アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

356 クワガタと来れば……にゃ～

　わしが大白クワガタと決着をつける少し前……

　リータ達は、１０メートルはある白クワガタと防戦を繰り広げていた。

「皆さん！　大丈夫ですか！？」

　空から降り注ぐ白クワガタの【風の刃】が無数に放たれる中、リータは何度も、メイバイ、コリス、イサベレの無事を確認している。

「大丈夫ニャー！」

「わたしも～！」

「ん。無事」

「引き続き、避けてください！」

　空を飛ぶ白クワガタへの攻撃は届かないので、リータ達には選択肢が無い。無理をすれば届く可能性はあるが、相手は手負いでも格上。下手な攻撃をすると、失敗の可能性が大きい。

　失敗だけならまだしも、一撃でも反撃を喰らえば、大怪我は必至。死すら有り得るので、攻勢に出られないようだ。

　そんな膠着（こうちゃく）状態が長く続く中、白クワガタからの攻撃がやみ、リータ達は一ヶ所に集まる事となる。

「魔力切れかニャー？」

「私達の前にシラタマさんと戦っていたので、可能性はありますね」

「次の攻撃が気になる」

「ですね。降りて来てくれたらいいのですが……」

　メイバイやイサベレの声に、リータが応えていると、コリスが空を指差す。

「あ！　くるよ～」

　白クワガタが、降下する体勢を取ったからだ。

「皆さん。私の後ろに……コリスちゃんは、私を支えて！」

「うん！」

　リータが盾を構えると、コリスは前脚でリータを後ろから支え、両脚、両尻尾を地面に固定して、メイバイとイサベレは、その後ろで神経を研ぎ澄ませる。

　準備が整うと、白クワガタが凄い速度で急降下するのを待って、リータは魔法を使う。

「【光盾】にゃ～！」

　リータが使うは、コリスより大きな光の盾。一枚を盾にくっつけ、もう一枚をその直前に展開する。

　凄い速度で迫り来る白クワガタは、顔を包むような六枚のハサミの刃を大きく開いて【光盾】に体当たり。その攻撃で、一枚目の【光盾】は霧散する。そして二枚目の【光盾】にも衝突した。

　その衝撃は大きく、踏ん張っているリータとコリスを大きく押し込み、メイバイとイサベレも、コリスを押して耐える。

　その数秒後、なんとか止まった白クワガタだが、ハサミを閉じて【光盾】割ろうとする。

「長くは持たない！　行ってください！！」

「わかってるニャー！」

「任せて！」

　【光盾】にヒビが入る中、リータが叫ぶが、メイバイとイサベレはすでに盾から飛び出していた。

　二人は左右に分かれて飛び上がると空中で交差し、着地と同時に白クワガタの羽が切断されて地に落ちる。

　白クワガタにダメージがあったかわからないが、押す力が弱まったと感じたリータは【光盾】を解除。白クワガタのハサミはガキーンと閉じるが、リータ達は挟めなかったようだ。

「コリスちゃん！」

「うん！」

　そこをリータが指示を出し、コリスはハサミを持ってブレーンバスターの体勢に入る。しかし、傷を負っていない二本の脚で地面を掴む白クワガタを、持ち上げるのは至難の技だ。

「おもい～」

「どっせ～い！」

　コリスが苦しんでいる最中、少し浮いた白クワガタの下に潜り込んだリータは、大きな声をあげてパンチ。その攻撃で白クワガタの体は、さらに浮き上がる。

「私もやるニャー！」

「押す！」

「私に続いてください！」

　リータのジャンプ。少し遅れてイサベレ、メイバイと続いてジャンプする。そしてリータのパンチが白クワガタの腹にヒットしたほぼ同時に、メイバイのナイフとイサベレのレイピアが突き刺さった。

　その衝撃で白クワガタの脚は地面から離れ、体は垂直になる。そこからゆっくりと倒れ、大きな音と砂煙を巻き上げ、背中を地につける。

「一斉攻撃～！」

「はいニャー！」

「ん！」

「うん！」

　リータの指示に、皆は一斉に白クワガタに襲い掛かる。

　メイバイとイサベレは、武器を白クワガタに突き刺したまま一緒に倒れたので、そのまま腹を切り開く。

　リータは二人に遅れて胸元に飛び乗り、パンチパンチ。マウントポジションで殴りまくる。

　コリスはブレーンバスターをしたので、背中を地面につけて出遅れたが、白クワガタの顔にリス百烈拳。前脚と尻尾で殴りまくる。

　リータ達の一斉攻撃によって白クワガタは地面に沈み、身動きが取れなくなり、体がひび割れ、腹を裂かれ、至る所から体液を撒き散らす。

　そうして数分後、イサベレの危険察知から反応が消え、リータ達の大勝利となった。

「さて、シラタマさんに報告しに行きましょう」

「たぶん、あっち」

　皆は喜びに顔を綻（ほころ）ばせながら、イサベレの指差す方向に走り、シラタマを発見するのであった。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「シラタマさ～ん」

「シラタマ殿～」

「モフモフ～」

「ダーリ～ン」

　大白クワガタが息を引き取ったあとも見つめ続けていたわしは、リータ達の声が聞こえたので振り返る。

「にゃ？　もう終わったんにゃ……」

「はい！　勝ちましたよ！」

　しまったな。もう一匹おったんじゃから、そいつに聞きに行けばよかったんじゃ。リータ達が合流したと言う事は、もう事切れておるじゃろう。

「お疲れさんにゃ～」

「あれ？　どうしました？」

「浮かない顔をしてるニャー」

「ちょっとにゃ。あとで話すから、休憩しておいてくれにゃ～」

　リータとメイバイへの返答はあとにして、わしは戦場を走り回り、巨大クワガタの死骸を片っ端から次元倉庫に入れて行く。まだ息のある黒クワガタも見付けたが、残念ながら念話を繋げるのに手間取り、話も聞けないまま息絶えてしまった。

　そうして全て回収すると、皆と合流して東に向かう。白い木の群生地ギリギリまで走れば、そこでティーセットを出して、わしも小休憩。その席で、大白クワガタの最後の言葉を伝える。

「なるほど。そんな事があったのですね」

「シラタマ殿のルーツって事は、私たち猫耳族のルーツニャー。私も知りたいニャー！」

「可能性の話にゃ。この地にわしみたいなのは、そこかしこにいるにゃろ」

「たしかにそうですね。でも、尻尾二本の獣が、この森で生き抜けるのでしょうか？」

「あ～……リータ達って、歴史の勉強をした事があったにゃ？」

「ないです」

「ないニャー」

「私は少し……」

「れきしって、おいしいの～？」

　イサベレ以外は歴史の授業を受けた事がなかったので、わしは簡単な講義を始める。

　まず説明した事は、歴史は食べ物じゃないこと。食べ物じゃないと知ったコリスは、わしの話をつまらなさそうに聞く。

　その話は千年前に遡（さかのぼ）り、東の国の山向こうに文明があったこと。遠い昔は交易があったこと。そして突如滅び、黒い森が誕生したこと。

　そこからは、現在知り得た歴史をまじえて説明してみた。

　山向こうに生き残りが居て、国や猫耳の里があったこと。七百年前に白い猫又が実在したこと。その子孫が猫耳族だと説明する。

　コリス以外はわしの話を熱心に聞き、全ての話が終わると、リータとメイバイが口を開く。

「ほへ～。壮大な話なんですね～」

「凄い物語ニャー」

「だから、森が出来た時期には、強い生き物が少なかったんにゃ。仮にクワガタがわしの先祖と戦っていたとして、伝承には大きいとなっていたけど、そこまで大きくなかったんじゃないかにゃ～？」

「たしかに……猫の姿のシラタマさんから見たら、５メートルぐらいの生き物でも、凄く大きく感じそうですね」

「それでも、ご先祖様は凄いニャー！」

「にゃはは。まだ仮説だけどにゃ。この旅で、そんにゃ情報も手に入ったら面白いんだけどにゃ。それじゃあ、そろそろ行って来るにゃ～」

　話が一段落すれば、疲れた皆を休ませ、わしは猫又の姿に戻って白い木の群生地に入る。一歩足を踏み入れると、その地に巣くう生き物の力が感じ取れた。

　おおう……なかなかの圧力があるな。わし達が近くで暴れたから、警戒しておるのか？　戦闘は面倒じゃし、話を聞いてくれたらいいんじゃが……

　わしは息を殺し、足音を殺して慎重に歩を進める。そうして木の隙間から白い岩山が見えると歩みを止めて、木の陰に隠れる。

　ヤベ……わしより強い。岩山に見えたけど、やっぱり生き物じゃったか。カブトムシじゃ。

　白い巨象よりは小さいけど……おおよそ３０メートルってところか？　角がたくさん付いておるな。ひいふうみい……七本！？　強いわけじゃ。

　戦うとなったら、ちと厄介じゃな。弱った巨象より強いから、まともにぶつかるとわしでも勝てるかどうか……

　泊めてもらう説得に失敗したら、逃げるとするか。まずは挨拶からじゃ。

　わしは草を掻き分け、猫撫で声を出しながら白カブトムシの前に姿を現す。その間も念話を繋ぐ事に集中し、白カブトムシの動作を注視する。

　白カブトムシはわしに気付いたが、いきなり襲う事はせずに睨むだけ。隠蔽魔法で力を隠しているので、弱い生き物だと考えているのかもしれない。

　白カブトムシに近付く中、念話が繋がり掛けたその時、わしの頭に言葉が響く。

「小さき者よ。立ち去れ」

　うお！　わしより先に繋ぎよった。虫に話し掛けられるのは慣れんから、ビックリしてしもうたわい。

　それにしても、第一声が立ち去れなら、話がしやすいかも？　丁寧に泊めてもらえるか頼んでみよう。

「縄張りに入ってしまい、申し訳ありません。実は寝る場所に困っていまして、あなた様を頼りたいのです」

　わしの念話を聞いた白カブトムシは、考えているのか黙り込む。おそらく数秒の沈黙だったのだろうが、白カブトムシの迫力で、わしはその倍もの時間に感じてしまう。

　そうして長い数秒が過ぎた頃、白カブトムシは口を開く。

「死にたくなければ、立ち去れ」

　ダメか～。でも、二度もわしを見逃そうとするならば、話は通じる。お供え物と関西弁の押しの強さで押し切ってやる！

「まぁまぁそう言わんといてくださいな。これ！　これなんてどうでっしゃろ？　甘くて美味しいでっせ～」

　わしは壺に入ったドロッとした液体を深い皿に移し、土魔法を使って白カブトムシの目の前に持って行く。

「こ、これは……」

「ささ、一杯やってくんなまし。あまり手持ちはありまへんが、これでどうか夜だけ滞在させてくれまへんか～？」

「むっ……まずは、吸ってからだ」

「へい！」

　白カブトムシはわしの出した皿に、物凄く興味を示し、早く吸いたそうにしていたが自制心を持って態度を崩さない。

　それから白カブトムシはゆっくりと顔を皿に近付け、管を伸ばして液体を味わう。その瞬間、目がカッと開き……開いたかどうかはさっぱりわからんないが、興奮した声を出す。

「う～ま～い～ぞ～～～！」

　……どこの味っ子の美食家じゃ。

　その声に、白髪頭の着物を着たジイサンの顔が浮かぶわしであった。