アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

147 また世継ぎ争いかにゃ？

　盗賊の拷問……ゲフゲフ。情報提供も終わり、襲われていた馬車に戻ると、幼女に抱きつかれた。わしは幼女の言葉で、頭の上にクエスチョンマークが浮かび、二本の尻尾もクエスチョンマークとなってしまった。

　誰じゃったかいのう？　見覚えはある気がしないでもないが、まったく記憶に無い。認知症か？

　いや、わしは二歳じゃから、そんなわけはない。元の世界でも、古い記憶はしっかりしておった！　前日の晩メシも思い出せなかったから、自信満々で言う事ではないか……まぁわからないものは聞くしかないな。

　わしは、抱きついて離れない幼女に頬ずりされながらも、声を掛けてみる。

「ねこさ～ん」

「どうしたにゃ～？」

「あいたかったの～」

「わしと会った事があるにゃ？」

「モフモフしてる～」

　うん。会話になっておらんな。

　なかなか会話が成立しない中、わし達に女性が走り寄って来て、慌てた声を出す。

「お嬢様！　離れてください！」

「別に取って食ったりしないにゃ。そっちの騎士様から、話は聞いてなかったにゃ？」

「聞きましたが……猫が立って喋っているのですよ！！」

　そんな逆ギレされても困る。まぁ気持ちはわかるけどな。しかし、この女の子が離れてくれないし、どうしたものか？　落ち着くまで好きにさせるか……

　わしは幼女に頬ずりされながらも、向きを変えて、さっき話をしていた中年の騎士を見る。

「騎士様。ちょっといいかにゃ？」

「あ、ああ……」

「あの盗賊はどうするにゃ？　わしにもちょっとぐらい、分け前をくれにゃ～」

「貴様！　横取りしておいて、金をよこせだと！！」

　若い騎士に怒られた……。横取りしたけど、全員わしが捕まえたんじゃから、ちょっとぐらい、いいじゃろうに……

「待て。我々は助けられたんだ。ちょっとと言わず、全部持って行け」

　おお！　おっちゃん騎士はいい人じゃ。

「いいにゃ！？」

「かまわん。どうせ俺達には、こいつらを運ぶ手段も無い。持ち物を没収して殺すだけだ」

　いい人かと思ったが、発想は盗賊と変わっておらんな。どっちが盗賊か、わからなくなるわい。

「ありがとにゃ。しかし、お偉いさんが、こんにゃ所で何をしてるにゃ？」

「ただの散歩だ。奥方にフェリシー様を、近くの丘に連れて行ってくれと頼まれてな」

「ピクニックにゃ？　フェリシーちゃん。よかったにゃ～？」

　わしがフェリシーと呼ばれた幼女の頭を撫でると、ようやく離れて、顔を見せてくれた。

「うん！　ねこさんもいっしょにきて～」

「ごめんにゃ～。わしは仕事で忙しいにゃ～」

「ダメなの……」

　うっ。今にも泣き出しそう。こんな時は、アレじゃ。影武者に出て来てもらおう。

　わしは背中越しに次元倉庫を開き、ぬいぐるみを取り出す。

「これあげるにゃ」

「ねこさんがふえた！」

「大事にしてくれにゃ」

「うん！」

　よし。ぬいぐるみに気が行っておる。いまの内に距離をとってと……騎士のおっちゃんの側に寄る。

「騎士のおっちゃん」

「なんだ？」

「つかぬ事を聞きたいにゃ。この子は、領主の娘かにゃ？」

「そうだ」

「さっき盗賊と話したんにゃけど、どうやら頼まれて襲ったみたいにゃ」

　わしの発言で、騎士のおっちゃんは、驚いた顔になった。

「本当か？」

「わしが嘘を言う理由はないにゃ。それで、心当たりはあるかにゃ？」

「……いや。無いな」

「じゃあ、奥さんが怪しいのかにゃ～？　世継ぎ争いとか、起きてないかにゃ？」

「そんなわけが……」

　騎士のおっちゃんは否定はするが、何かを言い辛そうにして、顎（あご）を触る。

「ありそうだにゃ」

「わからないが、可能性の話だ。奥方の子供は連れ子だ。だが、そんな事があるはずがない！」

「おっちゃんは信用してるんだにゃ。でも、盗賊が頼まれて襲って来たにゃら、調査は必要じゃないかにゃ？」

「……たしかにそうだな。だが、どうしたらいい？」

　そんなこと、わしに聞かれても……。まぁ乗り掛かった船じゃ。フェリシーちゃんの命を優先に考えてみよう。

「う～ん……調べる間、他の領地でフェリシーちゃんを預かってもらってはどうかにゃ？　ペルグランの領主にゃら、知り合いだから口を利いてあげれるにゃ」

「女王陛下だけでなく、ペルグラン様とも知り合いなのか……頼めるか？」

「オッケーにゃ。それじゃあ、これからペルグラン領に行くにゃ～」

　フェリシーの避難先が決まると、騎士のおっちゃんは、移動の話し合いに移る。

「ここからだと、馬車で着くのは明日になりそうだな」

「あ、おっちゃんは先行してついて来てもらうにゃ。残りの騎士には、馬車で来てもらおうにゃ」

「馬で行くのか。そのほうが早いな」

「いや。わしが乗り物を出すにゃ」

「はあ？」

「まぁ見てるにゃ」

　わしは次元倉庫から車を取り出す。すると皆、驚いた顔で固まる。

「な、なんだこれは！？」

「馬車より速い乗り物にゃ。盗賊達も連れて行くから連結して来るにゃ」

　何か言いたげな騎士のおっちゃんから離れ、盗賊の元へ行くと、魔法で檻に車輪を付けて、車と連結する。騎士達は、その作業も呆気に取られて見ていたが無視をする。

「他の騎士達には、さっきの事を伝えてくれたかにゃ？」

「いや……まだだ」

「すぐに出発をしたいから、説明を急いでくれにゃ」

「あ、ああ」

　わしは騎士のおっちゃんを急かして、ぬいぐるみで遊んでいるフェリシーの元へ行く。

「フェリシーちゃん。移動しようにゃ」

「なにあれ～？」

「とっても面白い物にゃ。乗ったら楽しいにゃ～」

「お嬢様。なりません！」

「お姉さんも乗ってくれにゃ。（フェリシーちゃんの命に関わる事にゃ。事情はあとで説明するにゃ）」

「え……はい……」

　わしが世話係のお姉さんに小声で話すと、お姉さんは素直に従う。そして、フェリシーとお姉さん、騎士のおっちゃんを車に乗せると、馬車と二人の騎士を残して車を発車する。

　最初はゆっくり。徐々にスピードを上げ、三十分後にはローザの街が見えて来た。

　わりと早く着いたな。って、飛ばし過ぎたかな？　フェリシーちゃんは喜んでいたけど、二人は放心状態じゃ。まぁ急いでいるから仕方がない。

　わしはまた、車のまま門の列にしれっと並び、門兵に止められる。しかし、前回の事もあって、怒られるような事は無かった。

　そうして貴族専用の門まで誘導され、全員を降ろすと、門兵が挨拶して来た。

「これはシラタマ様。ローザ様に会いに来られたのですか？」

「仕事で来たんにゃけど、トラブルがあって、寄らしてもらったにゃ」

「トラブルとは……後ろの盗賊？ですか？」

「盗賊は仕事で捕らえて来たにゃ。こっちのフェリシーちゃんを、しばらく預かってくれるように、ロランスさんに伝えてくれにゃいかにゃ？」

　わしがフェリシーちゃんの頭を撫でながら説明すると、門兵はじっくりと顔を見つめる。

「こちらのお嬢様を、領主様にですか……」

「わしはまだやる事があるから、詳しい話は騎士のおっちゃんに聞いてくれにゃ。あと、この盗賊は置いて行っても大丈夫かにゃ？」

「わかりました。盗賊はこちらで処理しましょうか？」

「頼めるにゃ？」

「はい。でも、扉が見受けられませんが……」

「魔法で開けるから、兵士の配置をお願いするにゃ」

　わしは、兵士が盗賊の入った檻を取り囲むのを見てから檻を開く。しかし、用心させたものの、盗賊は車の酷い揺れにあったせいか、抵抗する力もないみたいだ。

　盗賊が檻から全員出されるのを待っているのも時間の無駄だから、門兵にその場を任せ、盗賊から聞き出したアジトに向かう。

　情報が正しければ、この森の奥じゃったんじゃが……お！　探知魔法に反応有り。それじゃあ、狩りますか！

　わしは探知魔法に引っ掛かった盗賊を、片っ端から峰打ちで斬り倒す。総勢四十六名。かなりの大所帯だったみたいだ。

　盗賊が動かなくなると、アジトの持ち物を没収してから檻に詰め、ボスらしき男を抱き石の刑に処し、洗いざらい吐かせる。

　一通りの処置が終わると護送になるのだが、森の中では道が狭く、車は使えなかったので檻を細くして引っ張り、森から出ると元のサイズに檻を戻し、車でペルグラン領に戻る

　街が見えて、また列に並ぼうとすると兵士が走って来たので、その案内に沿って車を移動する。

　そこで車を降りると、女の子が駆け寄って来た。

「ねこさん！」

「ローザ。元気にしてたかにゃ？」

「はい！」

「事情は聞いたかにゃ？」

「聞きましたけど……」

　ローザはわしの質問に、口を鈍らして、車に連結された檻を見る。

「どうしたにゃ？」

「その檻に入っているのは、盗賊ですか？」

「そうにゃ。依頼で捕らえて来た盗賊団にゃ」

「多過ぎです！」

「そうかにゃ？　まぁ手続きをしてもらう間に、お母さんに会わせてくれにゃ」

「わかりましたけど、多過ぎですからね？　一人で受ける仕事じゃないですからね？」

　わしは盗賊と没収した持ち物を門兵に預けると、ローザの用意していた馬車に乗り込み、ローザの小言と、撫で回しを受けながら屋敷に向かう。

　屋敷に着くと、ローザの母でもある領主、ロランスに迎えられ、撫で回される。

「撫でて無いで、話をしようにゃ～」

「「あ……」」

　この親子は……ちゃんと事情は聞いてくれたんじゃろうか？

「猫ちゃんは、ボーデン家に後継者問題が起きていると疑っているのよね？」

　あ、聞いていたみたいじゃ。これなら話が早い。

「そうにゃ。さっき捕まえて来た盗賊の親分も、そのボーデン家？に、頼まれていたと言っていたにゃ。盗賊の話が証拠になるかわからにゃいけどにゃ」

「盗賊の話だけでは難しいわね。持ち物に証拠になる物があればいいんだけど」

「門兵に預けて来たから、それを待つしかにゃいかにゃ」

「そうね。猫ちゃんは、お昼まだ？　一緒に食べましょう」

「ありがとにゃ～」

　ロランスとの話は場所を変えて行う事となり、食堂に入ると、先に食事をとっていたフェリシーがわしに駆け寄って抱きつく。このままでは食事が出来ないので、わしはフェリシーを抱えて椅子に座らせてから隣に座る。

　う～む……フェリシーちゃんは、わしとぬいぐるみに挟まれて、両手に花じゃな。わしの体型が丸いから、両手に団子？

　わしが座ると食事が運ばれ、手を合わせてから食べ始める。それを見て、わしの隣に座ったローザとフェリシーは、わしを撫で始める。

「食べづらいにゃ～。二人とも、早く食べにゃいと冷めちゃうにゃ～」

「「えへへ」」

　息ピッタリじゃな。実は姉妹じゃなかろうか？

「ところで、ねこさんはフェリシーと知り合いなのですか？」

「いや……」「うん！」

　ローザの問いに、わしの否定とフェリシーの肯定が重なる。するとローザの目が鋭く輝く。

「嘘ついたのですか？」

「い、いや。さっき知り合ったばっかりにゃ。にゃんで睨むにゃ～」

「だってねこさんは、すぐに女の子に手を出すじゃないですか！」

　なに、その言い方？　わしが出してるんじゃなくて、周りが手を出して、撫で回すんじゃ。

「フェリシーちゃんも嘘を言っちゃダメにゃ～」

「うそじゃないよ。まえにあったもん！　たすけてくれたもん！」

「助けたにゃ？」

　わしが悩んでいると、フェリシーの世話係のお姉さんが何かを思い出したようだ。

「お嬢様。あの話ですか？」

「うん！」

「あの話にゃ？」

「三ヵ月前に、盗賊に馬車を襲われる事がありまして、お嬢様が猫さんに助けられたと言っていたのです」

　お姉さんの言葉に、騎士のおっちゃんも、その時の事を思い出して声を出す。

「あ！　あの時か……。誰かに魔法で助けられた。探したけど、どこにも人影なんてなかったんだよな。たしかに、お嬢様が、猫、猫と言っていた」

　わしが助けた？　猫が人助けをするなんて、わしぐらいじゃろう。三ヵ月前か……

「にゃ！？」

「何か思い出しました？」

「ローザを助けて街に送ったあとに、馬車を助けたにゃ！　顔は見ていにゃいけど、女の子が出て来たにゃ～」

「やっぱり手を出しているじゃないですか！」

「盗賊を吹っ飛ばしただけにゃ～」

　ローザさん。言い方を気を付けてください！

　フェリシーが、わしを知る謎は解けたがローザの追及は厳しく、食事をチビチビ摘みながら落ち着かせるわしであった。