アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

082 この食べ物は……にゃ～！

　わしは孤児院の院長のババアをケンカ相手と認定し、マルタとエミリとの話を続ける。

「ね……シラタマさんは食材を用意しているって、何処にあるのですか？」

「調理場も綺麗になったし、そこの台に出すにゃ」

　わしは露店で買って来た新鮮な野菜と、ハンターギルドで売り物にならない肉を、次元倉庫から台の上に積み上げる。

「こんなに……」

「ねこさんすごいです。いっぱいです！」

「多く買って来たから、残ったら氷室に入れるといいにゃ」

「氷室？」

「外に作ったにゃ。見た方が早いからついて来るにゃ」

　わしは勝手口から外に出て、皆を氷室に案内する。

「え……」

「さむいです」

「あの短時間でこんな立派な氷室を作ったのかい？」

「これで安い食材を仕入れても、しばらく持つにゃ」

「ね……シラタマさん！　ありがとうございます」

　マルタは何度も言葉に詰まるので、わしは優しく語り掛ける。

「喋りにくいなら、いつも通り話してくれていいにゃ」

「あ……じゃあ猫ちゃんって、呼んでもいいかしら？」

「いいにゃ」

「ねこさん。このお肉も食べていいの？」

「みんにゃに食べてっもらう為に置いたにゃ」

「ねこさん、ありがとう！」

「あと、井戸も使える様にしたから、また何かあったら言ってくれにゃ」

「本当に？」

「何から何まで……金づるでも有り、便利な猫だねぇ」

「ババアは黙っているにゃ！」

　わしはババアを睨（にら）む。そんなわしを、ババアは睨み返す。すると、マルタがあきれたように、ババアを諫（いさ）める。

「院長、失礼にも程がありますよ。今から食事を作るから、猫ちゃんも食べて行ってね」

「いいのかにゃ？」

「それぐらいさせて」

「それじゃあ、有り難くいただくにゃ～」

　マルタは食事の準備に取り掛かると、ババアとエミリも手伝う。わしとリータは手持ち無沙汰になったので、孤児院の中を探索する。

「どこもかしこも、ひび割れがひどいですね」

「貴族の着服と不作が無かったら、改修出来ていたかもしれないにゃ。あのババアは運が悪いにゃ～」

「そうでもないんじゃないですか？」

「にゃんでにゃ？」

「猫さんがここにいるじゃないですか。私と同じ様に、孤児院も助けるのですよね？」

「助けられるかわからにゃいけど、やるだけはやってみるにゃ」

「やっぱり猫さんは、かわいくて素敵です！」

　かわいいの件は置いておいて、リータがわしに、過度の期待をしているのが気になる。だが、子供達がこんな暮らしをしているのを見過ごす事は、わしには出来ん。

「とりあえず、外からいくかにゃ」

「はい！」

　わしとリータは外に出て、壁を修繕に取り掛かる。わしは土魔法で土台をクネクネと動かし、壁のヒビを次々に埋めていく。

　リータは全体を見て、わしに指示を出していたが、しだいに孤児院の子供が集まり出し、相手をするのに時間を取られていく。

　屋根も全体的に、硬くて薄い土魔法で覆っておけば、雨漏りも大丈夫じゃろう。結局、全体を土魔法で覆ってしまったわい。

　ひび割れだけ埋めていくつもりじゃったが、指示を出すリータが子供に捕まっていては仕方ない。次は中か……あの子供達がネックじゃのう。

　わしは土魔法を操作して、屋根から地上に降り立つ。すると、あっと言う間に子供達に取り囲まれて質問攻めに合う。だが……

「ごはんできたよ～」

「「「「「は～い」」」」」

　わしを取り囲んでいた子供達は、マルタのごはんの一声で、一瞬にして消えた。そうして呆然と立ち尽くしていると、リータが声を掛けて来た。

「猫さんが初めて負ける姿を見ました！」

「わしは、にゃにに負けたにゃ？」

「ごはんです……」

「……そうだにゃ。わしの負けにゃ～」

「私の一番は猫さんですよ！」

　最近、リータのアピールが強い気がする……いや、気のせいじゃ。気のせいにしておこう。

「わし達も行くにゃ～」

「はい！」

　リータは笑顔でわしの手を握り、食堂に向かう。食堂に入ると、二十人程の子供達が行儀よく座っていた。わしとリータはマルタに案内され、ババアの隣に座る。

　そうしてわし達が席に着くと、ババアが食事の挨拶をする。

「全員、揃（そろ）ったね。今日はこの猫がたくさんの食べ物を寄付してくれた。おかわりもあるから、いっぱい食べな。それじゃあ、猫に感謝を……」

「「「「「ねこ（さん）（ちゃん）に感謝を……」」」」」

　バラバラ！　恥ずかしいからその挨拶はやめて欲しい。けど、やるならちゃんと決めてからやってくれ！

　しかし、この料理って、城でも街でも見たことないけど……ハンバーグじゃよな？　懐かしい……

　わしが食事が始まったにも関わらず、ハンバーグをジッと見つめていると、エミリが不思議そうな顔で尋ねて来る。

「ねこさん食べないの～？」

「有り難くいただくにゃ」

「？？」

　エミリはわしの、仰々しい言い方に首を傾げる。そんなエミリを、わしは気にせず、ハンバーグをフォークで切り分けて口に運ぶ。

　うまい！　間違いなくハンバーグじゃ。煮込みハンバーグってところか。ソースも食べた事がある気がするが、よくわからんな。じゃが、懐かしいのう。

　わしがモリモリ食べ出すと、エミリとマルタが心配する様に話し掛ける。

「ねこさん。泣いてるの？」

「口に合わなかった？」

「いや。美味しいにゃ。涙が出るほど美味しいにゃ～」

「へんなの～」

「よかったわ」

　懐かしい味に、つい涙腺が緩んでしまった。歳を取ると涙もろくなってしまう。身体年齢は二歳じゃけど……

「この料理は珍しいけど、マルタが考えたにゃ？」

「ハンバーグ？　これはエミリのお母さんのレシピノートを見て作ったの。肉を使う量が減るし、美味しいから助かっているわ」

「おかあさん……」

　エミリの顔が曇った……エミリも孤児院にいるって事は、両親は亡くなっておるんじゃろうな。わしもレシピを教えて欲しいけど、いまはやめておくか。

「お母さんの料理、すっごく美味しいにゃ～」

「うん！」

　それからわしは、昼食を美味しく平らげ、孤児院の修繕に戻る……が、予定は上手く行かないものだ。

「ねこ～」

「ねこさ～ん」

「ねこちゃん」

「「「「「あそんで～！」」」」」

　案の定、子供達に捕まり、遊んで攻撃が始まった。

「わしは忙しいにゃ」

「「「「「え～～～！」」」」」

「なんだい、ケチくさい」

「ババアはうるさいにゃ！　これから内装の修繕をするにゃ～」

「あんた達、この猫を困らせるんじゃないよ！　困らせた奴は晩ごはん抜きだよ！」

「「「「「そんな～～～」」」」」

　ババアは現金な奴じゃのう。子供達の味方をしていたのに、修繕と聞いて、態度をコロっと変えやがった。それに比べ、子供達の落胆がすごいな……遊び道具ぐらい作ってやるか。

「みんにゃ、こっちに来るにゃ～」

　わしは庭に移動して、土魔法で滑り台やブランコを複数作り出す。ついでにジャングルジムも作ってみた。

「これで遊ぶにゃ」

「「「「「わ～～～！」」」」」

　今にも走り出そうとしていた子供達に、完成した旨を伝えると、遊具に突撃して行った。

「順番に遊ぶにゃ～！　リータとマルタは、子供達が怪我をしないように見ててくれにゃ」

「はい」

「猫ちゃんは、なんでも簡単に作るのね」

「まぁにゃ。遊び方はリータが知っているから、危ない遊び方をしてる子供には注意するにゃ。それにしても、広い庭だにゃ～」

「私の子供の頃は、ここで作物を育てていたのよ。でも、作物が育たなくなってからは放置してるの」

　マルタも孤児院出身なのか。広い庭だと思っていたけど、農業をしていたんじゃな。で、土地の栄養が無くなったのか。それなら腐葉土等を使えば復活するかも？

　でも、そこまで農業に詳しくないから、アドバイスは保留じゃな。俄（にわ）か知識で期待を持たせるのも、気が引けるしのう。

　子供達の世話はリータとマルタに押し付け……任せて、わしは孤児院の中に戻る。中に入ると一階から、壁、床、天井を薄い土で覆い、補強していく。

「ねこさん、すごいです！」

「にゃ？　エミリはみんにゃと遊ばないのかにゃ？」

「ねこさんといる方が楽しいです」

　そう言ってエミリはわしに抱きつき、撫で回す。

「モフモフ～」

「くっついてたら仕事が出来ないにゃ～。それにババアに怒られるにゃ～」

「はい。ごめんなさい」

　素直に謝るのはいいんじゃが、尻尾を握ったままじゃ。離しては……くれそうにないのう。

「じゃあ、エミリには手伝ってもらうにゃ。部屋を案内してくれにゃ」

「うん！」

　わしはエミリと一緒に全ての部屋を回る。エミリはわしに興味津々で質問攻めに遭うが、適当に相手して、逆に孤児院とエミリの事を聞く。

　ここの孤児院の職員は院長のヨンナ、マルタ、それとヘンリと言う男が手伝いで来てくれているらしい。

　子供の数は全部で二十四人。歳は一歳から十三歳まで。十三歳になると街で仕事が出来るから、今いる十三歳の子供は仕事を見つけ次第、出て行くそうだ。

　院長のババアが浮浪児をを見つけては保護して、最近になって、かなり人数が増えたみたいだ。

「ふ～ん。あのババアがにゃ～」

「院長先生は時々怖いけど、優しいから、みんな大好きだよ」

　あのババアは鬼ババアに見えるけど、慕われておるのか。わりといい奴なのかもしれんな。

　それにしても、この大人数を実質二人で相手しているのか……元の世界じゃ、法令に引っ掛かって一発アウトじゃ。

　わしの作業は続き、エミリの話も続く。

　エミリの年齢は九歳。一年前に孤児院に引き取られたそうだ。あまり深く聞くと辛い事を思い出させてしまうから、早々に切り上げようとしたが、母親の自慢話を聞かされた。

　エミリの母親はハンターをしながらお金を貯めていたらしい。そのお金で王都に飲食店を作るのが夢だったそうだ。母親の料理は美味しく、将来はそのお店を手伝えるように、母親の料理を学んでいたらしい。

　だが、ある日、母親は帰って来なくなったと……

「そうだったんにゃ」

「だから、わたしはこのレシピで、おかあさんの夢を叶えるの」

　この歳で、これほど悲しい目にあうとは……この世界での、わしの境遇に似ておるな。お互い母親も亡くし、父親も……あれ？　エミリの話に一回も出て来なかったな。

　わしも生まれた時から居なかったから、エミリも物心付く前から居なかったのかな？　それも気になるけど、他にも気になる事が……

「ちょっとそのレシピ見せてくれるかにゃ？」

「うん。いいよ」

　わしはエミリから、レシピの書いてある紙の束を受け取り、ペラペラとめくる。

　え……肉じゃが風？　筑前煮風？　キンピラ風？　生姜焼き風にすき焼き風……ひょっとして、エミリの母親は転生者か！？　この紙束の表紙の表には英語、裏には日本語で名前が書いてある。

「エミリ……お母さんの名前はなんにゃ？」

「カミラだけど……」

　表紙の表に書かれた英語の名前はカミラ。日本語の名前は恵美里。娘の名前は自分の前世の名前から取ったんじゃろうな。

　会ってみたかったな。恵美里さんに……

「どうしたの？」

「エミリの名前は、素敵にゃ名前だと思ったにゃ」

「うん！」

　エミリと孤児院の修繕を終える頃には夕暮れ時になっており、晩ごはんもご馳走になる事となった。

　食堂で子供達と遊びながら厨房を眺めていると、料理の指示を出していたのはマルタではなく、エミリだった事に驚かされた。

　エミリって九歳じゃったよな？　この世界の子供はしっかりしておるのう。毎日三十人前近く作っているんじゃから、エミリはもうお店を出してもいけるんじゃなかろうか？

「できたよ～」

　マルタが大きな声で子供達を呼ぶと、子供達は争うように席に着き、すぐに静かになる。

　さっきまで騒いでおったのに、教育が行き届いておるのか？　いや、ババアが睨みを利かせておるから怖いのかな？

　わしが皆の行動を眺めていると、ババアがまた、わしを称えるような食事の挨拶をする。

「それじゃあ、猫に感謝を……」

「「「「「ねこ（さん）（ちゃん）に感謝を……」」」」」

　だから、せめて揃えて！！

　もちろん、わしの心の声は誰にも届かないのであった。