アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

273 村の視察 ケース１

　視察団を編成した翌日、朝食会議を軽く行う。いつものメンバーに加え、便利屋ソウハが参加した。

　少し話を聞くと、狩りに関してはケンフよりソウハのほうがしっかりしていたので、任せる事にした。わしの街について来た理由は、無理矢理帝都に召集され、森から離れた場所で仕事をするには不便があったそうだ。

　ソウハとの話が終わると、建設担当代理のファリンには、即位式出席者の為の屋敷を中心に修理するように頼んで、会議を終了させる。

　その後、視察団メンバー、リータ、メイバイ、ケンフ、シェンメイ、ノエミ、ワンヂェン、マスコットのコリスを連れて内壁から出ると、飛行機で飛び立つ。マスコットは三匹も居るけど気にしない。

　席順はひと悶着あって、一番前を、わし、ワンヂェン、ノエミのちびっ子で占領。二列目にケンフとシェンメイ。三列目にリータとメイバイ。四列目は椅子を無くしてコリスだ。

　コリスは体長２メートル以上と、縦にも横にも大きいが、椅子を取り外して座ってもらえばなんとか入る事が出来た。出入りには土魔法を使わないといけないが、それぐらいなら問題ない。

　暴れるといけないので、リータとメイバイを近くに置いて世話をしてもらう。また世話を押し付けてしまったが、時々全身でモフッとしているから大丈夫だろう。

　ノエミはナビをしてくれるからかまわないが、ワンヂェンは「にゃ～にゃ～」うるさいから代わって欲しい。

　ケンフを指名したのに、乗り込んで「シャーシャー」引っ掻くものだから、折れたのが失敗だった。

　うるさいのはもう一人。筋肉猫こと、シェンメイだ。怖いのか、暴れるのでリータに押さえさせていたが、若干シェンメイのほうが力が強かったので、わしと二人がかりで意外と静かなコリスに抱かせた。

　モフモフ言って幸せそうだから、慣れるまでモフモフロックにあってもらおう。

　そのせいで墜落の危機となり、全員で怖い思いをする事になったが、わしの悲鳴が一番大きかったらしく、シェンメイのせいで墜落しかかったのに、わしが怒られた。

　納得のいかないわしは「ブーブー」……「にゃ～にゃ～」言いながら操縦する。

　そうこうしていると最南の村が見えて来て、ひとまず空から様子を窺（うかが）う。

　う～ん……建物はあるけど、あれが村なのか？　荒れ地に掘っ立て小屋が建っているだけじゃ。この村は口べらしの為に作られたと聞いていたけど、ここまでひどいのか。村人は……歩いている人がチラホラいるな。

　とりあえず時間短縮で、村の目の前に降りるか。

　わしは周辺を確認すると、飛行機をゆっくり真下に降ろす。皆、緊張しているのか黙り込むので、コリスの寝息とシェンメイのもがく声しか聞こえない。

　無事、着陸すると、ワンヂェンとノエミのポコポコを受ける。どうやら垂直降下が怖かったみたいだ。二人のポコポコは痛くも痒くもないので、無視して飛行機の扉を開く。

　村人は、初めて見た空からの飛来物に何事かと周りを取り囲んでいたが、扉が開くのに気付くと、恐る恐るその前に集まった。

　この視察団は、見た目がちょっとアレな者で構成されているので、人族のケンフとノエミから降ろしてみる。

　すると、ざわざわとしたあと村長らしき痩せ細って汚い老人が前に出て、ケンフに声を掛ける。

「あの～。これはいったい……」

「ああ。これは飛行機と言う乗り物だ。これから、この国の新しい王陛下が降りて来られる。失礼の無いようにしてくれ」

「お、王様……へ、へへ～～～」

　ケンフの言葉に、集まった村人は一人残らず地面に膝をつけ、手までつけて頭を下げる。

　わしはその姿をガラス越しに見ていた。

　ケンフの奴……なんて説明したんじゃ？　村人が全員土下座しておるぞ。まさか脅したのか？　こんな所に出たくないのう。

「シラタマ殿。次は誰が出るニャー？」

「ああ。わしが出るにゃ。あとで呼ぶから、みんにゃ適当に出て来てくれにゃ」

　わしはメイバイの質問に答えると、テクテクと飛行機から降りて、村人に声を掛ける。

「村人のみにゃさん。頭を上げてくれにゃ」

　わしの言葉に、村人はゆっくりと顔を上げる。すると……

「「「「「猫！？」」」」」

　と、騒ぎ出した。それを見たケンフが……

「静かにしろ！」

　怒鳴って止める。

「ケンフ。大きな声を出すにゃ～。わしを見たら、誰でもビックリするにゃ」

「も、申し訳ありません」

「みにゃさんも、そんにゃ体勢だと膝が痛いにゃろ？　誰も怒ったりしにゃいから、楽にしてくれにゃ」

　わしの言葉に村人は顔を見合わせ、立っていいかもわからないのか、体育座りになった。

「それが楽にゃら、それでいいにゃ。これからちょっと変わった者達が出て来るけど、怖がらないでくれにゃ」

　わしはそれだけ言うと、皆に降りて来るように声を掛ける。最初に降りて来たのはリータ。皆の視線に恥ずかしそうに降りて、ノエミの隣に立つ。

　次に降りて来たのはメイバイ。村人は、猫耳族が降りて来るとは思わなかったのか、驚きの表情を見せるが、わしの時より驚きが少ない。

　三番目はワンヂェン。かなり驚いていた。わしの黒版だから、そりゃそうだ。村人は口を押さえて声には出さないが、目が黒猫と語っていた。

　皆が降りると飛行機の後部ハッチを開き、シェンメイとコリスを降ろす。村人は目が飛び出るほど驚いていた。同時に降ろしたから、筋肉猫に驚いたのか、巨大なリスに驚いたのかはわからなかった。

　全員を降ろし終わると、村長だと思われる老人に声を掛ける。

「えっと……あにゃたが村長さんかにゃ？」

「は、はい」

「さっそくだけど、この村についていろいろ質問してもいいかにゃ？」

「あの……もしよろしければ、私の質問に答えていただきたいのですが……」

「ああ。変にゃのばっかり降りて来たからにゃ。何個か先に質問していいにゃ」

「ありがとうございます。それで王様は、まだ降りて来られないのでしょうか？」

「にゃ！　自己紹介がまだだったにゃ～。わしがその王様のシラタマにゃ。以後、覚えておいてくれにゃ」

「え……猫が王様？？」

「そうにゃ」

「「「「「ええぇぇ～～～！！」」」」」

　わしの自己紹介に、村人全員、悲鳴のような声をあげるのであったとさ。

　だって、王様に見えないんじゃもん。

　その後、落ち着かせる為に女性陣を使って説明させる。ケンフが怒鳴ると怖がるからの処置だ。わしとワンヂェンはそこに入ると拗（こじ）れそうなので、コリスを撫でて機嫌をとる。

　長い説明と長い説得を続けると、ようやく落ち着いて来たので、前に出て話を再開する。

「それじゃあ、質問するにゃ。いいかにゃ？」

「は、はい！」

「まずは、食糧はどうなっているにゃ？」

「それは……不作でして……食べる物にも困っています。いまある物を持って行かれると、皆、飢えて死んでしまいます。どうか、ご勘弁してください！！」

「にゃ？　持って行ったりしないにゃ～。それじゃあ、食べながら話をしようにゃ」

「へ？」

「腹へってるにゃろ？　広場に村人全員集めてくれにゃ」

「は、はあ……」

「いや、呆（ほう）けてないで集めてくれにゃ～。……もういいにゃ。みんにゃ～、行くにゃ～」

　わしの言葉に村長は動く気配がなかったので、空から見た村の広場らしき場所に勝手に向かう。

　広場に着くと、竈（かまど）を五個とアミを土魔法で作り、肉を焼いていく。リータ達が調理して焼き肉の匂いが立ち込める中、わしはもう一度村長に、村人を集めて来いと強く言う。

　だが、言うまでもなく、匂いに誘われた村人は集まって来たので、村長には人数確認をさせる。そうしていると、肉が焼き上がっていくので、村人に並ぶように言って手渡していく。これぐらい、シェンメイにも出来るので任せる。

　村人はお腹がすいているのに、皿を持ってもなかなか食べないので、おかわりがあるからさっさと食べろと言うと、貪（むさぼ）り食べ出した。

　わしは村長の近くに腰掛け、一皿目を食べ終わるのを待ってから、村の状況を聞く。

「それで食糧はどれぐらいあるにゃ？　何日ぐらい生き抜けるにゃ？」

「えっと……それを聞いてどうなさるのでしょうか？」

「少ないのにゃら、分け与えるつもりにゃ。でも、どこも食糧難だから、多くは分けられないにゃ」

「何故、そのような事を……」

「お前達は、わしの国民にゃ。腹をすかせていれば、出来るだけ助けたいにゃ」

「王様が私達を助ける？」

「当然の事にゃ。前の皇帝は、そんにゃ事はしてくれなかったみたいだにゃ。でも、わしはお前達の力になるつもりにゃ。……もう一皿持って来るから、その涙は拭いて、話を出来るようにしてくれにゃ」

　わしが村長の元を離れると、後方から嗚咽（おえつ）する声が聞こえて来た。わしはジジイの泣き顔を見たくない……いや、村長の気持ちを汲んで、時間を空けて料理を持って行く。

「ほい。お待たせにゃ～」

「あ、ありがとうございます。ありがとうございます……」

「いいから食えにゃ。それといい加減、ちゃんと話をしてくれにゃ。困っている村は、ここだけじゃないにゃ」

「も、申し訳ありません！　す、すぐに！」

　また泣き出す村長に嫌気が差し、命令口調になってしまった。その甲斐あってか、村長は気持ちを落ち着かせ、会話が成立する。

　食糧は思ったより深刻で、明日食べる物にも困っていたようだ。命を繋いで、せいぜい一ヶ月。それも、一ヶ月で何人も死ぬだろう量だった。

　わしはギリギリ間に合ったと喜び、涙したかったが、グッと堪（こら）える……事は出来たかどうかわからない。

　村人の食事が終わると、次は実地調査。この村は口べらしの為に作られたと聞いていたので、危険な森が近く、どう考えても村の存続が厳しい。畑も、先日の大雨があったにも関わらず、一部に種蒔きをしたとのこと。

　わしは苦渋の決断を村長に言い渡すしかなかった。

「この村は、一時閉鎖にゃ」

「そ、そんな……私どもは行くあてもないのですが……」

「わしの街に来ればいいにゃ。わしの街は人口が足りにゃいから、来てくれたら嬉しいにゃ～」

「いいのですか！？」

「その代わり、しっかり働いてくれにゃ？　そうじゃにゃいと、わしの街でも食糧難になっちゃうにゃ～」

「もちろんです！　村の者が誰ひとり死なないでいられるのは、猫王様のおかげです！」

「そうと決まれば！　……ちょっと移住に関して相談して来るにゃ」

　わしはリータとメイバイのそばに寄って、スリスリとゴマをする。

「あの～？」

「どうしました？」

「今日の村訪問は、一件だけにしてくれにゃいかにゃ～？」

「え！　ノルマは二件ニャー！！」

「それが、村人は全員、移住する事になりにゃして、ここからだと、わしの街まで歩かせると四日以上かかりますにゃ」

「皆さんの体力を考えると……厳しいですかね？」

「みんな痩せ細っているニャ……」

「にゃ～？　わしが移動するしかないにゃ～」

「サボりたいわけではなさそうですね……」

「う～ん……仕方ないニャー」

　よし！　これで夕方前には休める！　じゃなく、街に辿り着けるな～。

「やっぱり……」

「無理にゃ～！　この面子じゃ話が進まな過ぎて、次の村も本題になかなか入れないにゃ～」

「「たしかに……」」

「わしのだけのせいじゃないにゃ～！」

「そ、そんなこと思っていませんよ。ね？」

「そ、そうニャー。思ってないニャー」

　リータとメイバイがわしをジト目で見たから言い訳してみたが、どうやらわしのせいだと思っていたみたいだ。その後、ぷりぷりしながら連結用の車両を作っていたら、撫でて機嫌を取って来たから確実だ。

　村人を乗せる車両が完成すると、全員乗せて出発。ちなみにリータ達は二号車に乗って、わしとコリスは二号車の屋根だ。手すりを付けたので、落ちる事はない。

　村人の乗った車両は乗り心地が悪いので、街との距離が半分ぐらいになると休憩し、それが終わるとまた走る。あまりスピードは出せなかったが、予定通り日が暮れるかなり前に到着した。

　街に入ると村人には家を与え、三日間の食っちゃ寝生活を言い渡す。短い期間だが、それで体調を出来るだけ戻してもらう。わしが見張りをしたかったが、リータとメイバイの目が光っていたので、冗談でも言い出せなかった。

　こうして村の視察一件目は、街の住人が五十人ほど増えて終了となった。