アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

220 開戦にゃ～

「まったく……信じられんことをする猫だ」

　兵士達と宴会をしていたら、王のオッサンに説教された。だが、右から左に受け流した。どうやらオッサンも、わしが聞く耳持たずなのを察して諦めたみたいだ。

「それで、いまから潜入するにゃ？」

「いや、もう少し時間をずらす」

「まだ時間が掛かるんにゃ～」

「猫達のせいで、向こうの陣営が慌ただしく動いているからだ！」

「にゃ～～～？」

「猫の作戦では寝込みを襲うんだろ！　いまやったら効果も半減だ！」

　あ！　寝かせない作戦じゃった。たしかに、いまやったらもったいない。でも、図（はか）らずも一回目が成功しておるな。うん。わしのおかげじゃわい。

「………」

「なんにゃ？」

「はぁ。時間を空けて、また呼びに来るからな。静かにしてろよ」

　そう言うと、オッサンは疲れた顔をして去って行った。心を読まれた気がしたが、気のせいだろう。

　わしはオッサンに、兵士は隊長クラスに叱られて、宴は解散。やる事も無いので、リータ達とお風呂に入る。何も無い平地でお風呂に入れるなんて、魔法様々だ。

　車の横に出したお風呂で、三人でキャッキャッと入っていたら、不穏な気配を感じ、裸のままお風呂の壁に飛び乗る。

　兵士がお風呂を覗（のぞ）きに来やがった。王族に比べると、美人度は下がるが美少女二人。男の性が出たのであろう。

　猫ＶＳ覗き魔との死闘がここに開幕する。

　リータとメイバイの裸体を守る為、わしは弱い風魔法で撃退。だが、兵士も諦めず、スクラムを組んで突進。

　四方から来る覗き魔との闘いは長く続き、また騒ぎとなって、オッサン登場。

「だから、何をやっているんだ！！」

「あいつらに言ってくれにゃ～！　わしの仲間の裸を覗こうとしてたんにゃ～」

「こんな所で風呂に入るからだ！　また襲撃の時間が伸びただろ！　しかも、わざと私に魔法を放っただろ！！」

　オッサンには、どさくさに紛れて【風玉】をぶつけたから、激オコである。

「覗き魔と間違えただけにゃ～。ヒュ～～～」

「それで口笛のつもりか……はぁ。次こそは襲撃するからな。静かにしてろよ！」

　そう言ってオッサンは、お風呂に入ってから帰って行きやがった。兵士にブーイングされていたけど、王様って偉いんじゃないのか？

　兵士もお風呂に入りたそうだったので、お風呂を開放。と言っても、大人数過ぎてゆっくり入れないから、湯で湿らせた布で軽く拭くだけ。魔道具を渡したから勝手に使ってもらう。隊長さんやらが列を整理してくれているので、あとは任せた。

　その後、車を少し移動させて中でゴロゴロしていたら、お呼びの声が掛かる。リータとメイバイには先に寝るように言って、オッサンの元に案内される。

「いけそうにゃ？」

「ああ。静かなものだ。それでは、作戦開始だ！」

　オッサンの合図で、急遽編成された夜襲部隊の兵士は闇に紛れ、静かに歩を進める。そうして街の近くまで来ると、突如、兵士は叫ぶ。

「「「「「おおおお！！」」」」」

　その声に、街の中が騒がしくなり、外壁の上に多くの松明が揺らめく。そこを魔法使いが弱い魔法、弓士も弓を放ち、即座に撤退。

　敵が応戦した時には、もうそこには誰の姿も無かった。

　わしはその頃、街を大きく回り込み、裏からひとっ飛びで街に侵入。オッサンから借りた黒いフード付きマントで闇に紛れ、屋根を飛び交う。

　勝手知ったるローザの街。特に荒らされておらんみたいじゃな。探知魔法で引っ掛かったデカイの二匹は、街の広場に居るみたいじゃな。急ごう。

　びょんぴょんと屋根を跳び、広場の近くの家の煙突に隠れ、そっと様子をうかがう。

　やっぱりキョリスではなかったな。あのシルエットは、デカイ熊じゃ。静かだし、寝てるのかな？　角は無いみたいじゃが、尻尾が……よくわからん。ボリュームから見て、複数付いていそうじゃ。力も寝ているから測れないな。

　街の中にいる戦力は獣らしき反応が……建物が邪魔でいまいちわからんが、多くて三千ぐらいか？

　兵士は壁に登っている奴が二百人そこそこ居て、こちらも建物が邪魔でわかり難いが、千人ぐらいかな？　二匹の熊だけ落とせば、こっちは一万。あとは楽勝になりそうじゃな。

　いまは光の線が見えないけど……繋がっていないのか？　ラッキーじゃ。オッサンの手柄を奪ってしまうのは申し訳ないが、猫耳族の命が掛かっている。ひとおもいにヤッてやろう。

　わしはチャンスと見て、屋根から飛び降りて広場に走る。だが、広場に入ると違和感を感じ、飛び退く。

　なんじゃ今の感覚……体に何かへばりつくような感覚だったな。罠か？　それとも、熊達がおとなしくしているのは、このせいか？

　わしは広場を観察しながら周りを歩いていると、熊がわしに目を向ける。

　あちゃ。見付かってしもうた。ん？　光の線が見える。ひょっとして広場に侵入したらバレる仕組みの魔法で、使用者に伝わったとか？

　どっちにしても、熊に光の線が付いたところで失敗じゃな。下手（へた）な事をして猫耳族を死に追いやってしまっては本末転倒じゃ。

　ここは撤退じゃ。

　わしは屋根に飛び上がると、念の為、マーキングをしてから本陣に戻る。そして、オッサンに敵の情報を報告をして、明日に備えて休ませてもらう。夜襲部隊はこの後、三度の出番があったらしい。

　翌朝……

　わしは本陣に呼び出されたので、リータとメイバイを連れてオッサンに挨拶をする。

「おはようにゃ～」

「………」

　返事が無い。とうとう皆、諦めたみたいだ。

「それで、その二人は何故連れて来たんだ？」

「王様の護衛に付けてくれにゃ。そこが一番安全にゃろ？」

「まぁそうだが……わかった。預かる」

「ありがとにゃ～。それで、魔法陣の件はどうなったにゃ？」

「やってみないとわからないが、解除できるかもしれない。魔法部隊副隊長のノエミを連れて行け」

「ノ、ノエミよ。よろしく……」

「よろしく、にゃ～～～？」

　いつもわしを見て、逃げ出すちびっこじゃ。副隊長だったのか。どうりで魔法が上手いわけじゃ。しかし、どっかで見た事あるんじゃよな～。

「シラタマさん……何を見ているのですか？」

「もしかして……タイプニャー？」

　わしがノエミをじっと見ていると、リータとメイバイが低い声で尋ねる。

「にゃ！？　そんにゃんじゃないにゃ～」

「じゃあ、なんで見つめてるんですか！」

「また浮気ニャー！」

「ポコポコするにゃ～。どこかで見た事があるから、思い出してただけにゃ～」

　わしが二人の重たいポコポコを受けると、周りからどよめきが起き、腰まで埋まったところで助け船が入った。

「二人とも、やめるんだ」

「お、王様！　失礼しました！」

「すみませんニャー」

　おお！　オッサンが助けてくれた。周りも青い顔をしているが、二人の力にビビッておるのか？

「猫……お前も苦労しているんだな」

「わかってくれるにゃ？　やっぱり女王も怖いにゃ？」

「ああ。女は鬼だ」

　なんだか周りの男達は頷いて、女達は殺気を放っている。やはりこの国の男達は女に虐（しいた）げられていたんじゃな。……わしは虐げられてませ～ん。だから心を読んで睨まないでくださ～い。ホッ。リータ達は下がってくれた。

　さすがにオッサンの前で、埋めようとは出来ないからな……うん？　遠くから睨んでいるよ……

「ところでノエミって、わしと会った事があるにゃ？　見た事ある気がするにゃ」

「……ないわ」

「……ありそうだにゃ」

　わしがノエミに質問していると、オッサンが会話に入る。

「猫の母親の件で、見たのかもしれないな」

「お、王殿下！？」

「ノエミ。途中でバレるより、いま、ハッキリさせたほうがいい」

　おっかさん？　……あ！！

「思い出したにゃ！　あの時、落とし穴を埋めてた奴にゃ！！　でも、どうしてわしから逃げてたにゃ？」

「それは……イサベレ様も、オンニも酷い目にあったと聞いたから、次は私かと思って……」

「その件はだいぶ前に片付いたにゃ。そうじゃにゃかったら、女王やさっちゃんと仲良くしてないにゃ～」

「でも、王殿下とは仲悪そうに見えるよ？」

「ただのケンカ友達にゃ」

「いつから友達になったんだ！」

　わしもオッサンの事を友達と思っていませ～ん。ノエミを怖がらせない為の方便で～す。

「犬猫（猿）の仲だったにゃ」

「フフフ。喧嘩するほど仲がいいのね」

「まぁそんにゃところにゃ。だからノエミのようにゃちびっこを、どうこうしにゃいから安心するにゃ」

　わしはノエミの頭をポンポンし、優しく振る舞う。

「いま、なんて言った？」

「ちびっこをどうこうしにゃいって……」

「誰がチビじゃい！　わっちは四十代のレディーじゃい！！」

「にゃ……」

　ちびっこは豹変した。それはもう角が生える勢いで……。その剣幕に押され、男達は恐怖に震える事となった。男達は言葉使いに恐怖したのか、年齢を聞いて恐怖したのかは定かではない。

　あとでリータ達に、皆、どうして震えていたのかと聞かれたが、事実が怖かったので、言えなかった。

　しばしノエミの罵（ののし）りは続いていたが、オッサンの咳払いで我に返り、謝って下がって行った。

「それでは、これより街を奪還する。皆、作戦通り動いてくれ。行くぞ！」

「「「「「はっ！」」」」」

　オッサンの指示に騎士が慌ただしく動き、命令を聞いた兵士は歩を進め、街の正面に陣形を組む。そうすると、街からも白い熊、獣、兵士が出て来て陣形を組み、両軍の睨み合いとなった。

　あれ？　熊かと思っていたが……パンダ？　遠いからちとわからんな。ここは望遠鏡！　よしよし。よく見える。

　目も黒いし腕も黒い。やっぱりパンダじゃな。昨日は暗くてわからなかったわい。

　しかし、白と黒のコンストラストじゃ、白い獣か黒い獣か、いまいちわからんのう。もう少し近付けば、力がハッキリ感じ取れるんじゃが……

「それはなんだ？」

　わしが望遠鏡を覗いて、敵の軍を見ているとオッサンが声を掛ける。

「にゃ？　望遠鏡にゃ。これで見れば、遠くの物が見れるんにゃ」

「借りていいか？」

「いいにゃ。何個かあるから、他の人にも回してやるにゃ」

「助かる」

　わしは次元倉庫から、三本の望遠鏡を取り出し、オッサンに手渡す。

「おお！　よく見える」

「白い獣が見えるにゃろ？　様子が変にゃ」

「あれは……熊？」

　熊か……パンダは知らないんじゃな。迂闊（うかつ）な事を言わなくて正解じゃった。オッサンでわからないなら、本場の人間に聞いてみよう。

「メイバイ。望遠鏡で白い奴を見てくれにゃ」

「わかったニャー」

「あの生き物はなんにゃ？」

「む……あれは……パンダニャー！」

「ホワイトなのか、ブラックなのか、どちらかわかるか？」

「私も絵で見た事があるだけですから、わからないですニャー」

　メイバイでもわからないのか。オッサンも白か黒で悩んでいるし、ここはイサベレの出番じゃろう。

「イサベレ。どれぐらい驚異があるかわかるにゃ？」

「ん。どちらも私より強い。ホワイトで間違いない」

　ホワイトか……イサベレ達だけで大丈夫じゃろうか？　イサベレの顔はアイラーバに近付いた時よりも、焦っていなさそうじゃし、見た目ほど強くないのかもしれないな。

「だってにゃ」

「そうか。だが、魔法陣のせいで弱くなっているのだろ？」

「そうにゃ。バーカリアンでもフェンリルとそこそこ戦えたから、イサベレなら大丈夫にゃ」

「ん。任せて」

　わし達がパンダについて話し合っていると、敵軍に動きがあったようで、兵がオッサンに報告して下がって行った。

「ペトロニーヌの言っていた凧（たこ）か……」

「どうするにゃ？」

「この大軍なら陣形を見られても、どうってことない。数で押し切る」

「そうだにゃ……にゃ！？」

「どうした？」

「あれは凧じゃないにゃ！　絶対に近付けさせるにゃ！！」

「どういうことだ？」

「空から攻撃して来るにゃ」

「空からだと……」

　気球まで持っておったか。それなら、少ない人数でも奇襲を掛ければ、相手は総崩れになってしまう。気球を知らなければな。

　ここは魔法の世界。吹けば飛んで行く物など役に立たない。オッサンに、少し助言をしておくか。

「「風の……」」

　わしが口を開くと、オッサンと被ってしまった。

「にゃ？」

「考える事は一緒か」

「いけそうにゃ？」

「ああ。兵に援護射撃が減るが、問題無い」

　伝令の兵から次々と準備が整ったとの報告を受けると、オッサンは音声拡張魔道具を使い、声を張りあげる。

『準備は整った。行くぞ！　前進だ～～～！！』

　斯（か）くして、東の国と帝国との戦争は始まるのであった。