アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

078 猫争奪戦だにゃ～

「猫ちゃんはなんで私を見るのよ！　私まで怒られたじゃない！」

「すまなかったにゃ。偶然目が合ったにゃ～」

　わしとアイノはさっちゃん、ローザ、ソフィ、ドロテ、リータに囲まれ、こっぴどく怒られた。皆、胸に関してコンプレックスがあるみたいだ。

　そんなに怒らなくても……さっちゃんとローザはまだ子供なんじゃから、気にする事もないと思うぞ。

　ソフィとドロテは大きくは無いけどきれいな形だと思う。一緒にお風呂に入った事はあるが、見ないようにしていたからわからないけど……ホンマホンマ。

　リータは……成長期だから大丈夫！！　だからそんな目で見ないで！

　わしが皆のジト目から解放されると、ローザが最後の別れの挨拶をする。

「それでは皆様、お元気で。またお会いしましょう」

「手紙書くからね」

「遊びに行くから待っているにゃ」

　ローザはわし逹に別れを告げて、領地に向けて旅立った。わし達が手を振り、見送っていると、さっちゃんが口を開く。

「シラタマちゃん。それじゃあ、お城に行きましょう」

「にゃんでにゃ？」

「わたしにもシラタマちゃんエンブレム作ってよ～」

　さっちゃんは甘えた声を出し、わしの両肩を持ってゆさゆさと揺さぶる。

「わかったから揺らすにゃ～。でも、あれはリータが作ったにゃ。わしは仕上げをしただけにゃ」

「そうなの？　じゃあ、リータも行くわよ！」

「え……私なんかがお城に行ってもいいのですか？」

「いいわよ。わたし達、もう友達でしょ？」

「ち、違います！　私は王女様の下僕です！」

「リータは言い過ぎにゃ～。さっちゃんに、そんにゃに気を使わなくてもいいにゃ」

「シラタマちゃんは、もう少し気を使ってくれてもいいよ？」

　わしとさっちゃんのやり取りを見たリータは、不思議そうな顔で質問する。

「王女様にそんな態度を取るなんて、猫さんはいったい何者なのですか？」

「ただの猫だにゃ～」

「「「「「絶対、ちが（う！）います！」」」」」

　全員で否定しなくとも……わかっておるわ！

　この日はさっちゃんに城まで連行されて、馬車に何個も猫又エンブレムを付けさせられたとさ。

　ローザの見送りから数日……。さっちゃんの遊び相手、リータとの仕事をして過ごし、ついに猫争奪戦の日が来てしまった。

『みんな～。準備はいいか～！』

「「「「「おおおお！」」」」」

『シラタマちゃんを仲間にしたいか～！』

「「「「「おおおお！」」」」」

『猫争奪戦、開幕だ～～～！』

「「「「「うおおおお～～～！」」」」」

　なんじゃこのノリ……スティナに至っては、目が金貨になってノリノリじゃ。あいつ、ギルマスじゃったよな？

　わしが場の雰囲気に呑まれていると、ハンター達に発破をかけていたスティナがやって来た。

「シラタマちゃんも、準備はいい？」

「よくないにゃ！　入場料の分け前を寄越すにゃ！　くれないにゃら逃げるにゃ～！！」

　今回も、ギルドの宣伝効果か、娯楽が無いからか満員御礼じゃ。昇級試験じゃないから、逃げてもわしは一向にかまわん。

「うっ。そんな事をされたらギルドの信用が……わかったわよ。ケチ！」

「どっちがにゃ～！」

　ひとまず口約束だが、報酬をくれると言ってくれたので、信じる事にする。あの顔は怪しいが……

「それでルールはわかっているわね」

「戦闘不能か負けを認めるかにゃ。もしくは審判の判断にゃ。武器は刃の無い武器にゃ」

「大丈夫そうね。それじゃあ始めるわ」

　わしとスティナは訓練場の中央に移動する。すると観客席から大きな歓声が聞こえて来る。

「猫ちゃ～ん」

「負けたら承知しね～ぞ！」

「がんばって～」

「負けちまえ～」

「今日もかわいいわ～」

「頼む！　勝ってくれ～！」

　う～ん……男は賭け事に夢中で、女はわしのルックスに夢中なのか。こんな姿のどこがいいんじゃろ？

　わしが歓声に耳を傾けていると、わしの対戦相手のハンターがゾロゾロと現れる。

「第一試合、始め！！」

　スティナの合図で、二十人のハンターが一斉に攻撃体制を取る。わしは全員が武器を構える姿に驚いて、離れて行こうとしたスティナを呼び止める。

「にゃ！？　待つにゃ～！！」

「急にどうしたのよ？」

「これ、全員相手にするのかにゃ？」

「あら……言ってなかったかしら？　シラタマちゃんは強いでしょ？　それなのに一対一なんてしたら、誰にもチャンスが来ないじゃない。当然の処置よ」

「聞いてないにゃ～！」

「じゃあ、いま言ったから大丈夫ね。始め！」

「おい……にゃ～～～！」

　わしがスティナに意見をしようとすると、誰かの風魔法が飛んで来た。わしは咄嗟（とっさ）に避けて事無きを得る。

　まだ話しておるのに……仕方ない。暴れるか！

　わしは走りながら、男にはネコパンチで殴り倒し、女には刃引きの刀を寸止めで対応する。

　ハンター達は、わしの素早い動きに翻弄され、捉えきれずに次々と脱落者が出て、数分後にはわしの勝利が告げられる。

「勝者。シラタマ！！」

　全員弱かったけど、ＦランクかＥランクかな？　しかし、一対二十ってどんな試合をさせるんじゃ。

　そう言えば、昇級試験でも高ランクをわしにぶつけてオッズをいじっていたな。スティナの奴……またわしを賭け事の対象にしてやがる。

　わしが退場して行くハンターを見送っていると、スティナが寄って来た。

「さっきのは、シラタマちゃんの実力を見せるための準備運動よ。次からが本番だから、私の為に頑張ってね」

「やっぱりにゃ！　またわしに賭けてるにゃ～！」

「ソンナコトシナイワヨ」

「絶対してるにゃ！　分け前を要求するにゃ～！」

「ほら！　次よ！　次はＤランクで三十人もいるから気をつけてね。始め！！」

「まだ話しは終わってない、にゃ～～～！」

　わしが文句を言っていると、スティナが強引に開始を宣言し、また魔法使いが風魔法で戦いの狼煙を上げる。

　今度は先程と違い、チームプレーが上手いパーティと、共闘してわしに攻撃を行う複数のパーティが出て来た。

　面倒くさい事してきよるのう。上から風魔法と弓。下から土魔法で崩しながらチマチマと剣士や槍士、ナイフ使いが前に出てきよる。まぁ面倒くさいってだけで、わしの敵じゃないけどな。

　わしは飛び込んで来た男には風魔法で吹き飛ばし、ついでに相手の魔法にぶつけてガードする。女にはさっきと同じように、寸止めと弱い【竜巻】で目を回し、戦闘不能とする。

　そうこうしていると数十分後には三十人いたハンターも、残り一人の男の剣士になり、わしに剣を振りかぶり迫ってくる。

「このタヌキが～！」

「誰がタヌキにゃ～！！」

　わしの怒りのネコパンチが男に炸裂し、観客席までぶっ飛ばしてしまった。

　あ……生きておるじゃろうか……

「勝者。シラタマ！」

　スティナの宣言で、わしと三十人のハンターとの勝負は終わりを告げる。

　最後の奴は生きておるかのう？　よし、動いた。わしをタヌキと呼ぶから手加減をミスったんじゃ。わし、悪くない。

　観客席までぶっ飛んだ男の生死が確認され、ホッと胸を撫で下ろしていると、笑顔のスティナが近付いて来る。

「これだけハンデあるのに、シラタマちゃんは強いわね～」

「わかっていたにゃら、こんな事しなくてよかったにゃ」

「それはギルドの為だもん」

「だもんって、そんにゃ歳……」

「ああん！？」

「にゃんでもないにゃ」

　危ない危ない。スティナに歳の話は地雷じゃったな。美人でエロイ格好しとるから男を手玉にとってそうじゃが、この時代でも出来る女はモテないのかな？

　それとも性格か……いま、スティナの目が鋭くなった様な気がする！　わしの心を勝手に読まないで欲しい。

「次で最後だけど、ちょっと相談に乗ってくれない？」

「嫌にゃ」

「聞くだけでいいのよ」

「嫌にゃ。胸を押し付けても断るにゃ～！」

「ケチね～。でも、これで確信が持てたわ」

　やっぱり、わしに八百長を持ち掛けようとしておったな。色仕掛けまでしよって、本当にギルマスなのか疑問に思うわい。まぁわしも人のこと言えないが……

「次の対戦相手はＣランクハンター、十五人よ！」

　スティナの合図で、ゾロゾロと出て来るハンターの中に、見覚えのある者達が現れ、わしは目を見開いて見つめる。しばしわしが固まっていると、その者達は目の前まで歩み寄り、笑顔を見せる。

「ねこさん。久し振りです」

「久し振りね」

「マリー、アイ……」

「この前は助けてくれてありがとう」

「毛皮、良い値段で売れたわよ」

「あの肉、また食べたい」

「それにモリー、エレナ、ルウ……」

「覚えていてくれたのですね」

　もちろん覚えておる。わしが初めて会話した人間じゃ。あの時は、山で迷っている所で偶然出会ったんじゃったな。王都で会う約束をしていたが……やっと会えた。

「忘れてないにゃ。王都で会う約束も忘れてなかったにゃ～」

「それだよ」

「なかなか来てくれないから山の近くまで行ったのよ」

「山の近くの街で目撃したって噂があったからね」

「そしたら、王都に歩く猫が現れたって言うし」

「絶対、ねこさんだと思いました！」

「すぐ戻りたかったんだけど、依頼を受けていたから戻るのが遅くなっちゃったわ」

　わしの言葉に、アイ達は口々に応えてくれる。

「みんにゃも覚えていてくれたにゃ。うれしいにゃ～」

「忘れるわけがありませんよ」

「命の恩人だ」

「熊肉、美味しかったからね」

「収納魔法の使い手だもん」

「その容姿に、助けられた恩もあるもの」

　まぁわしの姿を見て忘れるわけがないか。妖怪猫又は、モンスターで買い取り価格も高いしな。二人ほど、恩よりも違う所で覚えていたみたいじゃけど……

「ねこさんに勝てたら、私達の仲間になってくれるのですよね？」

「勝てたらにゃ」

「私達も、この一年で強くなった」

「前みたいにはいかないわよ」

「わしも強くなったから、変わらないと思うにゃ～」

　わし達が再開を祝し、話し込んでいると、スティナが申し訳なさそうに間に入って来る。

「えっと～。久し振りの再開に水を指すのもなんだけど、そろそろ始めてもいいかしら？」

「あ、はい」

「いいにゃ」

「それでは第三試合……始め！」

　スティナの合図で、ハンター達はパーティーごとに別れ、わしを取り囲む。

　五人ずつのパーティ……女性はアイ達だけか。前衛が多いな。後衛はアイのパーティ以外。一人しかおらんけど、バランス的にどうなんじゃろ？

　まぁ人の心配より、いまをどうするかじゃな。どう戦えばかっこいいじゃろうか……

　わしはどうでもいい事を考え、考えがまとまると、次元倉庫から木刀を取り出す。刃引きの刀と木刀で二刀流だ。

　わしが次元倉庫から木刀を取り出し、だらりと構えると、前衛職が一斉にに襲い掛かる。わしは全ての近接攻撃を避け、いなし、受け止める。だが、受け止め、わずかに足の止まった瞬間を狙って、魔法や弓矢が飛んでくる。

　遠距離攻撃は風魔法でガードし、事無きを得るが、風魔法が切れた瞬間に、次は剣や槍が飛んでくる。

　さすがＣ級と言ったところか。なかなか休ませてくれん。ならば、こちらからも攻めるとするか。

　わしは土魔法で、先の丸い柱をハンターの真下から何本も生やす。男のハンターには直接、女のハンターには目の前に生やす。何人かのハンターに直撃したが、かわした人数の方が多い。

　それでも人数が減った事に変わりもなく、楽になったわしは、土の柱を縫うように移動し、次々とハンター達を斬り捨てていく。

　そうして、最後に残った五人のハンターに話し掛ける。

「もう降参するにゃ～」

「強い……」

「こんなに差があるの……」

「そんな……」

　もちろん、最後に残ったハンターはアイパーティ。わしの実力と降伏勧告に、モリー、ルウ、エレナは諦めの表情を見せる。だが、アイとマリーは別のようだ。

「まだよ！」

「そうです！　ねこさんには弱点があります！」

「弱点？」

「ねこさんは、女性には攻撃を当てていません」

「たしかにそうね」

「それなら勝てるかも」

「勝てないにゃ～。当てようと思ったら当てられるにゃ～」

「それはどうかしら、ね！」

　アイはわしの言葉を信じず、剣を振るう。わしはさっと避けて距離を取る。

　あちゃ～。バレてしもうたか。死んだじい様か親父が口をすっぱくして、わしに女は殴るなと教え込まされたせいで、女は殴れないんじゃよなぁ。

　教えられていなかったとしても、殴るなんてわしには出来ん。さて、どうやって勝ちに持っていこうか。

　わしは勝ち方を考えながらアイ達の攻撃を捌（さば）いていく。考え中なので動きは極力小さくし、避けるのは魔法と弓矢だけにして、剣と槍は刃引きの刀と木刀で受け止める。

　アイ達の攻撃を受け止める度に、大きな金属音が辺りに響き渡る。

　【弱竜巻】で目を回してもらうか？　さっき見せたから避けられそうじゃな。違う方法は……訓練場は空も見えるから、空を飛んでもらうか？　殴るよりひどい目に合わせてしまうか……

　あれ？　エレナの弓矢は切れたのか。ナイフでかかって来た。

　わしはアイ達の攻撃手段、剣二本と槍、ナイフを二刀流で全て受け止めながら、時々飛んで来る風の刃をひょいっと避けて思考する。

　それとも埋めてしまうか？　それなら痛くもないし、ギリギリ暴力に含まれないじゃろう。取り抑えるだけじゃ。

　うん！　これでいこう。誰からいこうかな～？

　あ……あれ？？

　わしが方針を決めて、攻撃に移ろうとしたが、目の前に立っている敵はいなかった。それは当然。アイ達は全員、息を切らして地に伏していたからだ。

「はぁはぁ……」

「もう動けない……」

「手に力が入らないわ」

「どんだけ体力あるのよ」

「私も、もう魔力が無いです」

　デジャヴじゃ……。出会った時と同（おんな）じじゃ。

　初めて出会った時の再現。アイ達はわしに一太刀入れる事も無く、体力は底について動けなくなるのであった。