アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

079 猫争奪戦、打ち上げにゃ～

　アイパーティは、わしに全ての攻撃をかわされ、出会った時と同じように、疲れ果てて地面に座り込んでしまった。

「わしの勝ちって事でいいにゃ？」

「うぅぅ……猫さんをモフモフしたかった」

　わしの台詞に、マリーは悲しそうな声を出す。

「それにゃら、わしの家にいつでも遊びに来たらいいにゃ」

「猫ちゃん。王都に家があるの！？」

「賃貸だけどにゃ」

「私達でも宿屋暮らしなのに～」

「やっぱり収納魔法ね……」

　わしが家を借りていると言うと、アイは驚き、エレナは妖しくわしを見る。

「安く借りているだけにゃ。それより、負けを認めてくれにゃ～」

「マリー。これから猫ちゃんとはいつでも会えるからいいわよね？」

「……はい」

「みんなもパーティ勧誘は諦めましょう」

「力の無い私達が悪い」

「こんな条件じゃ、誰にも無理ね」

「収納魔法が～～～！」

　エレナは諦めていないけど、勝ちって事でいいのかな？

　諦めの悪い一名の了承は取れなかったが、スティナの側に駆け寄り、事の顛末を報告する。

「……と言うわけで、終わったにゃ～」

「やった～！　勝者、シラタマよ～～～！」

　スティナの絶叫のような勝ち名乗りで、ようやく試合が終了するのであった。

　わしの勝利宣言より喜びが先に来るって……いくら賭けておったんじゃ？　わしもリータに預けていた賭け金がいくらになっているか楽しみじゃから、気持ちはわからんでもないか……

　その後、スティナは猫争奪戦の終わりを告げると、観客は笑顔で感想を述べながら訓練場を後にする。

　わしをパーティに加えられなかったハンター達は、悔しそうにする者、肩を落とし、悲しそうにする者と、様々な顔を見せ訓練場を後にする。

「イベントの大成功を祝して、かんぱ～い！」

「「「「「かんぱ～い（にゃ）」」」」」

　猫争奪戦が終わり、わしの家で祝勝会を行う事となった。参加者はさっちゃんと愉快な仲間達。アイパーティに加え、リータと、乾杯の音頭を取っていたスティナだ。

　イベントって……スティナが勝手に始めた事じゃ。大成功って事は、ギルドにどれだけ金が入って来るのじゃろう？　ちゃんとわしの取り分をくれるか心配じゃ。

　まぁわしに賭けた金が、うん十倍で戻って来たから困っておらんけどな。

「あの……猫ちゃん？」

　わしが賭け金の総額を頭に思い浮かべていると、アイがコソコソと話し掛けて来た。その他のアイパーティも静かなもので、わし達の話に聞き耳を立てている。

「どうしたにゃ？」

「あそこにいるのは、サンドリーヌ王女様じゃないの？」

「そうにゃ」

「どどど、どうしてそんな人がいるのよ！」

「友達だからにゃ」

「「「「「え～～～！！」」」」」

　みんなおとなしいのは、さっちゃんがいるから緊張しておったのか。マリーがわしにくっついて離れないのも、そのせいかのう。でも、そんなことするからさっちゃんが睨（にら）んでおるんじゃがな。

　スティナは……浮かれて気付いてなかったのか？　今頃、驚いておるな。

　わしが皆の驚く顔を眺めていると、さっちゃんが怒鳴りつけて来る。

「シラタマちゃん！　また女の子が増えているわよ。どう言う関係なのよ！」

　たしかに女子率は高い。男はわししかおらん。わしを男とカウントしていいのかは判断できんが……

「昔、山の中で助けた事があるにゃ」

「シラタマちゃんらしいけど、シラタマちゃんは誰にも渡さないわよ！」

　さっちゃんは、ビシッと宣言をする。すると、さっちゃんの王女オーラのせいか、アイパーティはわしから離れ、壁際まで追いやられてしまった。

「わしは誰の物でも無いにゃ～。それと、さっちゃんは王女様なんだから、そんにゃこと言うと、みんにゃ怖がるにゃ」

「だって～」

「権威を振りかざす子供は嫌いにゃ」

「シラタマちゃ～ん！　捨てないで～」

　捨てるもなにも、さっちゃんはわしの物では無い。もちろんわしも、自由を愛する猫じゃから誰の物でも無い。

「泣くにゃ～。さっちゃんとわしはずっと友達にゃ～」

「死が二人を分かつまで？」

「それは結婚の時のセリフにゃ！」

「バレた……エヘヘ」

　まったく……どうして人間のさっちゃんが、猫なんかと結婚したがるんじゃ。じゃが、少しは機嫌は直ったかな？

　さっちゃんは泣きついて来たが、わしの友達発言で機嫌を直して撫で回す。そのやり取りを見ていたアイ達は、さっちゃんの一喜一憂する姿がおかしかったのか顔が緩み、少し緊張が解けていたので、さっちゃんを紹介する。

「さっちゃんはちょっと変わっているけど、優しい良い子にゃ。みんにゃも仲良くしてあげて欲しいにゃ」

「えっと……よろしくお願いします」

　アイ達がペコリと頭を下げた後、わしが間に入って皆をさっちゃんに紹介して、しばらく飲み食いすると、笑い声が聞こえるぐらい祝勝会がいい雰囲気になって来た。

　そうして緊張の解けた、マリー、アイ、リータとで、わしは話を弾ませる。

「ねこさんと王女様は、すっごく仲がいいのですね。ビックリしました」

「まぁ喧嘩するほど仲がいいってやつにゃ」

「ビックリと言えば、猫ちゃんはリータを面倒見てくれてるのね」

「知り合いなのかにゃ？」

「はい。アイさん達にはハンターになった時に、お世話になりました。ビッグポーターもくれたんですよ」

　前に言っていた先輩って、アイ達じゃったのか。世間は狭いのう。

　リータがアイ達に感謝の目を向けると、皆は照れくさいのか、アイ、エレナ、ルウと言い訳を口にする。

「それは猫ちゃんのおかげでもあるわね」

「そうそう。毛皮が高く売れたからね」

「おかげでポイントも付いて、Ｃランクに早く上がれたわ」

「その話、聞き捨てならないわね。あなた達、人の……いや、猫の手柄でポイント取ったの？」

　わしとアイ達の会話に、ギルマスのスティナが割り込んで来た。ポイントの不正取得は、ギルマスとして許せないみたいだ。

「いえ、その……」

　さすがにギルマスに睨まれては言葉も出ないか。王女のさっちゃんもいるし、緊張の連続でかわいそうじゃのう。ここは助け船を出してやるか。

「わしと一緒に戦ったから、不正ってわけじゃないにゃ」

「……本当に？」

「本当にゃ。それで今日のわしの取り分の話なんにゃが……」

「シラタマちゃんがそう言うなら本当ね。そろそろお風呂入ろっかな～」

　わしが話を変えたらスティナも話を変えよった！　払うって言ったのに、払う気ないのか？　怪しい……

「シラタマちゃ～ん。お風呂の準備よろしく～」

「この家はお風呂もあるのですか？」

「猫さんは、いちから家を建てたんですよ」

「やっぱり便利ね」

「私達のパーティに……」

「その話はもう終わったにゃ。準備してくるにゃ～」

　スティナの台詞から、各々口を開き、またパーティ勧誘となりそうだったのでわしは逃げ出し、お風呂の準備をする。

　いそいそとお湯を作っていると、さっちゃんが風呂場の扉を開けて声を掛ける。

「シラタマちゃん」

「あ、さっちゃん。さっちゃんも入って行くかにゃ？」

「それが……お姉様達に無理を言って、シラタマちゃんの応援に行ったから、これから勉強しなくちゃいけないの。だから、今日は帰るね」

「偉いにゃ！　さっちゃんにゃら、立派な女王様になれるにゃ～」

「お姉様のどちらかがなってくれたら、シラタマちゃんと、もっと一緒にいれるのにな～」

「前言撤回にゃ……」

「なんでよ～！」

　結局、さっちゃんは、ブーブー言いながら城へ帰って行った。

　さっちゃんが城に帰り、お風呂の準備が終わると、スティナとアイ達はお風呂に入る。わしも誘われたが、人数が多いと言って断った。

　そうして縁側に腰を降ろし、酒を片手にくつろぐ。すると、リータが嬉しそうな顔でわしの隣に座った。

「嬉しそうだにゃ。どうしたにゃ？」

「猫さんが、他のパーティに入らなくてよかったです～」

「負けるわけがないにゃ～」

「そうですね」

「リータはどうするにゃ？」

「何がですか？」

「リータも戦えるようになってきたにゃ。もう少ししたら、他のパーティに移ってもやっていけるにゃ」

「え……」

「アイのパーティなんかどうにゃ？　みんにゃを守りながら、土魔法でサポートするとバランスもいいにゃ」

「………」

「にゃんだったら、わしから頼んであげる……にゃ？？」

　わしは思いつきでリータの将来を話し出した。するとリータは黙り、大粒の涙をぽろぽろと落とす。

「なんで、そんなこと……言うんですか……」

「にゃ……」

「私が邪魔なんですか？　もう一緒にいてはダメなんですか？」

「いや……そう言うわけじゃないにゃ。リータの将来の事を考えてにゃ。わしにゃんかと居ても、周りからにゃにを言われるか……それにわしは、いつか遠くに旅立つかも知れないにゃ」

「何を言われてもかまいません！　どこでもついて行きます！　私は猫さんと一緒に居たいです！」

　うっ……泣かせてしまった。元々、ちょっとの間のパーティのつもりじゃったんじゃが、ずいぶん懐かれてしまっていたか。泣いている女の子を突き放す事も出来んし、この話は一旦保留かのう。

「もう泣くにゃ～。リータの好きな様にするにゃ」

「一緒に居てもいいのですか？」

「いいにゃ。でも、お風呂と寝室は分けるにゃ」

「え……そんな……うぅぅ」

　なんでそこで泣くんじゃ？　さっきより泣いておるぞ？　まさかわしを、バススポンジや抱き枕とか思っておるのか。その為に、一緒に居たいってわけじゃないよな？

「わかったにゃ～」

「うぅぅ。もう離しません～」

「わかったにゃ。わかったから離すにゃ～」

　わしが泣いて抱きついて来たリータを宥めていると、お風呂から上がって来た、スティナとアイ達に抱き合っている姿を見られてしまった。

「シラタマちゃんが、リータとイチャイチャしてる！！」

「人（猫）聞きの悪いこと言うにゃ！」

　スティナの台詞に文句を言っていると、その後ろでは、アイ、ルウ、エレナでコソコソと話し合っている。

「猫ちゃんとリータってデキていたの？」

「さっき一緒に暮らしていると言っていたよ」

「怪しいと思っていたのよね～」

「そこ！　コソコソ言うにゃら聞こえない所で言うにゃ！」

　三人にツッコミを入れると、今度はマリーが手を上げる。

「私もねこさんと付き合います！」

「にゃんでそうなるにゃ～！」

「シラタマちゃん、モテモテね」

「でも二股はいけないわ」

「尻尾は二本あるからいいんじゃない？」

「王女様の分が足りないわ」

「だから、コソコソは聞こえないように言うにゃ！　もうわしがどっか行くにゃ～！」

　皆でコソコソとわしのゴシップで盛り上がるので、いたたまれなくなったわしは居間から逃げ出し、風呂場に向かう。リータもまだ入っていなかったので、いつも通り普通に入って来たが、何故かマリーまで入って来た。

　二度目だし、何故かと聞くと「リータだけズルい」とのこと。結局、マリーはわしの寝室までついて来て、リータとマリーの間で眠る事となった。

　それから数日……アイパーティは、わしの家に居着いている。今日も居間でゴロゴロしてやがるので、眉間に怒りマークが浮かびそうだ。

「……宿屋はどうしたにゃ？」

「引き払ったわよ。どうして？」

「ここはわしの家にゃ。そろそろ出て行くにゃ！」

「え～！　部屋も余ってるんだからいいじゃない」

「宿屋より居心地がいい」

「お風呂代も掛からないから経済的よね」

「料理は作らないといけないけど、冷蔵庫にいい肉入ってるしね」

「ねこさんも抱き放題！」

　こ、こいつら……出て行く気が無いな。部屋と風呂は金が掛かっておらんが、食事代が高い。

　ルウの料理は上手いけど、肉の消費が酷い。ルウ一人で、五人分以上食っておるし……次元倉庫に黒い動物の肉はまだまだあるけど、タダで振る舞うのは癪（しゃく）じゃ。

「うちを宿屋代わりにするにゃら、お金を払うにゃ～！」

「「「「え～～～！」」」」

「え～っじゃないにゃ！　食費だってタダじゃないにゃ。それが嫌にゃら、出て行くにゃ！」

「みんな。猫の言い分も、もっともだ」

「モリーは猫ちゃんの味方するんだ？」

「一般常識の話だ」

「わかったわよ。いくら払えばいいの？」

「考えていなかったにゃ」

「それじゃあ、私達の一日の生活費の半分のこれぐらいでどうかしら？」

　エレナはサラサラと一日の宿代、食費、雑費を人数で掛けた額を紙に書いて、わしに見せる。

　う～ん。いまの食費を差し引くと、少ないが利益が出る。これだけ利益が出るなら、黒い動物の肉をご馳走してもいいか。本当はギルドで売りたいが、食べさしで気が引けていたし、騒ぎが起きそうじゃしな。

「これにゃらいいにゃ」

「じゃあ、契約書を交わしましょう。ここにサインをちょうだい」

　エレナの奴、やけに慎重じゃのう。わしも口約束だけじゃ不安じゃし、ありがたいか。

「ほい！　書いたにゃ」

「やった～！　これでお風呂代が浮いて毎日入れる！」

「にゃ……」

　エレナの狙いは風呂か！　大衆浴場じゃ、毎日行くとなると結構な出費になる。さっきの雑費の中にはお風呂は週一ぐらいで、後は体を拭くお湯の費用ぐらいじゃった。してやられた……

「契約したんだから変更は認めませ～ん」

「わかったにゃ～。でも、わし達が他所に泊まる時は用意できないにゃ」

「それぐらいならいいよ」

「もうしばらくしたら他所の街に行くから、王都にいる間だけお願いね」

　エレナとのやり取りが終わると、アイが期間を指定するので、わしは何故かと質問する。

「どっか行くにゃ？」

「王都からじゃ、最前線の街は遠いのよ。Ｃランクに上がってからは、違う街を回っているの」

「最前線にゃ？」

「開拓地って言った方がわかりやすいかしら？　森を切り開いている場所は、仕事が多いの」

　なるほど。依頼ボードにも、王都から五日掛かる場所が多いのは、そう言う事か。王都周辺はたいした獲物が居ない。だから強いハンターも見かけないのか。

「Ａランク、Ｂランクハンターも最前線に居るのかにゃ？」

「Ｂランクハンターなら、少ないけど見掛けるかな？」

「Ａランクは居にゃいの？」

「ハンターはＢランクに上がると、ほとんどの人は城や貴族にスカウトされるから、Ｂランクハンターも、そもそも少ないの。城勤めになれば待遇もいいから、残っているのは変人か冒険好きな人だけよ」

　ふ～ん。日雇い労働者より、安定的な仕事に就く人が多いってとこか。まぁ死の危険が付きまとうよりは、護衛任務をする方が危険が少ないか。

　わしも騎士なんてお堅い仕事はしたくないから、Ｂランクに上がったらどちらかに見られるのかな？　そもそもＢランクの人に会った事がないから、どちらかと決めつけるのはかわいそうじゃな。

　あ！　一人だけ会った事がある……

「バーカリアンはどっちにゃ？」

「「「「「変人！！」」」」」

　全員一致ですか。そうですか。

　こうしてアイパーティから、金銭とハンターの情報を貰いながら、わいわいと共同生活が始まるのであった。