アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

137 白い巨象、復活にゃ～

　ん、んん～……朝か。昨夜はたしか……ああ。王子の決起集会に夜遅くまで付き合わされたんじゃったな。

　わしがいる必要なんてなかったんじゃが、あの王子め……わしを餌付けして、シンボルにしようとしてないか？　最後のほうは崇（あが）め奉（たてまつ）られたぞ？　今日の仕事が済んだら、さっさと逃げたほうがよさそうじゃ。

　そう言えば、昨日は猫の姿でネコハウスで寝たはずなんじゃが……いつの間にか二人の間で寝ている。リータとメイバイも逃げたから、お仕置きでネコハウスで寝たのに。これがお仕置きになるかは、わからないが……

「ふにゃ～」

「シラタマさん……起きましたか？」

「シラタマ殿……おはようニャー」

「ああ。おはよう」

　わしが大きなあくび声を出すと、リータとメイバイを起こしてしまったようだ。そうして二人は目覚めると同時に、わしをぐわんぐわんと揺らして来た。

「なんで一人で寝ていたのですか！」

「ホントニャ！　寂しかったニャー」

「それは二人の胸に聞くといい」

「こうですか？」

「こうニャ！」

「違う！　わしに聞かせてどうするんじゃ！」

　まったく。わしの耳を胸に押し当ててどうするんじゃ。最近、二人のセクハラがひどいわい。嫌がっているつもりじゃが、猫の喉のせいでゴロゴロと言ってしまっているのが悪いのか？　それよりも……

「二人とも、わしが助けてって言ったのに、助けてくれなかったじゃろ？　その罰で、一人で寝たんじゃ」

「そ、そんな……」

「こんな罰、あんまりニャー」

　おう……これが罰になるのか？　思ったより効いておる。絶望で、いまにも泣き出しそうな顔をしているな。

「えっと～。やり過ぎた。ごめんなさい」

「シラタマさ～ん！」

「シラタマ殿～！」

「わ！　二人して噛むな。そこは触らないで～。ゴロゴロ～」

　わしは二人にめちゃくちゃにされ、ゴロゴロと声を鳴らす。しばらくして、落ち着いた二人に解放……されない。

「それで、なんでわしはベッドで寝てるんじゃ？」

「それはシラタマさんが起こしても起きなかったから、つい引っ張り出しました」

「何度も起こしたニャ。何しても起きなかったニャー」

「で、あまりにも気持ち良さそうにスヤスヤ寝てるものだから、見ていたら寝てしまったみたいです」

「たまには猫型のシラタマ殿もいいニャー」

　ベッドで寝ていた理由はわかったけど、つい引っ張り出さないで！　あとメイバイ……何したんじゃ？　怖いから聞けない。

　それはそうと、昨日は張り切って、巨象に魔法や体術を使ったから疲れていたんじゃな。それに加え、夜遅くまで崇め奉られたのが効いたのか。

「ところで、いまは何時じゃろう？」

「朝一の鐘でシラタマさんを起こそうとして、寝てしまったから……」

「もう昼じゃないかニャー？　お腹へったニャー」

「なんじゃと！？　白象との約束があるのに寝過ごしてしまった。急いで支度するぞ！」

　わし達はいそいそと着替え、宿屋の食堂に駆け込んで注文をする。すると、外に出ていたらしいガウリカが宿屋の扉を開けて入って来た。

「あれ？　居たのか」

「起きていたにゃら、起こしてくれにゃ～」

「ノックはしたんだが、反応が無かったから、もう出掛けたと思っていたよ」

「寝過ごしたにゃ～」

「その割には食事なんて、余裕そうだな」

「いや、これは……腹が減っては戦が出来ないにゃ」

「そうか……」

　ガウリカがわしをジト目で見るので、慌てて話を変える。

「そ、そう言えば、ガウリカは仕入れに行ってたのかにゃ？」

「いや、街が騒がしいから様子を見に行っていたんだ」

「立って喋る猫が現れたにゃ？」

「そんな奴いるか！」

「冗談にゃ」

　ここにいるんじゃがな～。ガウリカは、まだわしを認めておらんのか。リータとメイバイの生温い目が痛いし、まじめに話をしよう。

「王子が動いたかにゃ？」

「あたしもそう思ったんだが、様子がおかしいんだ」

「おかしいにゃ？」

「それが、白象教と王様が、兵を連れて国から逃げ出したと言っていたな」

「悪事がバレて逃げ出したのかにゃ？　王子からしたらラッキーにゃ」

「それだったらいいんだがな……」

「他に、にゃにがあるにゃ？」

「遠くから地鳴りがすると噂している」

「地鳴りにゃ？」

「あたしも地面に耳を当ててみたら聞こえたよ」

　ああ。巨象か。寝坊したから向こうから会いに来たのかな？　……って、ホントに石化が解けたの！？　早くもフラグの回収か～。

　わしが黙って料理をつついていたら、ガウリカは語気を強くする。

「猫……お前は何をしたんだ！？」

「この料理は、にゃんて名前にゃ？」

「それは……って、話を逸らすな！」

　ガウリカの追及をのらりくらりとかわしていると、リータとメイバイがよけいな事を言う。

「やっぱり石化が解けたのでしょうか？」

「シラタマ殿が、あんな事をするからニャー」

「ね、猫！　本当に何をしたんだ！？」

　リータとメイバイの言葉を聞いたガウリカは、わしを揺らすので、仕方がないので答えてあげる。

「う～ん。白象に会って、伝説の白い巨象を殺すように頼まれたって言ったにゃ？」

「あ、ああ……」

「だから本気を出して、巨象に攻撃したにゃ」

「攻撃したなんて、聞いてないぞ！」

「ほとんど効かなかったから、言わなかったにゃ」

「そりゃそうだよな。５０メートルある巨象に、お前の攻撃が効くわけないよな」

「でも、元の位置から１００メートルぐらい動いてしまったにゃ」

「な……」

　ガウリカは言葉を詰まらせていつので、わしはその内に料理を堪能する。

「この料理も美味しいにゃ～。おばちゃん、おかわりにゃ～！」

「食ってる場合じゃない！　それじゃあ、なにかい？　巨象の石化が解けて、この国に向かっていると……」

「まぁそうなるかにゃ～？　あ、来た来た。モグモグ」

「フッ……もうついて行けない」

「ガ、ガウリカさん！　大丈夫ですか！？」

「こっちに戻って来るニャー！」

　わしの話にガウリカは、ガクンと椅子から落ちて、リータとメイバイに看病されるのであった。

　ありゃ？　ガウリカの口から魂が飛び出した。まぁメイバイが魂を捕まえて口に押し込んだから大丈夫じゃろう。ホンマホンマ。

　しかし、巨象はなんでこっちに向かっておるんじゃろう？　たしかに王都の方向を向いておったけど、いきなり走り出すものかね？　どこぞの漫画じゃないんじゃから、別の方向に走ってくれたらいいものを……

　わしがおかわりをモグモグしながら考え事していると、ガウリカの体調を確認したリータとメイバイが、わしに詰め寄る。

「シラタマさん。悠長に食べていていいんですか？」

「そうニャ。ここにいたら危険ニャー」

「そうだにゃ。逃げるとするにゃ～」

「「ダメに決まってる（ニャ！）でしょ！」」

　あ、二人ともキレた。相当焦っておるのか？

　さて、どうしたものか……このままではこの国は滅亡じゃな。わしが相手をするとして、わしより強い相手に勝てるかどうかじゃな。

　手応えはあったが、岩の状態であの防御力。石化が解けて防御力が落ちていると思うが、絶対ではない。石化する前は死にかけだったんじゃから、ここに期待するしかないじゃろう。

　もしもの時は残念じゃが、リータとメイバイだけは連れて、転移で逃げよう。この国に非があるのは明白じゃ。巨象に本懐を遂げさせてやれば落ち着くじゃろう。

　それにしても、二人とも、そろそろポコポコ叩くのやめてくれんかのう？　二人のポコポコは、リータがズシンズシンで、メイバイがダダダダじゃから、椅子が粉々じゃわい。

　わしの座っていた椅子が砕けて間もなく、宿屋の扉が乱暴に開き、この国の王子が飛び込んで来た。

「猫！　お前がやったのか！！」

「にゃんの事にゃ？」

「巨象だ！　昨日、賢者の話の時にコソコソと話していただろ！！」

「だから、にゃんの事にゃ？」

「巨象がこの国に向かっているんだよ！」

「にゃんでわかるにゃ？」

「父上が慌てて言っていた。南西の森から地鳴りがした場合、白い巨象が復活する……と。復活した場合は国を棄ててでも逃げろと、古文書にも書いてあった」

　王子は怒ったように喋っていたが、しだいに声のトーンが下がっていく。

「へ～。古文書にゃんてあったんにゃ。他には何が書いてあったにゃ？」

「人間達が象にした所業も書いてあった。それを国民に隠せともな」

「……で、王子はどうするにゃ？」

「一人でも多くの国民を逃がす為に、ここに残って戦う。それで、お前が巨象を復活させたのか？」

　王は逃げ出したのに王子は残るのか……勝てない戦に出向くなんて馬鹿じゃな。こういう者が、何故、今まで生まれてこなかったんじゃろう。生まれていたなら、今頃もっと、国民は幸せだったじゃろうに……

「わしが復活させたにゃ」

　冷静にわしを見つめる王子に、嘘偽り無く答える。

「やっぱりお前だったか。なんでそんな事を……いや、いまさらか。遅かれ早かれ、こうなる運命だったのだろう。これはこの国の問題だ。お前をこの国から追放する。さっさと、この国から出て行け！」

「にゃははは」

「何がおかしい？」

「わしを助けようとするにゃんて、馬鹿だにゃ～と、思っただけにゃ」

「ああ。馬鹿だ。ハハハハ」

　わしが笑うと、王子も笑いで応える。

「そんにゃ馬鹿に、お願いがあるにゃ」

「なんだ？」

「わしが巨象を殺すにゃ。殺せなくても時間は稼ぐにゃ。だから、王子は国民を逃がす事に努めるにゃ」

「巨象を殺す？　山のように大きいのだろ？　そんなこと出来るわけがない」

「出来るにゃ！　わしを信じるにゃ！！」

「猫をか……」

　わしは自信に満ちた目で王子を見るが、信用するには難しい。だが、そのやり取りを見ていたリータとメイバイが、助け船を出してくれる。

「お、王子様！　失礼を承知で申します。シラタマさんは、とっても強いんです。千を超える大蟻の大群も、一人で倒すほどです！」

「そうですニャ！　その中にホワイトが二匹もいましたニャ。そんなの相手に無傷で、私達の元に帰って来ましたニャー！」

「本当か？」

「「本当です（ニャ）！」」

　二人の必死の訴えに王子は、やや期待のこもった目となった。

「それなら……任せてもいいか？」

「いいにゃ」

「それでお前達は、この猫と、どういう関係だ？」

「パーティ……」

「妻です！」

「愛人ニャ！」

「にゃ！？」

「そうか。愛する者が二人もいるのか……死ぬなよ？」

「いや……」

「では、俺は行く。終わったら酒でも酌み交わそう！」

「待つにゃ……」

　わしの制止を聞かず、王子は去って行った。残されたわし達は……

「どういう事にゃ？」

「えっと……願望が口に出てました。ごめんなさい！」

「早くリータと結婚するといいニャ。そうすれば、私も堂々と愛人と名乗れるニャー！」

「もう結婚するしかないな。アハハハハ」

　いや、堂々と名乗っていたじゃろ！　リータはわしの過去を知っているから謝っているけども……ついに外堀を埋め始めたのか？　ひょっとしてメイバイの策略か？

　これをさっちゃん達に知られると、また怒られてしまう。どう口止めしたものか……。その前に、ガウリカが腹を抱えて笑っているのが腹立たしい。さっきまで魂が出ていたじゃろう！

「笑うにゃ～！　笑っているにゃら、ガウリカを置いて逃げるにゃ！」

「ま、待て！　そんな事で国が滅んでは申し訳が立たない」

「じゃあ、この件は口外するにゃ。にゃ？」

「わ、わかったから、そんなに怒るな」

　これでガウリカから漏れる事はないかな？　問題は二人か……

「ひとまず、その話は保留にして欲しいにゃ～。お願いにゃ～」

「シラタマ殿は、リータと結婚するのは嫌ニャ？　じゃあ、私と結婚するニャー！」

「メイバイさん！　約束と違います。シラタマさんには、事情があるんですよ」

「事情ってなんニャ？」

「それは……」

　二人の約束は気になるが、わしの秘密をリータが話す事は出来ないな。仕方ない。

「この件が終わったら、メイバイにも聞かせるにゃ。リータはそれでいいかにゃ？」

「私は……かまいません。未来の家族なんですから」

　家族？　愛人は家族にカウントされないはずじゃが……どゆこと？

「気になる事はあるけど、戦闘に向かう前に、食後のコーヒーを貰えるかにゃ？」

「「「まだゆっくりするのか！！」」」

　王子が帰り、伝説の白い巨象が王都に近付く緊張感の中、コーヒーを注文したわしは、リータ達から総ツッコミを入れられるのであった。