはご丁寧に、ありがとうございましたにゃ～」

　礼を言ってタヌキ耳老人と別れた瞬間、リータ達がわしに詰め寄って来る。

「いま、時の賢者様の話題をしてましたよね？」

「やっぱりここに来てたニャー？」

「遺物ってなに？」

「モフモフ～。おなかすいた～」

「ちょ、ちょっと待つにゃ。落ち着くにゃ～」

　ひとまずコリスには、肉の串焼きを支給して、リータ、メイバイ、イサベレにはタヌキ耳老人との会話で得た、わしの予想を伝える。

「時の賢者はここに来て、時計って機械を残して行ったみたいにゃ。その大きい版が、あの建物にゃ。その建物に行けば、時計が見られるらしいにゃ」

「だ、大発見ですね！」

「見てみたいニャー！」

「ん。私も見たい」

「先立つ物が無いから、先にお金を手に入れようにゃ」

　興奮する皆を連れて歩き出し、しばらくキョロキョロしていたら質屋の看板を見付けたので、そのお店にズカズカと入った。

「邪魔するにゃ～」

「邪魔するなら帰りなはれ～」

「それじゃあ失礼しますにゃ～……て、にゃんでやねん！」

　わしが男か女かわからない着物を着たキツネに挨拶すると、懐かしい返事が来たので、ノリツッコミしてあげた。

「お～。ノリがええですな」

「お主もにゃ」

「コンコンコン」

「にゃ～はっはっはっ」

　わしとキツネが笑っていたらリータとメイバイに、両脇に肘を入れられて、笑いを止められてしまった。

　遊んでる場合じゃないのですね。わかっていますとも！

「ゴホン！　お金が入りようでにゃ。質に入れるか、売るかしたいんにゃけど、どうしたらいいか教えて欲しいにゃ」

「ほう……物を見せてもらえますか？　物によっては、質草を流す問屋に口を聞いてあげますさかいにな」

「にゃ！　それって手数料にゃんかは……」

「もちろん懐に入れさせてもらいますがな～」

「質屋……お主も悪よにゃ～」

「お侍さんには勝てまへんがな～」

「にゃ～はっ……ごふっ！」

　わしがお代官ごっこで遊ぼうとしたら、リータとメイバイに、さっきより強い肘鉄（ひじてつ）で黙らされてしまった。

　凄い音が鳴ったものだからキツネ店主も青い顔をして、笑うのをやめたようだ。

　ひとまず咳払いして、ショルダーバッグに開いた次元倉庫から、ホワイトタイガーの毛皮を見せてみる。

「こ、これは！？」

「どうにゃ？　いい品にゃろ～？」

「ぐっ……騙して安く買い叩く事もできまへん」

「にゃはは。そんにゃ事をしたら、一発でわかるもんにゃ～」

「しかしこんな物、質では取り扱えまへんわ。大店（おおだな）でも、払えるかどうか……国宝相当の品でっせ！」

　あら？　やり過ぎたか。東の国でも高かったけど、買い取り不可能とは……

「じゃあ、違うのを出すにゃ。これにゃんかどうかにゃ？」

　わしが次に取り出したのは、黒いフェレットの毛皮。キツネ店主は、広げて毛皮を確かめる。

「これもいい品ですな～。お代官様なんか、大枚叩いて買ってくれそうです。どうりで売り手を探していたわけですわ」

「やっぱり、ここでは買い取れないかにゃ？」

「そうでんな～……大店に持って行かない事には、値段も決めかねます」

「もうちょっと安そうな物を出すにゃ。それで質に入れられそうな物を見繕ってくれるかにゃ？」

「そりゃもう、このような品を出すあんたはんの物なら、色を付けさせてもらいますがな～」

　そうしてわしは、猫の国や東の国で、村々を回った際、肉と交換に解体してもらった鹿の毛皮や、一般的な動物を出してやる。

　キツネ店主は目を爛々（らんらん）としながら毛皮を広げ、値付けをして行き、半数を返されて、最終的には、わしの目の前に大判小判が積まれる事となった。

「こんなににゃ？」

「へえ。どれも綺麗ですし、見た事もない動物もありますさかいにな。おそらく大店に持って行けば、もう少し高く取り引きしてくれるはずですが……うちではこれが限界です。もうすっからかんでんがな～」

「すっからかんって……質屋がお金が無くていいにゃ？」

「全て流してもいいのですよね？」

　大店に行けば高く買い取ってもらえるのか……。まぁ時は金なり。すぐに金が手に入るのは有り難い。それに店の金を全て吐き出すなら、毛皮は返却なんてしないじゃろうし、この質屋の値付けなら信用してもいいじゃろう。

「かまわないにゃ」

「でしたら、今日は店じまい！　うちの最高収益のうん十倍になりますから、かまやしまへん。どうぞお納めください」

「じゃあ、有り難くいただくにゃ～」

　よしよし。茶屋の値段から予想するに、東の国で、二、三ヶ月は暮らしていける金額じゃ。安い獣の毛皮でこれとは、質屋が頑張ってくれたのかな？　それとも、価値がかなり違うのか？

　考え事をしながらショルダーバッグに開いた次元倉庫に小判を入れていると、キツネ店主が覗き込もうとするので、わしは見えないように体で隠す。

「それにしても、その鞄と出した量が合わへんのやけど、どうなっておりますん？」

「それは聞かないでくれにゃ。じゃなきゃ、取り引きは無しにゃ」

「うっ……気になりますが、やめときまひょ。まだまだ付き合いをしたいですからな」

「さすが商売人にゃ。それと、ちょっと気になったんにゃけど、店主は堺の出かにゃ？」

「ちゃいます。堺で商売を習って戻って来たんです。だから言葉が訛（なま）ってしもうたんです」

　なるほどな。ノリが大阪っぽい理由はそれか。

「お侍さんこそ、不思議でんな。お侍さんが狩りなんてしてるなんて……」

「わしは遠い田舎から出て来たからにゃ。そこで山にこもって剣の修行を積み、獣を多く狩っていたんにゃ」

「ほう。武者修行でっか。では、京には仕官で？」

「いんにゃ。ただの観光にゃ。仕官するにゃら、お江戸にゃろ？」

「そりゃそうでんな。コンコンコン」

「にゃはは。それじゃあまた来るから、黒いイタチの毛皮が買い取れるか聞いておいてくれにゃ。それと……」

　わしは食事処と宿の集まる場所を聞いて、質屋をあとにする。そうして店から出たら、先頭にいたわしは、トラックに……いや、大きな何かに跳ねられた。

「にゃ～！！」

　ボヨンボヨンとバウンドして止まったわしは、ぶつかって来た人物をキッと睨む。その人物は、２メートルを超える体で、大銀杏（おおいちょう）の髷（まげ）を結った巨漢のタヌキ。

　わしが睨むと、慌ててそばに寄って来た。

「すんません。見えてませんでした。怪我はありませんか？」

　野太い声で手を出す巨漢タヌキは、わざとやったとは思えなかったので、わしは顔を緩め、手を取って立たせてもらう。

「わしこそ、急に飛び出して悪かったにゃ」

「いえ。よくやってしまうんで、僕が悪いです」

　よくやる？　たしかにデカイから足下は疎（おろそ）かに見えるけど……子供なら、死んでしまうぞ？　いや、それよりも……

「ひょっとして、お相撲さんですかにゃ？」

「あ、はい」

　やはりか。大銀杏をした巨漢なら、相撲取りじゃと思ったんじゃ。

「それだけ大きければ、さぞかし強いんだろうにゃ。番付はにゃに？」

「関脇です。今場所でいいところに行けたら大関に上がれるんですが、どうなるか……」

「おお～。機会があったら応援させてもらいますにゃ。わしを転がしたんにゃから、絶対、勝ってくれにゃ～」

「ごっちゃんです！」

　そうして巨漢タヌキと別れると、リータ達が駆け寄って来た。

「おっきな人でしたね」

「コリスちゃんぐらいあったニャー」

「これならコリスちゃんも、いつもの姿で歩けるのでは？」

「そうしてあげたいんにゃけどにゃ～。もうちょっと我慢してくれにゃ。これからごはんを食べに行くからにゃ」

「ごはん！　がまんする～」

　コリスは聞き分けよく歩いてくれるけど、わしの尻尾をモグモグするのはやめてくれる？

　しばらくモグモグされながら歩いていると、キツネ店主から聞いていた食事処に辿り着く。リータ達も、京でのちゃんとした食事は初めてなので、わくわくしているようだ。

　席に着くと、さっそく特上を人数分頼んで、キツネ耳の店員が戻って来るのを待つ。そして重箱が揃えば、手を合わせてから蓋を開ける。

「これはなんですか？」

「お肉ニャー？」

「ウナギって言う魚にゃ」

「魚ニャ！？」

「美味しいからにゃ～？」

　皆、一斉に食べ出すと、一部の者が猫になる。

「「にゃ～～～」」

　わしとメイバイだ。メイバイは初めて食べるウナギの美味しさに、久し振りに猫になって、わしは久し振りに食べたから「にゃ～にゃ～」泣いた。

　もちろん全員おかわりをしたけど、高いから一杯だけだ。足りないと言うイサベレとコリスには、店を出てから肉の串焼きを支給した。

「美味しかったです～」

「エミリちゃんの料理と似ていたニャー」

「ああ。エミリのお母さんも、ここの出身だからにゃ。今度はエミリも連れて来てあげなきゃにゃ～」

「エミリちゃんが居れば、同じ物が作れますね！」

「う～ん……ウナギが川魚にゃからどうかにゃ～？」

「シラタマ殿が探したら、すぐに見付かるニャー！」

「いや、難しいからにゃ？」

「楽しみですね～」

「楽しみニャー」

「聞いてるにゃ？」

　まったく話を聞いてくれないリータとメイバイは、時々鋭い視線を送って来る。

　わしに探せって事ですか……善処しますけど、見付からなくても怒らないでね？　絶対に探し出せって事ですか……

　二人の視線にビクビクしながら歩いていたら、次の目的地、時計台に辿り着いた。

「おっきいです～」

「アレが時計ニャー？」

「時の賢者は巨人だったの？」

　リータとメイバイに続き、イサベレも時計台を見上げ、おかしな事を質問して来たので訂正してあげる。

「にゃはは。大きい版って言ったにゃろ？　あんにゃの持ち運べるわけないにゃ～。たぶん、遺物は手の中に収まる大きさにゃ」

「シラタマさんも知っているのですか！？」

「時の賢者も、おそらく同郷だからにゃ。さあ、受付はあそこみたいだし、行っくにゃ～」

「「「あ！　待ってにゃ～」」」

　わしがコリスの手を引いて歩き出すと、時計を見上げていたリータ達は、急いで追い掛けて来るのであった。