アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

234 猫耳の里に到着にゃ～

　シェンメイはわしのやる事に諦めきれないみたいなので、休憩がてら、説明する事となった。

「猪が消えた……」

「わしの収納魔法は大容量だから、これぐらい楽勝にゃ。とりあえず、椅子に座るにゃ～」

「なんで森の中に、椅子とテーブルがあるのよ！」

「いま、魔法で作ったにゃ。さっき見た、子供達の家も魔法で作ったにゃ」

「あの大きな建物も……くさっ！」

「あ、コーヒーはダメだったにゃ。麦茶に変えるにゃ～」

「温かい……収納魔法から取り出したのよね？」

「……そうにゃ」

　メイバイの味方をするのは癪（しゃく）じゃが、いい加減諦めてくれんかのう。質問に答えるのも面倒になってきたわい。

「それで猪は……」

「それはもういいにゃ～！　わかったにゃ。わしの力を見せてやるにゃ」

「どうやって？」

　わしは席を立つと、土魔法で直径２メートルの円を描く。そして、その中心に立つ。

「この中からわしを押し出してくれにゃ」

「そんなの勝負になりもしないわ」

「もう忘れたにゃ？　シェンメイの斧を片手で受け止めたにゃ。それである程度、わしの力はわかったにゃろ？」

「あれは驚いたけど、純粋な力勝負なら、私が負けるわけがないわ」

「試してみたらわかるにゃ～」

「……わかったわ」

　シェンメイが立ち上がると、わしはメイバイに開始の合図を頼む。

「いいニャー？　はじめニャー！」

　メイバイの開始と同時に、シェンメイはわしを蹴り飛ばそうとする。

　身長が倍も違うから仕方がないが、一手目が蹴りか。体重も軽いから、下からの攻撃に弱いんじゃけど……致し方ない。

　わしは上から下に肉球を落とし、力と速度で蹴りの力を相殺する。

「グッ！」

「にゃ！？　痛かったかにゃ？　ごめんにゃ～」

「試合中に相手の心配？　なめるな～！！」

　シェンメイは怒り、わしに拳を振り落とす。今度は上からの攻撃なので、肉球で受け止めれば痛く無いはずだ。

　おお！　かなり重たい攻撃じゃな。土魔法で地面を固めていなかったら、数発で地面に埋まっていたな。これだけ重ければ、シェルターにヒビが入るはずじゃ。

　しかし、押し出せと言ったのに打撃ばかりじゃな。それに真っ直ぐ過ぎる。もう少し考えて闘えばいいものを……リータのパワーに、ソフィの真っ直ぐさが備わった感じじゃな。

　シェンメイは拳を何度も振り落とすが、わしはその拳を簡単に、ぷにょぷにょと肉球で受け止める。

「もうわかったにゃろ？　諦めるにゃ～」

「まだよ！」

　ソフィと闘った時を思い出すのう。あの時も意地になって、剣を振るっていたな。

　シェンメイは殴るのはらちがあかないと、両手を広げ、わしを抱き締めて持ち上げる。

「私は馬鹿ね。最初からこうすればよかったのよ」

「正解にゃ」

「フフ。余裕ぶってるけど、焦っているんでしょう？」

「いんにゃ。シェンメイのほうこそ、焦らにゃくていいにゃ？」

「どういうこと？」

「こういうことにゃ！」

　わしは両手にゆっくり力を込める。すると、シェンメイの顔が歪み、締める力を強くする。それでもわしのほうが力が強いので、徐々にだが、抱き締めた腕に空間が生まれる。

　ここでシェンメイは、焦ってわしを円の外に持って行こうとするが、一気に腕を開き、抱き締めから脱出。足が地に着くと、今度はわしがシェンメイの足に抱きつく。

「は、放せ！」

「まぁまぁ。わしの力を見せるって言ったにゃろ？　遠慮するにゃ～」

「なにをするつもりなの！？」

「気をしっかり持ってるにゃ～～～！」

「うわ～～～～！」

　わしはシェンメイを、空高々に力業で放り投げると、シェンメイは悲鳴をあげながら空を舞う。

　このままでは、地面に打ち付けられて怪我をするので、飛び上がってシェンメイをキャッチ。お姫様抱っこのまま、轟音をあげて着地する事となった。

　あちゃ～。シェンメイが暴れるから落下地点がズレて、円を出てしまったわい。足も完全に埋まって、失敗じゃ。

「わしの負けにゃ～」

「え？　うそ……」

　わしの発言に、シェンメイは信じられないといった顔をしておるな。まぁ試合に勝って、勝負には負けておるから仕方がない。

「これがお姫様抱っこ……」

　ん？　試合の事じゃない？　お姫様抱っこっちゃ、お姫様抱っこじゃけど、サイズが違い過ぎるからお姫様じゃなく、大きな荷物じゃ。

「で、どうだったにゃ？」

「初めての経験で、悪くないわ」

「お姫様抱っこの事じゃないにゃ～！」

　シェンメイの的外れな返答にわしがツッコンでいると、メイバイも声を荒らげてツッコム。

「そうニャー！　試合は終ったんだから、シラタマ殿から早く降りるニャー！！」

「え？　え、ええ」

　シェンメイは何故か頬を赤らめ、モジモジしながらわしから降りる。その行動に、わしは意味がわからなかったが、埋まった足を土魔法で抜いて、テーブルに戻る。

「それで、わしの力はどうだったにゃ？」

「……強かったわ。それも、私よりもかなり」

「いちおう言っておくけど、あれで本気の十分の一にゃ」

「うそ……」

　シェンメイが驚く中、メイバイはわしの強さを補足する。

「シラタマ殿は、５０メートルを超える白い獣も狩った事があるニャー」

「ありえない……」

「まぁ信じられないだろうにゃ。こっちで白いリスの伝説があったにゃろ？」

「ええ。でも、百年も昔の話だから、もう生きてないんじゃない？」

「生きてるにゃ。それがわしの訓練相手で有り、友達にゃ」

「私も会わせてもらったニャー。おっきくて怖かったニャー！」

「もう、ついていけない……」

「じゃあ、諦めるにゃ」

「諦めるのが正しい判断ニャー」

　さあ、シェンメイはどう出る？

　わしとメイバイの見守る中、シェンメイは麦茶を口に含むと、ゴクリと喉を鳴らし、声を発する。

「諦めるしかないわね……」

　その言葉に、わしとメイバイはガッシリと握手を交わす。あとから、自分で諦めさせる事に精を出していた事が納得できなかったが……

　休憩を終わらせると、再び走り出す。メイバイが疲れて走れないと駄々をこねたので、お姫様抱っこだ。どう考えても、シェンメイをお姫様抱っこしたから、嫉妬でやってと言ってると思うのだが、何度聞いても違うと言われた。

　その後、走っているとシェンメイが止まれと言うので止まるが、メイバイが降りてくれない。仕方がないのでシェンメイに何故止まったのかと聞くと、認識阻害の魔道具があるらしい。

　シェンメイが岩に触れている間に通れと言うので、歩を進める。そうしてシェンメイもその場を通り抜けると、絶対に勝手な行動をするなと言われたので、二人で頷く。

　そこでメイバイを降ろすが、残念そうな顔をしていた。絶対、我が儘だったと思う。なんかつついて来るし……

「勝手な行動をするなと言ったでしょ！」

「そんにゃ事してないにゃ～」

「イチャイチャしてるでしょ！」

「にゃ～？」

「もういいわ！　着いたわよ！！」

　シェンメイは何を怒っているんじゃ？　メイバイと、ちょっと遊んでおっただけなのに……

　それはそうと、着いたって言ったけど、里は何処にあるんじゃ？　木ばっかりで建物ひとつ無い。小高い丘にも、岩と木が生えてるだけじゃ。あ、方角的に、飛行機から見た煙の位置に近い気がする。あの煙は猫耳族の仕業だったんじゃな。

「ここが里にゃ？　みんにゃ何処にいるにゃ？」

「こっちに来て」

　わし達は、辺りを何度も確認するシェンメイのあとに続き、大きな岩に近付く。その岩の裏に回り、シェンメイが蓋らしき岩を上げると、人が通れる穴が開いて、その中に梯子（はしご）が見えた。

「地下にゃ？」

「そうよ。降りるわよ」

　シェンメイ、わし、メイバイと続き、長い梯子を降りると広い空間が現れ、シェンメイが飛び降りるので、着地を確認してからわしも飛び降りる。続いてメイバイが時間を開けずに飛び降りて、下敷きになりそうだったのでキャッチする。

「またイチャイチャと……」

　シェンメイが言うような事はしてないので、わしは無視する。

「愛人だから、それぐらいするニャー」

　メイバイも無視して！

「あ！　門があるニャー！」

「二人はここで待ってて」

「「わかったにゃ～」」

　シェンメイが門に近付くと、脇の扉から二人の男が出て来て、何やら喋っているようだ。

　ふ～ん。猫耳族は顔もそうじゃが、アジア系の服装なんじゃな。と言うより、飾りっ気がないからか。

　しかし、里が地下にあるとは、驚きじゃ。光は……若干暗いが、辺りを見るには支障が無い。丘かと思っていたが、ドーム状の網が掛かっているのかな？　光が漏れて入って来ている。

　認識阻害の魔道具も使っておったし、これほど手の込んだ里なら、人族に見つからんわけじゃ。

　わしとメイバイが辺りを見回していると、シェンメイに呼ばれたので門に近付く。メイバイも空気を読んで、わしから降りて歩いている。そうしてわし達が近付くと、門番の男達は驚いた顔をしているので、わしから挨拶をしてみる。

「こんにゃちは～」

「「ご先祖様！？」」

「違うにゃ～」

　うん。猫耳族の第一声は、これなんじゃな。猫やぬいぐるみと言われるのも嫌じゃけど、ご先祖様もいい気がしないな。

「わしはご先祖様じゃなく、シラタマと申すにゃ。こっちはメイバイにゃ。よろしくにゃ～。それで通っていいにゃ？」

「ええ。付いて来なさい。絶対に私から離れないで」

「わかってるにゃ～」

　門番の男達はわしをガン見しているだけなので、シェンメイが答えてくれたので、あとに続く。門を抜けると家が多く立ち並び、多くの人が生活していると見て取れる。

　ふ～ん。木造家屋か。道も整備されているから、街ぐらいの大さの村って感じじゃな。治水なんかはどうなっておるんじゃろう？

　雨が降れば、ここは水に沈んでしまわんのじゃろうか？　家は全部、高い位置にあって階段が付いているから、そこまで水が来るのか？　まぁそんな心配をしなくても、長く暮らしていそうじゃし、対策はバッチリなんじゃろう。

　それよりも気になる事が……

「にゃあにゃあ、シェンメイ？」

「どうしたの？」

「みんにゃ、わしを見て拝んでにゃい？」

「ご先祖様だと思っているのよ」

「にゃ！　そうだったにゃ。早く否定しにゃいと大変にゃ事になるにゃ～」

「もう諦めなさい」

「いやにゃ～！」

「どうして？」

　……どうして？　なんでわしは、ご先祖様を拒否しておるんじゃろ？　いやいや、メイバイから聞いたご先祖様の人物象は、到底受け入れられん！

「だって、ご先祖様は女をいっぱい侍（はべ）らせていたんにゃろ？　そんにゃ奴と一緒にされたくないにゃ～」

「どの口が言うんだか……もう侍らしていたじゃない！」

「ふ、二人だけにゃ～！」

「どうせ二人じゃ足りないんでしょ。……私もまだ、結婚相手がいないわよ？」

「なに言ってるニャー！　シラタマ殿には、リータと私しかいないニャー！！」

　う～ん……メイバイの言い方じゃと、二人は決定になってしまっているな。これで擁護になっているのか？　じゃが、これに乗っておかないと、シェンメイまで増えてしまう。

　その他の猫耳族も、ご先祖様効果で寄って来られるとわしが困る。またアイ達に、コソコソ言われてしまうわい。

「そ、そうにゃ～。わしの結婚相手は二人しかいないにゃ～」

「結婚ニャ！？　私もいいニャー？」

　あ……やっちまったかも……

「ニャーーー！」

「にゃ！？　泣くにゃ～。噛むにゃ～。そこは触るにゃ～～～！」

「嬉しいニャーーー！」

「だから、勝手な行動するな！」

「にゃ！？」

「ニャ！？」

　大騒ぎしていたわしとメイバイは引き離され、シェンメイに担がれて連行される。メイバイは肩に担がれてバタバタし、わしは首根っこを掴まれ微動だにしない。

　う～ん。猫の持ち方だと正しいんだろうけど、もうちょっと持ち方に気を使ってくれんかのう。

　わしが考え事をしていてもシェンメイの足は進み、里で一番大きな建物に連れて行かれ、降ろされた。その建物の前には、猫耳を生やした老人、おじさんやおばさん、男や女、多くの猫耳族がわしを待ち構えてこう言う。

「「「「「ようこそ、ご先祖様～～～」」」」」

　と……。

　もちろんわしも、声を大にして否定を叫ぶ。

「違うにゃ～～～！！」

「いやいや、その姿は……」

「その神々しい毛色は……」

「丸みのある、そのフォルムは……」

　即座に否定しても、なかなか信じてくれない猫耳族であったとさ。