361 里に泊めてもらうにゃ～
黒い森の中にある里の
その昔、この土地には黒い森は無く、多くの民が暮らしていたそうな。民は田畑を耕し、貧しいながらも食べる物に困らずに過ごしていた。
しかし、その平穏を崩すが如く二つの国が手を組んで大きな国に攻め込み、皇帝を討つ事となった。そこからは大きな国の残党を加え、三つ巴の大戦となり、戦乱の時代に突入した。
その戦乱では多くの血が流れ、ヂーアイの祖先も戦争に参加するように脅されたそうだ。その時の長は戦いを嫌い、民を連れて隠れ里に移住した。
そこは平和。誰からも気付かれないので、血を流す者もいない地。民にも笑顔が
だが、その平和も長くは持たなかった。
突如、黒い森が溢れたのだ。
元々隔離された空間にいた祖先は気付く事に遅れ、凶暴になりつつある獣を見て、ようやく何かがおかしいと気付いたが、その時にはもう遅かった。
どれだけ探しても人の姿は見当たらず、探索する地域もどんどん少なくなっていく。そうして長い年月を過ごす内に、白い森が誕生して強い獣が
白い森に入った者は、帰って来る者は誰ひとりなく、これ以上の死者を出すわけにもいかないと、外に出る事を諦めるしかなかった。
それからはこの地で穏やかに過ごし、今日の日を迎えたそうだ。
なるほどのう。三つ巴の大戦が行われたから、スサノオの浄化装置が発動して、東の地が黒い森に変わってしまったのか。
出来れば、戦っていた国の名も知りたかったんじゃが、元々離れて暮らしていたから知ってる人も少ないし、伝える事が出来なかったのか。
聞ける情報は、こんなもんか……
わしはヂーアイの話を聞き終えると、酒をくいっと飲み干して質問する。
「面白い話を聞かせてくれてありがとにゃ。それでなんにゃけど、我が国と交易しないかにゃ？」
「交易とはなんさね？」
「物のやり取りにゃ」
「あんだけわたすの里の物を断っておいて、欲しい物があるのかい？」
「さっき受け取った
「ああ。これは
やっぱりか。そこまで好みではないが、猫の国にも東の国にも無いから、売れば高値で取り引き出来そうじゃ。
それに多少は援助してあげないと、この里自体、密閉されているから資源が枯渇してしまう。いまだに残っている奇跡の里を、みすみす潰したくないからのう。
「ここで必要にゃ物資と交換でどうかにゃ？ そう頻繁には来れないけどにゃ」
「本当さね！？ でも、どうやって運んで来るのだ？」
「そこは聞かないでくれにゃ。じゃなきゃ、取り引きは無しにゃ」
「……どうやってかはわからんが、塩や砂糖が多く手に入るなら、聞かないでおいてやるよ」
「おお～。即決とは、お見逸れしましたにゃ～」
「ぬかせ。このタヌキ」
「猫だにゃ～」
それから酒を酌み交わし、親睦を深めていると日が暮れ、宴会はお開きとなる。
里の者の残念そうな声を聞きながら、わし達はヂーアイの屋敷へと案内される。その屋敷は他の建物とは違い、真っ白な外装をしていた。
ほう。白い木で建てたのか。長く建ってそうに見えるけど、汚れがわからない。撥水加工なのかな？ 今度、わしの家も白い木に代えてやろうかのう。
わし達は、ヂーアイに続いて屋敷の中へ通されると周りを見ながら歩き、リビングのような場所に案内される。
「ここで寝な」
「ここにゃ！？」
「なんだい？ 不満なのか？」
「広いだけで布団が無いにゃ～」
「贅沢な猫さね。住人に行き渡る分しか無いんだから、そんな物があるわけないだろ」
そっか。訪れる者がいないんじゃから、宿も無ければ、布団も無いんじゃな。
「じゃあ、庭を借りるにゃ」
「庭を？ ここのほうが、まだマシだろう」
「まぁ勝手にやるからおかまいにゃく」
「そうかい。なら、好きにしな」
「ありがとにゃ～」
と言うわけで、御付きの女性に案内され、わし達は広い庭に出る。そこで寝床の準備。
バスを取り出し、お風呂も取り出して、皆でキャッキャッと入る。その声はヂーアイにも聞こえたらしく、御付きの女性に「話し合いをしてるから静かにしろ」と叱られた。
わし達は平謝りしたが、御付きの女性がお風呂をチラチラ見ていたので、どうしてかと聞いたら、どんな仕組みでお湯を沸かしていたのか気になったようだ。
わしの魔法で沸かしていると言ったら、魔法がどんな力なのか伝わらず、不思議な力で沸かしていると適当に説明してみたが、やはり伝わらずに首を傾げて帰って行った。
それから火照った体を冷ます為に、外に出したテーブルで冷たい飲み物を飲みながら、コリスとイサベレに餌付けし、まったりしていたら暗くなって来た。
そろそろ寝るかとの話になり、片付けと日記をつけてから、わし達はバスの中で横になる。コリスは中に入って丸くなった瞬間、眠りに就いたので、その寝息を聞きながらこれからの事を話し合う。
「飛行機が襲われた時は焦りましたけど、人と出会えてよかったですね」
「そうだにゃ～。でも、黒魔鉱とガラスの手持ちが無いから、修理に一度戻らないといけないにゃ」
「すぐに帰るニャー？」
「こにゃいだ東の国に行って、双子王女にバレたからにゃ～……しばらく滞在しようかにゃ？ 他にも売り物になる物があるかも知れないし、調べてみようにゃ」
「それなら、攻撃して来た生き物も調べません？」
「別にそれは興味ないかにゃ？」
「なんでニャー？ 絶対強いと思うニャー」
「強いにゃらなおさらにゃ。相手にするのは面倒にゃ～」
「気になるじゃないですか～」
「そうニャー。私も気になるニャー」
リータとメイバイは、両側からわしを引っ張り、ぐわんぐわんと揺らす。
「わかったから揺らすにゃ～。明日、婆さんに聞いてみようにゃ。姿形ぐらい知ってるかもしれないにゃ」
「たしかに……見る前に情報は必要ですね」
「敵を知れば、戦いやすいニャー」
「いや、戦わないにゃよ？」
「楽しみですね～」
「戦闘に忙しくて、なかなかシラタマ殿の全力を見れないから楽しみニャー」
戦わないと言っておろう！ うっ……心を読まれて睨まれた。ここは味方を募ろう。
「イサベレは、生き物の正体はどう思うにゃ？」
「やめたほうがいい」
「にゃんで？」
「かつてない程の驚異。絶対に近付いたらダメ」
「白いカブトムシよりもかにゃ？」
「ん。足元にも及ばないぐらい強い」
「だってにゃ？」
「「え～！」」
いや、やめておこうよ。わしより強い白カブトムシより、遥かに強そうなんじゃから、ほっぺをつつかないで！
「それも気になるけど、里の者の目も気になった」
「イサベレが美人だから見てただけじゃないにゃ？」
「違うと思う。けど……」
「けどにゃ？」
「シラタマに美人と言われるのは嬉しい。セックスしたいって事でいい？」
「違うにゃ～！ どう聞いたらそうなるにゃ～！！」
わしがイサベレの誘惑を拒否していると、荒ぶるリータとメイバイがわしに絡み付く。
「何を言ってるんですか！ 一番は私です！」
「次は私ニャー！ これだけは譲れないニャー」
「ん。わかってる。最後においしくいただく」
「にゃ～！ 離してくれにゃ～！！」
わしが三人の伸びる魔の手から必死に股間をガードしていたら、救世主が現れた。
「うう～ん……うるさい～」
「「「「にゃ～～～」」」」
コリスだ。寝返りを打って、わし達にのし掛かって来た。イサベレまで悲鳴が「にゃ～」になっているのは、永遠の謎だ。
そのチャンスを使って、わしは猫又になって危機を脱するのであった。
「それじゃあ出来ない。人型になって」
だからじゃよ！ 早く寝てくださ～い！！
そうしてめちゃくちゃ撫でなれながら、無理矢理眠るわしであった。
翌朝……
バスのガラスを叩く音で目が覚めたわしは、寝惚け
「ふにゃ～。おはようにゃ～」
「猫！？」
わし達を起こしに来たのはリンリー。お座りして目を擦る猫又のわしを見てビックリしているようだ。
「白い獣が増えてる……猫さん……いえ、シラタマはどこに行ったの！？」
「にゃ！ わしがシラタマにゃ。これが元の姿なんにゃ」
「そ、そうなの？？」
「すぐに支度して来るにゃ～」
念話で説明してみたが、リンリーはいまひとつ信じていないようなので、わしは奥に戻ってリータ達を起こし、人型に変身して外に出る。
「お待たせにゃ～」
「猫さんだ……」
「驚かせてすまなかったにゃ。それで、わしににゃにか用かにゃ？」
「大婆様に、里を案内するようにと頼まれたのよ」
「それはありがたいにゃ～。それじゃあ、リンリーも朝ごはん、一緒に食べて行くにゃ～」
「いいの？」
「気にするにゃ～」
リンリーと共にテーブルに着き、皆のリクエストに応えて朝食を取り出す。
わし達夫婦は幕の内弁当。イサベレはサンドイッチセットと大量の串焼き。コリスはハンバーグ弁当と大量の串焼きを食べていたのだが、リンリーは何を頼んでいいかわからないようだ。
それなら、全部ちょっとずつ食べればいいと、わし達が食べていた物をシェアする。足りなければ、何かの肉の串焼きがあるので、お腹は満足だ。
リンリーは、お米以外は初めて食べる物が多く、終始驚いて食べていた。驚いた理由も、森の外にはこんなに美味しい物があると知ったからで、食べる手が止まらない。
デザートに出した果物まで食べると、リンリーは動けなくなってしまった。
「うぅ……気持ち悪い……」
「食べ過ぎにゃ～」
「だって……美味しいんだから仕方がないじゃな～い。それにあの二人がずっと食べ続けるから、釣られたのよ～」
コリスとイサベレか……まだ食べておるよ。最近、食事量が減って来てるみたいじゃけど、それでも三人前ぐらいは食べておるな。
「それで案内は出来るにゃ？」
「うっ……もう少し時間をくれたら……」
「じゃあ、コリス達が食べ終わるまで、ゆっくりしてるにゃ～」
「……昨日食べたケーキが食べたい」
「案内が終わってからにゃ～！」
リンリーは、まだ食べようとするのでドクターストップ。バスの中に放り込んで隔離する。
それからコリス達も食事が終わり、身仕度を整えてヂーアイの屋敷から外へ出る。ちなみにリンリーは、復活にはまだ時間が掛かりそうだったので、土魔法で作った車イスに乗せて、リータに押してもらっている。
「これ、いいわね」
「車イスにゃ？」
「大婆様は足腰が悪いから、移動に苦労しているのよ」
「昨日は普通に歩いていたように見えたけどにゃ～」
「初めての来訪者の手前だから無理していたのよ。今日も朝から、針とお灸で治療しているんだから」
「ふ～ん」
だから住人は、クラクラが立ったみたいになっておったのか。あれ？ クラゲじゃったかな？ まぁいっか。
「じゃあ、それあげるにゃ。使い終わったら、婆さんの所に持って行くといいにゃ」
「ありがとう」
それから里の見学を行うが、猫耳の里と大差無いので見る物が無い。なので、どうやって生活をしているかを聞きながらブラブラし、製造業の見学もさせてもらった。
その頃にはリンリーも復活して歩き、外壁を出て畑の見学に移る。ここでもいまいち盛り上がりに欠けるので、コリスが飽きたと言って来たから、荷車に乗せてわしが引く。
畑見学を始めてしばらく経つと、コリス時計がわしの頭をモグモグするので、お昼にする。
ピクニックシートを広げて、先ほど食べ過ぎたリンリーを気遣い、気に入っていたパン食を出してあげた。サンドイッチならば、リータと同じ量を出せば食べ過ぎる事はないだろう。
でも、イサベレとコリスの分に、手を伸ばすのはやめてくれる？
そうして昼食を終えたわし達は、畑見学を再開していると、里の方向から鐘の音が聞こえて来た。
「にゃんの音にゃ？」
「空の恵みの合図よ」
「恵みにゃ？」
「昨日、あなた達も同じ目にあったでしょ？
し…四神……じゃと？ わしの四獣とほぼ同じモノじゃけど、この世界にもおるのか？
「し、四神って、なんにゃ？」
「ちょっと待って！」
わしの質問をリンリーは
「私達の位置が近いみたい。私は見て来るから、あなた達はここを動かないで！」
「わかったにゃ～」
リンリーは鐘の音の決まったリズムから位置を特定したらしく、焦りながら指示を出すので、わしはふたつ返事で答えて背中を見送るのであっ……
「追うにゃ～！」
もちろん、そんな指示を無視して走り出すわし達であった。
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