アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

249 猫だにゃ～

　リータとメイバイと指切りで約束を交わすと、コウウンが戻るのを待つ為に、屋敷の正面に移動する。二人は暇なのか、代わる代わるわしを撫で、ゴロゴロと言わされる。

　しばらくゴロゴロ言っていると、それを見た猫耳族の子供が集まって来て、申し訳無さそうに見つめるので、リータとメイバイはわしを貸し与える。

　許可ぐらい取って欲しかったが、子供達の笑顔にわしも負けてしまった。だが、このままでは離れた時に悲しい顔をするのは目に見えているので、土魔法を使って、滑り台やブランコ、遊具を複数作って皆で遊ぶ。子供の扱いにも慣れたものだ。

　え？　雑？　わしも解放されるから、いいんじゃ。

　そうこうしていると、調査部隊を出発させたコウウンが戻って来たので、ケンフを犬笛で呼び寄せ、子供達が怪我をしないように見ていてくれと頼む。ちょっと笛を吹いただけなのに、まさか飛んで来るとは……

　それからコウウンを連れて街を出る。リータとメイバイもついて来たけど、まぁいいや。

「王よ。これから何をするのですか？」

「帝国軍が攻めて来るにゃろ？　その下見にゃ」

「街に籠（こ）もって、籠城戦を行うのではないのですか？」

「それも有りにゃけど、街の周りには畑があるから踏み荒らされたくないにゃ。それに長引けば、街の者が敵に変わるかもしれないしにゃ」

「……なるほど。となると、少ない人数で、一万人の帝国軍に勝てる戦場を探せと言う訳ですね」

「そうだにゃ。まぁわしに秘策があるから、場所を案内してくれにゃ～」

「はっ！」

　わしは次元倉庫から二号車を取り出し、コウウンを乗せて発車する。

　リータとメイバイは後ろの席に座ってね？　嫌ですか……じゃあ、交代で前に来てね。

　前列の右に寄せてある椅子は、片方を左側にくっつけ、そこにコウウン。後部ソファーに寝そべったメイバイ。運転席に、猫又のわしを抱いたリータで出発。

　コウウンは地図を片手にわしを案内し、数ヶ所目星を付ける。帝国軍の通る道を予想しながらなので、地図には多くの印が付けられた。

　戦場予定地を探すついでに畑も見学。リータとメイバイに交互に撫でられるので、集中できない。ゴロゴロと車は走り、お昼が近付くと屋敷に戻る。

　昼食を済ませると会議に出席。今回はセンジの連れて来た、奴隷解放組織のメンバーも主席しているので、人数が増えている。人族が増えた事で、猫耳族が嫌悪感を示しているが、気にせず会議を始める。

「まずはセンジ。帝国への連絡はどうなったにゃ？」

「結論から言うと、ダメでした。もうすでに情報が行っていて、必ず取り返すと言って切られました」

「もしかして、センジは裏切者となってしまったかにゃ？」

「……はい」

　しまったな～。これなら、救出してくれと頼んでもらって、情報をもらったほうがよかったか……

「まぁどっちみち滅ぶ国にゃ。裏切り者も今の内。センジにその気があるにゃら要職に付けてやるにゃ」

「え……要職だなんて……」

「いや、街を運営するのに、センジの力を借りたいにゃ。猫耳族がこの街のトップだと、センジも街の人族が心配にゃろ？」

「いえ。そんな事は……」

「決定にゃ。街の為に働いてくれにゃ」

「……わかりました」

　よし！　労働力ゲット！　首長の娘なら、ラサの街に詳しいじゃろうから、ウンチョウと一緒に押し付ければなんとかなるじゃろう。

「それでそちらの人達が、朝に言っていた組織の人かにゃ？」

「はい。こちらは……」

　センジは奴隷解放組織のメンバーを紹介していく。最後にわしも名乗るが、ガン見し続けるのはやめて欲しい。

「この中で、農業に詳しい人はいるかにゃ？」

「それでしたら、私が……」

　わしの質問に、一人の男が答える。

「トクユウさんだったかにゃ？　さっき外の畑を見て来たけど、畑の世話をしなくていいのかにゃ？」

「収穫の近い物もありますし、急いだほうがいいです」

「にゃら、トクユウさんに任せてもいいかにゃ？」

「私がですか？」

「ここの畑に詳しくにゃいと、出来ない仕事にゃ。元奴隷にゃら、畑仕事をしていたから、それを使えば出来るにゃろ？」

「はい。可能です」

「じゃあ、任せるにゃ。ただし、猫耳族を鞭で打つようなやり方をするにゃら外すにゃ」

　わしの発言に、トクユウは焦りながら弁明する。

「そ、そんな事はしませんよ。私は前々からそのやり方に疑問を持っていたので、命令はしますが、人族の者と対等に扱わせていただきます」

「言い方が悪かったにゃ。すまなかったにゃ」

「いえ。こちらこそ、王様に謝らせるなんて……」

「気にするにゃ。トクユウさんには、ある程度の権限を与えるけど、猫耳族からお目付け役を付けるにゃ。ウンチョウの部下から出してくれにゃ」

「はっ！」

「猫耳族の元奴隷だけでは足りないにゃら、人族からも使ってくれていいからにゃ。トクユウさんは、もう会議はいいから、さっそく取り掛かってくれにゃ～」

「はい！」

　トクユウとウンチョウの部下が退出すると、会議を続行する。

「それじゃあ、あとは報告だけかにゃ？」

　わしの問いに、ウンチョウが手を上げる。

「その前に、捕らえた帝国兵の処分をどうするかをお聞きしたいのですが……」

「う～ん……ウンチョウはどうしたいにゃ？」

「奴隷紋を掛けて、兵隊として使うのはどうでしょう？　そうすれば、人手が増えますし、寝返りの心配が無くなります」

「それ、いいにゃ！　タダ飯食わすより、よっぽどいいにゃ～」

　ウンチョウのナイスアイデアを実現する為に、わしは適任者を見る。

「ワンヂェン。奴隷紋の解除の進展はどうなってるにゃ？」

「多いから、まだまだにゃ～」

「一旦その作業は止めて、帝国兵を優先してやってくれにゃ」

「わかったけど、それでも数日かかるにゃ～」

「でしたら、人族で使える者に心当たりがあるので、集めましょうか？」

　わしとワンヂェンが話し合っていると、一人の女性が割って入る。

「えっと～。インさんだったかにゃ？」

「はい。私の手元に奴隷紋を扱える者のリストがありますので、反抗しても、縛ってしまえば増やす事が出来ます」

「反抗する者が居るにゃら、兵が必要になるにゃ……シェンメイ。数人集めて、当たってくれにゃ」

「わかったわ」

「ワンヂェンのところからも、一人出してくれにゃ」

「わかったにゃ～」

「三人も会議はいいから行ってくれにゃ～」

　また人が会議室から出て行き、各自報告を聞き終わると、会議室にはリータ達とウンチョウが残った。

「ウンチョウ。センジの連れて来た者を、どう思ったにゃ？」

「率直に言いますと、正直驚いています。人族にも、これほど猫耳族に寛大に接する者が居たのですね」

「たぶん、まだ一部の者にゃ。探せばもっと居るはずにゃ」

「そうですね。王の言った通りでした。どうやら、俺の頭が固かったみたいです」

「にゃはは。猫耳族、全員固いにゃ～」

「ははは。たしかに」

　こうして、ウンチョウも会議室から笑いながら出て行った。残ったのはわしとリータ達だけ。と言う訳で、堂々とサボろう。

「シラタマさんは、サボッていていいのですか？」

　リータが質問するが、聞こえていない振り。両手を組んで、考えている振りでやり過ごす。

「シラタマ殿～」

　メイバイが揺らすが、考えている振り。

「諦めて働きなさい」

　ノエミまでこう言う始末。仕方がないので、言い訳のひとつでもしよう。

「ちょっと考え事があるにゃ～」

「「「嘘でしょ！」」」

「にゃ……本当にゃ～。猫、ウソツカにゃイ」

「いつもつくじゃないですか」

「それもバレバレの嘘ニャー」

　わしの言い訳が、若干、片言になってしまったので、リータとメイバイの目が怖い。

「こ、今回は本当にゃ！」

「じゃあ、その嘘、聞いてあげますよ」

「つまらない事なら埋めるニャー」

「つまらなくても埋めにゃいで～！」

「早く言ってください。早く埋めますから」

「にゃんでにゃ～！」

「早く言うニャー」

　ヤバイ……返答をミスれば、確実に埋められる。何かいい考えは……あ！

「メイバイの家族が、どうにゃったか考えていたにゃ。メイバイは、にゃにも言ってくれないからにゃ。どこに居るかわかれば、助けられるにゃ～」

「私の家族……」

「たしかに心配ですね……」

「もうここまで来たんにゃから、わしがにゃんでもするにゃ。だから、心配しないで話をしてくれにゃ」

「シラタマ殿……」

「メイバイさん。私も微力ながら協力します！」

「リータ……ありがとうニャー」

　メイバイは、わしとリータを抱き締める。いや、わしを抱いたリータに抱きつき、わしは二人の胸に挟まれた。

　しばらくして、落ち着いたメイバイは語り出す。

　どうやらメイバイの家族も、このラサの街で暮らしていたみたいだ。元々一緒の主に奴隷として働かされていたらしいが、その主の娘が性格が悪く、事あるごとにメイバイ家族を鞭で打ち、幼い頃に離れ離れにされたとのこと。

　街は一緒だったから会いに行くが、話すどころかその娘の目に入ると、鞭で打たれ、引き離されたらしい。

　その後、両親を置いて逃げ出したので、消息はわからない。元奴隷の集まっている場所に探しに行きたかったが、わし達に気を使って我慢していたみたいだ。

「もっと早く言ってにゃ～」

「これ以上、迷惑を掛けるのは……」

「こんにゃの迷惑にゃんかじゃないにゃ～。すぐに行くにゃ～！」

「メイバイさん。行きましょう！」

「う、うんニャー！」

　メイバイはまだ家族に会いたいと言わないので、わしとリータは強引に手を引いて、走り出したのであった。

　わし達は元奴隷の猫耳族の元へ行き、メイバイの両親を探す。報告では、五千人近くいると聞いていたが、仲間で手分けして叫ぶとすぐに見つかった。

「メイバイ……」

「生きていたのね……」

「お父さん……お母さん……」

　メイバイの父と母は、目に涙を溜めてゆっくりとメイバイに近付き、いまにも泣き出しそうなメイバイも、ゆっくりと近付いて抱き合った。

「「「ニャーーー」」」

　う～ん。涙の再会で貰い泣きしそうだったんじゃが、号泣する時は「ニャーーー」なんじゃな。涙が引っ込んでしまった。

　メイバイの癖かと思っていたが、感極まると猫が出て来るのか？　そう言えば、魚を出した時も、猫耳族は「ニャーーー」と言っていたか。

　わしが涙の再会を真面目な顔で見ている横では、リータが目を擦っている。

「メイバイさん……よかったですね。グスッ」

「そうだにゃ。これで一安心にゃ」

　その後、落ち着いたメイバイ達を連れて外に移動。簡単な家を土魔法で作って、そこで奴隷紋の解除をする。

　それが終わると、今日は家族水入らずで過ごすように命令する。こうでも言わないと、メイバイはわしに気を使ってしまうからだ。抱き枕と勘違いしている節はあるが……

「シラタマ殿……ありがとうニャー」

「気にするにゃ。ゴロゴロ～」

　メイバイはわしを抱き抱え、感謝のわしゃわしゃをする。そうしてゴロゴロ言っていると、メイバイの両親が声を掛けて来た。

「メイバイは、シラタマ様と、どういった関係なの？」

「将来の第二夫人ニャー！」

「さすが俺の娘だ。男を見る目がある」

「本当ね。これほど素敵な男性は、どこを探しても居ないわ」

「本当ニャー！」

「………」

　反対しないの？　猫じゃぞ？　素敵な男じゃなく、かわいらしい猫じゃぞ？　たしかに、どこを探しても居ないけど、猫だからじゃぞ？

　わしの心の声は無視され続け、持て囃（はや）され続けるので、早々に逃げ出す……家族水入らずを邪魔をしないように離れるのであった。