アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

080 同居人は騒がしいにゃ～

　アイパーティは、しばらく王都に滞在すると言うので、わし達と共同生活を送る事となった。と言っても仕事は別々で、わいわいと食事やお風呂を済ますぐらいだ。

　皆で一緒にお風呂に入るのは、ハンターの習慣なのか、この世界の常識なのか、いまだにわからない。出来れば一人で入りたいのだが……ホンマホンマ。

「ねこさん達は、今日もお休みですか？」

　わしは庭いじり、リータは魔法の訓練をしていたら、マリーが不思議そうな顔で尋ねて来た。

「休みにゃ。どうしたにゃ？」

「あんまり仕事をしていないように見えるので……」

「そうかにゃ？」

「そうですよ」

　う～ん……そう言えば、週三日しかハンターの仕事をしていないな。たしかに少ないか？　でも、一回の仕事で家賃の二ヶ月分は稼いでいるから、仕事のし過ぎな気もする。

「マリー達も、王都で仕事をしてないにゃ。いいのかにゃ？」

「王都にはねこさんに会いに、長期休暇で来たんです。ついでに武器や防具のメンテナンスや新調もしています。最前線では、毎日の様に狩りに行っていましたよ」

　なんと！？　ハンターは毎日仕事をするものじゃったか。これでは仕事をしていないと思われても仕方ない。少し言い訳をしておくか。

「マリー達と違ってわし達は二人にゃ。だから、このペースでもそれなりに稼げているにゃ」

「ちなみにどんな依頼を受けているのですか？」

「普通にゃ。一昨日受けた依頼はＣランクの討伐系で、大きなネズミが四十匹ぐらい居たかにゃ？」

「え……それって、複数のハンターで受ける依頼じゃないですか……」

　たしかティーサもそんなこと言っていたかな？　最初の頃に止められた気がする。

「それを二人だけで達成しているのですか！？」

　驚いている？　ほぼわし一人で倒していると言ったらよけい驚かれるか……

「そうにゃ。リータと協力して達成してるにゃ」

「猫さん！　嘘言わないでください。ほとんど猫さんが倒しているのです」

　わしがちょっと誤魔化してマリーに説明していたら、魔法の訓練をしていたリータが驚いた声を出して会話に入って来た。

「リータも、こにゃいだ八匹倒したにゃ～」

「それは猫さんがお膳立てしてくれたからですよ」

「そんにゃ事ないにゃ。わしは一対一にしただけだから、リータの実力にゃ～」

「たしかに四十匹も一日に狩って売れば、毎日仕事をしなくてもいいですね。それにしてもリータも強いのですね」

「そ、そんな事ないです。猫さんあっての私です」

「ただいま～」

　庭いじりをしながらマリーの質問に答えていたら、買い出しに出ていたアイ達が帰って来たようだ。皆は荷物を居間に置くと、縁側に腰掛ける。

「何してたの？」

「ねこさん達の仕事の話を聞いていました」

「へ～。それは興味あるわね。私にも聞かせて」

「ねこさん達が、一昨日受けた依頼なんですが……」

　マリーはわし達と話していた内容を、アイの質問に応えて皆に伝える。

「二人で四十匹……」

「やっぱり収納魔法か～」

「ネズミ肉の臭（くさ）みを取るには……」

　モリーは数に驚いて、エレナはわしの次元倉庫を羨ましがっておるな。ルウだけ食べ物の話になっておるけど、ちゃんと話を聞いていたのか疑問じゃ。アイは……リータに驚いてる？

「リータ。そんなに強かったの！？」

「猫さんにいろいろ教えてもらったから、戦えるようになりました」

「そうなんだ。リータがどれぐらい強いか、ちょっと手合わせしよっか？」

「私なんか、アイさんの足元にも及びませんよ」

「ちょっとだけよ。猫ちゃん、いいよね？」

　アイはＣランクじゃったよな？　リータはわしとしか手合わせした事がないから、調度いいかもしれん。わしもリータがどれぐらい強いのか、いまいちわからんしな。

「手加減抜きでやるにゃらいいにゃ」

「ね、猫さん！」

「保護者の許可も出たし、準備しましょう」

　そう言うとアイは、いつも使っている胸当てを装着し始める。わしはあわあわ準備をしているリータに近付き、アドバイスをする。

「緊張してるかにゃ？」

「は、はい！」

「ガチガチにゃ～。いつもの様にやればいいだけにゃ～」

「そんなこと言われても……」

「わしより遅いから、よく見れば大丈夫にゃ。それと土魔法を使う時は、先を丸くするイメージを忘れるにゃ」

「は、はい！」

　わしはアドバイスを終えると、アイの立つ庭の中心に、リータを送り出す。すると、皆の頭にクエスチョンマークが表れた。

「「「「「盾？」」」」」

「アイの武器はどうするにゃ？」

「いや、その前に……なんで盾なの？」

「リータの武器にゃ」

　わしが盾を武器と言うと、皆は首を傾げて口々に否定する。

「盾は防具よ」

「防具だ」

「防具よね」

「盾で殴るのかしら？」

「防具ですよ」

「まぁやってみればわかるにゃ。それより、武器をどうするにゃ？」

「主武器を使うつもりよ。当てないから心配しないで」

「じゃあ、わしが作るにゃ」

「「「「「作る？」」」」」

　また、皆の頭にクエスチョンマークが浮かんだが無視して、アイの武器と同じ大きさの頑丈な剣を、土魔法で作り出す。

「これでいいかにゃ？」

「ありがとう……相変わらず変な事に魔法を使うのね。うん。使いやすいわ」

「それはよかったにゃ。じゃあ、始めにゃ！」

「まだ質問をしたいんだけど……」

「始めにゃ！」

「わかったわよ！　リータ、行くわよ！」

　わしが質問には答えず開始を宣言すると、アイは渋々武器を構え、リータも盾を構えて模擬戦が始まる。

　アイは小手調べと言わんばかりにリータに近付くと、土の剣を両手で振りかぶり、振り降ろす。大振りのアイの剣は、リータの盾で簡単に受け止められる。

「【土柱】」

　リータはチャンスと見て、動きの止まったアイの真下から、魔法で土の柱を突き立てる。

　遅い！　緊張で集中力が乱れておるな。いつもの速度と違う。アイに避けられてしまったわい。

「あっぶな！　土魔法を使えたんだったわね」

　いまので決めていればよかったんじゃがな。まぁそれはそれで味気ないか。

　土槍を避けたアイは右から回り込み、リータの隙を探す。リータも同じく動き、アイを自分の正面から外さない。それを見たアイはフェイントを交え、リータを翻弄しようとする。

　それぐらいのスピードなら、わしのスピードに慣れたリータを出し抜く事は出来んな。かと言って、リータはカウンターで戦うから攻撃手段に乏しい。

　リータは土魔法で何度か攻撃するが、アイは常に動き回るから、どれも外れてしまう。アイはリータの魔法を使った隙を突いて剣を振るが、これも盾に防がれ、意味を成さない。

　リータは余裕が出来たのか、考えて戦っているな。逆にアイは、攻撃がまったく通じないから焦ってきておる。

　アイは動き回るのをやめ、盾の上から何度も剣で叩く。リータの土魔法だけを注意し、出て来た柱は避けて、また剣を振るう。リータは下がりながら、アイの剣を受け止める。

　アイが幾度も剣を振るい、疲れが見えたその時、それは起こる。

　リータは突如、アイの剣に合わせて地を蹴り、勢いよく盾を押し出した。アイはリータの意外な攻撃で、後方に押し飛ばされ、土の柱に打ち付けられてしまった。

　そこで初めてリータは前に出て、拳を振るう……

「そこまでにゃ！」

　わしは勝敗を見極め、リータとアイの間に一瞬で飛び込み、パンチを受け止めて模擬戦も止める。

「アイ。大丈夫かにゃ？」

「いたた。頭をちょっと打ったけど大丈夫よ」

　ホッ。大丈夫そうじゃな。でも、リータのパンチを喰らっていたら、こんなもんじゃ済まなかったじゃろう。

　しかし、リータは上手く闘ったのう。何本も土の柱を立てて、そこにアイを力任せに打ち付ける。動きの止まったところで、トドメのパンチか。よく考えている。

　アイの無事を確認すると、次は、自分の勝利に驚いているリータに近付く。

「アイさんに勝ってしまいました……」

「いまのは初見だからにゃ。あまり浮かれるにゃよ？」

「……はい」

　リータは浮かれてはいなかったが、調子に乗って無茶をされる前に釘を刺す。すると、アイがリータの前に立ち、優しい顔を見せる。

「ううん。それでも強かったわ。あのリータが、こんなに強くなったなんて信じられないわ」

「アイさん……」

「こんな事ならパーティに入れておくんだったわ。いまからでも入らない？」

「アイさんに認めてもらえて、嬉しいのですけど……」

「けど？」

「猫さんと一生添い遂げると決めているから、ごめんなさい！」

　言い方！　リータよ。それは結婚の時に使うんじゃ！！

「あらあら。そういう関係だったの？」

「パ、パーティ仲間って事ですよ！」

「ホントに～？」

「本当ですって！」

「ねこさんは渡しません！」

「マリーまで？　猫ちゃんはモテるわね～」

「茶化すにゃ～」

　あ～。ビックリした。プロポーズでもされたかと思ったわい。こんな得たいの知れない猫と結婚したがる奴なんて……けっこういるな。王族筆頭に……

　しかし、リータはわしが思っているより強くなっているのう。最後のパンチも、わしが割って入らなかったら、アイは大怪我をしていた。これなら他のパーティーでもやっていけそうなんじゃが、そんな事を言ったらまた泣かれるな。

　わしがドキドキを落ち着かせていると、アイが質問して来る。

「リータがこれだけ強くなれたのって、猫ちゃんのおかげ？」

「違うにゃ」「はい」

　わしの否定の声とリータの肯定の声が重なった。

「猫さんのおかげですよ」

「リータは元々才能があったにゃ～」

「そんな事ないです」

「自分でも気付いてなかっただけにゃ。そこをちょっとアドバイスしただけにゃ」

「それでこんなに強くなれるんだ。私にもアドバイスしてくれない？」

　アイか……なんも思い付かん。いいところと言えば……面倒見がいい？　これは戦闘と関係ないな。適当に言っておくか。

「アイは肉体強化魔法を使うといいにゃ」

「それが出来たら苦労しないわよ」

「魔法は使えないのかにゃ？」

「魔力量が少ないから、戦闘で使えないの」

「少ないなら、一瞬だけ使えばいいにゃ。それだけでも相手は驚くにゃ」

「たしかにそうかも……その魔法、教えてくれない？」

「教えてもいいけど、わしの授業は難しいにゃ。大丈夫かにゃ？」

「猫ちゃんがわかる事なんでしょう？　大丈夫よ」

「それじゃあ始めるにゃ～」

　土魔法で作った大きな板に、字を書くこと数十分……そこには、生ける屍が六体出来上がった。

「もうダメ。猫ちゃんは、なんの話をしているの？」

「思考停止……」

「こんなに数字がいっぱいある。金貨に換算すると……」

「食欲無くなるわ～」

「魔法の先生より難しいです～」

「何度聞いてもわかりません」

　みんなギブアップか……わしも説明しているが、半分以上わかっておらん。アマテラスから貰った魔法書の丸写しじゃ。

「だから難しいって言ったにゃ～」

「こんなに難しいとは思わなかったわ！」

「何か簡単な方法はないのですか？」

　魔法を強化する言霊って簡単な方法があるけど、これはこの世界で使っている者を見たことがないな。

　肉体強化だけなら教えてもいいかも知れんが、そうなると、魔法使いのマリーとの力の差が出来てしまう。

「ないにゃ。魔法は現象を深く理解する事が近道にゃ」

「難しいよ～」

「とりあえず、理解できる所だけ解ればいいにゃ。それだけでも威力は変わってくるにゃ」

「そうなんだ」

「ねこさん。わたしにも何か教えてください！」

　マリーか……戦闘で風魔法と土魔法を少し使っていたな。う～ん……水魔法でいいか。

「マリーは、水魔法は使えるかにゃ？」

「少しです。コップに一杯出せるぐらいです」

「戦闘には使えないかもしれにゃいけど、いっぱい出せたらいいと思うかにゃ？」

「そうですね。それなら旅が楽になります」

「じゃあ簡単に……」

　わしはマリーに、普段使っている水魔法を見せてもらい、二、三質問する。それが終わると水の知識を説明して、お風呂場に向かう。

「聞く限り、マリーは今まで、その場の水分を搾って水を出していたにゃ。今度はそこに自分の魔力を水に変えるイメージでやってみるといいにゃ」

「わかりました。……えい！」

　マリーが魔力を放出すると、浴槽に、およそ１リットルの水が現れた。

「わ！　こんなに出ました。呪文も唱えてないのに……すごいです！」

「理解とイメージがあれば、魔法は使えるにゃ。そこに呪文も加えると、もっと水が出るはずにゃ」

「そうなると、今までが間違っていたのですか？」

「わしが思うに、呪文って言うのは現象を研究して文章にしていると思うにゃ。研究して理解をするって事は間違いじゃないにゃ。ただ、理解もせずに文章を読み上げている人が多いんじゃにゃいかにゃ～？」

「ひょっとして、これって大発見なんじゃないですか？」

　どうなんじゃろ？　無詠唱で魔法を使っている人は……そんなにいないかも？　まぁマリーなら口止めしておけば大丈夫じゃろう。

「この方法は秘密にしておいて欲しいにゃ」

「ねこさんがそう言うなら誰にも言いません。《二人だけ》の秘密ですね」

　なんか笑顔で二人だけに力か入っていたけど、気のせいか？　リータも無詠唱なんじゃが、マリーの笑顔が曇りそうじゃし黙っておこう。

「この方法をアレンジすれば、火魔法も使えそうですね」

「そうなるにゃ」

「えっと……こうして……えい！」

「にゃ～！　【水玉】、【水玉】にゃ～！！」

「きゃ～～～！」

　マリーの出した火は、魔力の量を間違い、大きな炎となって天井まで届いてしまった。わしは慌てて水魔法で消火したが、天井は焦げ、わし達は水浸しになってしまった。

「いきなりやっちゃ危ないにゃ～」

「うぅ。ごめんなさい」

「怪我は無いかにゃ？」

「はい。大丈夫です」

「どうしたの！？」

　わしがマリーの心配をしていると、悲鳴が外まで漏れていたらしく、アイとリータが風呂場へ駆け付けて来た。

「まさか猫ちゃん……マリーを襲ったの？」

「猫さんのエッチ……」

「にゃんでそうなるにゃ～！」

「ねこさんならいつでも……」

「マリーもにゃにを言ってるにゃ！　修理するから、みんにゃ出て行くにゃ～！」

　わしは風呂場から全員を追い出し、焦げた所を薄い土魔法で覆い隠す。もう夜も近く、お風呂にするにはいい時間なので、ついでにお風呂の準備をして、皆に入れる旨を伝える。

　わしは皆が終わってから入ると言っているのに、捕まってしまった。渋々……渋々、猫型に戻ってお風呂に入る。

　そうして皆で汗を流していると、わしの行動に疑問を思ったアイが質問して来る。

「なんでいつも断るの？」

「わしは男にゃ！　みんにゃも見られて恥ずかしいはずにゃ～！」

「恥ずかしい？」

　わしの台詞に、アイは皆に話を振る。

「猫だから何も思わない」

「猫だしね」

「泡立ちがいいよね」

「ねこさんと入ると気持ちいいです」

「猫さんを洗うの好きです」

　猫の見た目のせいで、性別はお構いなしですか……。エレナだけ、わしをバススポンジ扱いしておるのが気になる。あんな所やそんな所が当たるからやめて欲しい。ホンマホンマ。

「本当は嬉しいくせに～」

「そんにゃ事ないにゃ～！」

「もう私達も猫ちゃんの弟子なんだから、師匠を洗うのは弟子の務（つと）めよ」

「そうそう。はい、ゴシゴシ～」

　ルウはわしを石鹸で泡立てて体を洗う。だが、わしは納得がいかない。

「わしで体を洗うにゃ～～～！」

　エレナ以外にも全員に、バススポンジ扱いされているわしであったとさ。