アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

235 猫耳族とは、こんな奴だったにゃ？

　猫耳族の里に着くと、皆、わしをご先祖様と呼び、違うと否定を繰り返し、なんとか納得させた。だが、猫耳族の落胆が半端なかった。

「はぁ……ご先祖様じゃなかったのか……」

「はぁ……ご先祖様がいれば……」

「はぁ……ご先祖様なら……」

　なんじゃこのため息とご先祖様コール。そもそも生きていると思っているほうがおかしいじゃろ！　あの野郎……死ぬなら知り合いの目の前で死ね！　人間とヤッておいて、そこだけ猫の本能出すな！！

「シラタマ殿～」

　わしが猫耳族の態度の悪さに、心の中で怒っていたら、メイバイが元気のない声を出した。

「どうしたにゃ？」

「みんな悪気がないニャー。だから、怒らないでニャー」

「にゃ？　そんにゃに顔に出てたにゃ？」

「う、うん。出てたニャー」

　また心を読んでいたな？　首を振っているから、読んでるじゃろ！　また目を逸らすよ。

　まぁここで話を止めていても仕方がない。これほど落胆するには、理由があるんじゃろう。まずはそこからじゃ。

「シェンメイ。みんにゃは、にゃにを落胆しているにゃ？」

「それはご先祖様が現れて、違うと聞いたらショックでしょ？」

「それ以外にゃ～」

「それは話せば長くなるわ」

「聞くから話すにゃ～」

「ええ。まず……」

「待ったにゃ！」

「なに？」

「客が来ても、お茶も出さないにゃ？」

「は？」

　話の前にお茶を出せと催促すると、シェンメイは「何言ってんのこいつ？」って顔をした。それを見兼ねたメイバイが、会話に入って来る。

「シラタマ殿は空気が読めないからニャー」

「読めるにゃ～！　立ち話もなんだからと、読まないのはそっちにゃ～！！」

「はいはい。わかったわかった」

「適当に言うにゃ～！」

「はいはい。シラタマ殿。行くにゃ～」

「メイバイまでにゃ～」

　わしの文句は聞く耳持たず。メイバイに後ろから抱きかかえられ、シェンメイのあとに続いて大きな屋敷に入る。

　ため息の多い猫耳族は解散し、お偉いさんらしき老人と、数人の男と女がついて来る。そして、応接室らしき部屋に案内され、メイバイの膝に座らされる。

　う～ん。いつまでメイバイは、わしを抱いているんじゃろう？　これから真面目な話をするんじゃけど、これでいいのかな？　誰も注意して来ないし、メイバイも喜んでいるみたいじゃし、まぁいっか。

　と考えていたが、シェンメイが立ち上がり、わしの頭を鷲掴（わしづか）みにして持ち上げ、メイバイの隣に座らされた。

　痛くは無いが、二人で引っ張り合うから痛いと言ったのに、なかなか離してくれないハプニングはあったが……

　そうこう遊んでいると、皆の前に湯気の立ったお茶が並び、会話が始まる。

　この香り……烏龍茶？　ズズー。烏龍茶じゃ！　懐かしいのう。そこまで好きではなかったが、懐かしい味は悪くはない。

「シラタマ……シラタマ！」

「にゃ？」

「聞いてるの？」

「聞いてなかったにゃ～」

「話せと言ったのはあなたでしょう！」

「ごめんにゃ～。今から真面目に聞くにゃ。えっと～……にゃんだったかにゃ？」

「はぁ。まずは……」

　シェンメイは猫耳族の落胆の理由を説明する。だが、話し下手で、さっぱり頭に入って来ず、選手交替。長い髭をさする猫耳爺さん、長のセイボクが語り出す。

　セイボクの説明では、この国でも水不足が続き、収穫物が少ないとのこと。奴隷の解放を行いたいが、いまいる人口を賄（まかな）うのも難しい状態。

　そこに過激派が、いつ奴隷解放をするのか、いつ攻めるかの討論で話もまとまらず、いつも平行線。挙句の果てに、過激派が勝手に奴隷解放をしてしまい、また食糧難に拍車が掛かったとのこと。

　猫耳族は、このままでは滅んでしまうと嘆（なげ）いている時に、巫女様と呼ばれる女性が、この里に光が現れると予言をしたそうだ。猫耳族はご先祖様が帰って来る啓示（けいじ）だと喜び、そんな中、ご先祖様とそっくりのわし登場。違うと知って絶望。

　そして今現在、皆がため息を常に吐き続けている状況だとさ。

「「「「「はぁ……」」」」」

　このため息……わしのせいなの？　巫女が中途半端な予言するから悪いんじゃろ！

「「「「「はぁ……」」」」」

　え～い。うっとうしい！！

「文句にゃら巫女に言うにゃ～！」

　わしが怒鳴ると、セイボクはキッと睨む。

「巫女様は絶対じゃ！　巫女様の予言は外れないんじゃ！　……はぁ」

「だったら、にゃんでため息を吐いてるにゃ～」

「ご先祖様じゃないからじゃ！！」

　振り出しに戻る……か。こんのシジイは早とちりしといて、なんでわしにキレるんじゃ！　おっと、またメイバイが心配そうな顔をしておる。

「その光は、ご先祖様じゃなくてもいいんにゃろ？」

「ご先祖様しか有り得ない！！」

「ジジイ、うるさいにゃ！　ご先祖様にゃんだから、もうとっくに死んでるにゃ！！」

「そ、そんな……」

　シェンメイの時にも思ったが、この一族は、頭が固いのか？　生きているほうが納得できんじゃろう。メイバイは諦めが早いのに……元奴隷と奴隷じゃない差か？

　ジジイの絶望に満ちた顔も見飽きたし、そろそろ本題に入るか。

「いいにゃ？　ご先祖様はいないにゃ。わしもご先祖様じゃないにゃ。これを踏まえた上で聞くにゃ」

「………」

「わしは帝国を滅ぼす為に、山を越えてやって来たにゃ」

「なっ……」

「これは全ての猫耳族の解放を意味する事にゃ。わかるかにゃ？」

「帝国を滅ぼす？　そんな事、ご先祖様じゃないと出来ない！」

「出来るにゃ！　ご先祖様の尻尾は何本だったにゃ？　二本にゃろ？　わしは三本にゃ！　どんにゃ敵だろうと、わしが叩き潰してやるにゃ！！」

　どよめいておるのう。おそらくわしは、ご先祖様より強い。尻尾の数だけ見れば、それだけで力の違いがわかるはずじゃ。それにわしの啖呵（たんか）も力強く聞かせてやった。

　これでご先祖様じゃなくとも、わかってくれるはずじゃ。

「それでもご先祖様じゃないからのう」

　まだかい！

「メイバイ。こいつらの頭、どうなってるにゃ～」

「私に聞かれてもわからないニャー」

「シェンメイも、にゃんとか言ってにゃ～」

「我が一族は、ご先祖様の力は絶対なのよ」

「もう面倒臭いにゃ～。シェンメイを軽々倒したんだから、その事を伝えてくれにゃ～」

「うっ……なんとかやってみるわ」

　早くも失敗！　口下手過ぎ！！

　泣き付いた相手も悪いので、わしはもう一度セイボクの説得に乗り出す。

「もういいにゃ。巫女に会わせてくれにゃ。そいつに会えば、わしが予言の光ってわかるんにゃろ？」

「そうかもしれないが、会わせるわけにはいかん」

「にゃんで？」

「巫女様は猫耳族の秘宝じゃ。部外者どころか、限られた者の前にしか姿を見せる事はしない」

　くっ……ああ言えばこう言う。面倒臭い一族じゃな！

「とりあえず、予言の光が来たと言って来いにゃ。それで会えないにゃら、諦めるにゃ」

「それぐらいなら……」

「おっと……」

　セイボクが立ち上がってドアに向かうと、わしは木で出来た湯飲みをわざと落とし、拾うためにテーブルの下に入る。そして、次元倉庫からある物を取り出して、メイバイに湯飲みと一緒に手渡し、念話であとを頼む。

　それが終わると素早く移動。目にも留まらぬ速度で部屋を脱出。セイボクのあとをつける事に成功する。

　まったく話が進まないから、直接、話を聞きに行ってやる。脅してでも、わしを予言の光と言わせてやるからな！　影武者（ぬいぐるみ）も置いて来たから、しばらくは持つじゃろう。

　ん？　ジジイが直接会うんじゃないのか。女性に何か言伝（ことづて）を頼んでいる。ジジイは……さっき話していた部屋に戻るみたいじゃな。女性をつけよう。

　女性は屋敷から出て行こうとするので、わしは目にも写らぬ速度で移動しつつ、女性のあとをつける。屋敷から出ると、屋根に跳んで上から尾行。

　屋敷から少し離れたお寺のような建物に入って行くので、扉が開いた瞬間に中に入り、天井（てんじょう）の隅に張り付いて尾行を継続。

　女性はさらに扉を開くので、侵入して物陰に潜む。どうやらここに、巫女がいるらしく、すだれの前に跪（ひざまず）き、会話をしている。

　失敗した。もう少し近くに隠れていれば会話が聞き取れたのに……それにしても、声が小さい。最初の驚いた声だけデカかったのに、それ以降はコソコソ話しておる。

　二人とも聞こえておるのか？　それとも、誰にも聞こえないように音量を落としておるのか？　まぁ女性が出て行ってから、ゆっくり話を聞くとするか。

　女性は話が終わると、深くお辞儀をして外に出て行く。わしはそれを見送ると、静かにすだれの近くに移動する。

　巫女がいると思われるすだれを開くのは、女性に対して失礼かと考えたが、悲鳴をあげられると困るので、ゆっくりすだれを上げて忍び込もうとする。

　すると、声が聞こえて来た……

「あ～あ。まさか本当に予言が当たるとは、思っていなかったにゃ～。にゃにか困っていそうだったから、適当に言ったのににゃ～」

　わしがすだれの中に入ると、巫女装束を着た黒い何かがうつ伏せに寝転び、頬杖をついて独り言を呟く。わしはその光景に、驚きのあまり声を漏らしてしまった。

「にゃ……」

「誰にゃ！！」

　わしの声に黒い何かが反応して、声を出す。

「「猫にゃ！！」」

「「喋ったにゃ！！」」

「「ぬいぐるみにゃ？」」

　わしと巫女と思われる黒猫は、驚きの声がハモる事となってしまった。