アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

406 時計をパクるにゃ～

　王都の我が家で玉藻と話し込んでいたら、酔ったリータとメイバイが浮気だなんだとからんで来て、追い討ちでアダルトフォーまでからんでくる始末。服を剥ぎ取られ、モフられて「にゃ～にゃ～」泣いた。

　その姿を、ワンヂェン、つゆ、キツネ店主が、部屋の隅で震えて見ていたらしいが、助けてくれてもいいのに……。ワンヂェンは、わしを助けずに、玉藻達を部屋に案内しなくてもいいのに……

　翌朝起きたら、わし達は居間で倒れていた……

　そこで玉藻に叩き起こされた。本当に叩き起こされた。他国の王様に酷くない？　けっこう痛かったぞ？

　わしの文句は聞いてもらえず、二日酔いの頭を押さえながら朝食と朝風呂。玉藻達は夜に入ったのですか。そうですか。

　ひとまず二日酔いから復活したわし達は、王都を出る。アダルトフォーは……しらんがな。勝手に仕事に行くだろう。

　猫の町近辺の隠れ家に転移したら、バスで役場に直行。双子王女と少し話をしてから、ここで今日の予定に取り掛かる。

「リータとメイバイは、玉藻と質屋をラサに連れて行ってくれにゃ。キャットトレインがそろそろ猫耳の里から到着するからにゃ。わしはやる事があるから、昼には合流するにゃ～」

「「はい（ニャー）」」

「つゆはこっちにゃ～」

「は、はい！　すみません！！」

　今日は玉藻と別行動。絵本を預けたリータ達に、ラサを案内してもらう。ちなみにワンヂェンは、暇なら治療院で働けと言ったら、ブーブー……「にゃ～にゃ～」言いながらオニヒメの手を引いて向かった。

　コリスは、我が家で寝ていていいよと言ったら喜んで走って行った。巣でゆっくり出来て嬉しいとか言ってたけど、キョリスが泣くぞ？

　つゆと向かった先は、猫の街にある工房街。工芸品なんかを作って欲しいところだが、大蚕（おおかいこ）の糸以外そんな物は猫の街に無いので、基本的にはどこにでもある物を作るか、修理工場となっている。

　そこに双子王女から集められている職人と子供達に挨拶すると、さっそくつゆに質問する。

「ここで現像を教えて欲しいんにゃけど、出来るかにゃ？」

「え……私が全部するんじゃないんですか？」

「にゃ？　奥さんから聞いてなかったにゃ？」

「聞いてなくて、すみません！」

「いや、たぶんわしが悪いにゃ。源斉に言ったから、伝達ミスがあったんにゃ。現像に関しては、教えてもらう約束になってるんにゃ。これは玉藻にも許可をもらっているから、つゆは心配しなくていいからにゃ」

「知らなくて、すみません！」

「まぁ謝ってないで教えてくれにゃ～」

「で、では……」

　つゆの話では、光が邪魔になるのでここでは出来ないとのこと。なので、工房の横に土魔法で暗室を作り、二人の子供と共に作業を見守る。

「あ……電気が……」

「にゃ？　そっか。ちょい待つにゃ」

　つゆは大きな箱から道具を取り出していたが、必要な物が足りなかったみたいなので、わしの次元倉庫から足してあげる。キャットトレインで使っている電池と、光を作り出す魔道具があれば、なんとかなるだろう。

「こっちが電池で、こっちが光にゃ。君達も見ておいてにゃ」

　簡単な講習をすると現像が始まり、つゆが子供達に教えている姿を、わしは後ろから眺める。

　ふ～ん……ここでもセーフライトで光を取っておるのか。現代の現像方法に行き着くとは、本当に平賀家は天才じゃな。

　うちでやるには、道具も現像液も、全てが足りない。素直に平賀家を頼るしかないか。売ってくれればいいんじゃが……とりあえず、足りなくなりそうな現像液だけは、成分を聞いて探しておかねばな。

　それにしても、つゆは劣等生と聞いていたが、特に悪いところが見付からん。子供に教えるのも丁寧じゃし、どこが悪いんじゃろう？　おっと、こればっかりに時間を取られている場合じゃなかった。

　一通りの作業が終わると、子供にやらせて見守る。つゆの親切な説明があったから問題が無さそうなので、子供達に焦らずゆっくりやるように言ってから、つゆと工房に戻る。

　そこで職人と子供達に待たせて悪かったと謝罪し、置時計を取り出す。

「さて……みんにゃには、これを作って欲しいにゃ」

　職人と子供達は「箱？」と首を傾げるが、つゆは違う。焦って止めに入る。

「まま、待ってください！　それは平賀家の技術の結晶です！　作らせるわけにはいきません！　すみません！！」

　まぁ止めるわな。でも、最後の謝罪はなんじゃろう？　癖にしても、いまの勢いでよく言えたな。

「わかっているにゃ。だから、わし達はこれを研究して、もっといい物を作るつもりにゃ。これをそのまま作って売れば平賀家の財産を侵害するけど、それよりいい物にゃらば、にゃにも文句はないにゃろ？」

「い、いえ！　いい物を作られたら、平賀家が困ります！　すみません！！」

「じゃあ、平賀家は、さらにいい物を作るのを諦めてるんにゃ～。へ～。そんにゃに自信が無いんにゃ～。へ～」

「え……」

　わしの挑発に、つゆは言葉を失う。

「ぶっちゃけ、技術の発展には、切磋琢磨する者が必要にゃ。平賀家だってそうにゃろ？　内部で高めあっているはずにゃ」

「……はい」

「にゃ～？　でもにゃ。内だけでは限界があるにゃ。外にも目を向けないと、発展は止まってしまうにゃ。競争相手が居にゃいと、平賀家の発展は止まってしまう可能性があるにゃ。現に、源斉は無謀な挑戦をしていたのをわしが止めたにゃ。あのまま十年も続けていたら、たぶん平賀家は終わっていたにゃ」

「………」

　つゆは黙り込んでしまったので、わしはトドメを刺す。

「終わったは言い過ぎかもにゃ。それでも、時計の権利や電車の権利、技術を切り売りしなくてはいけない事態が、いつか来ただろうにゃ」

　まぁ可能性の話じゃけどな。天皇家が後ろ楯じゃから、いざとなったら助けるじゃろう。

　とりあえず、つゆは言い負かしたから、さっさと作業に取り掛かるか。

「つゆは見てるだけでいいからにゃ。助言も口出しもいらないにゃ。わし達が勝手にやって、勝手に時計を組み立てるだけにゃ～」

　最後に安心させる言葉を掛けて、わしは作業を始める。

　まずは分解作業。子供達にメモを取らせ、職人には目で覚えてもらう。だが、道具も使わずに、わしは鉄魔法を使ってネジを外すので、かなりスピーディー。メモ係からも職人からも、何度もストップが掛かってしまった。

　そうして全てを分解すると、次は歯車や部品のコピー。土魔法で型を取って固めたら、鉄魔法で鉄を流し込み、それも固めて完成。ひとまず部品を十組、あっと言う間に作ると、わしは歯車を持ってバリを確認する。

　ふむ。なかなか上手くいったんじゃなかろうか？　ここのバリだけ……よし。見本と寸分違（すんぶんたが）わぬ出来じゃ。さすがはわしじゃ。うん十年の職人の目は、鈍っておらんのう。

　本当は腕時計も分解したいけど、天皇家から貰ったから畏（おそ）れ多くて出来ない。平賀家で購入するまでは保留じゃな。さらに部品が小さくなると、職人達がついてこれないしのう。いまでも怪しいしな。

「ちょ……ちょっと見せてください！」

　わしがウンウン頷いて歯車を確認していたら、つゆがそんな事を言い出したので、わしは歯車を手渡す。

「う、うそ……完璧です……私はあんなに苦労したのに……」

　手作業では難しいもんな。最低、三年は研鑽（けんさん）しないと出来んじゃろう。魔法とわしの腕があってこその出来じゃ。

　つゆが驚いている横では、わし達は組み立て作業に入る。メモを逆に見て、ちょちょいのちょいで組み立ててやった。電動ドリル無しとは、鉄魔法様々だ。

「よし！　完成にゃ～」

「うそ……完璧な手順……。でも、時間の狂いが絶対あるはず……」

　つゆは完成品を見ながらブツブツ言っているが、わしは気にせず置時計のゼンマイを巻いて、腕時計を見ながら時間を合わせる。

「うんにゃ。たぶん誤差はないかにゃ？　まぁ正確に言うと、極少数であるんだろうけどにゃ」

「えっ……見せてください！！」

　つゆがわしの左腕を取るので好きにさせる。そうして何度も腕時計と置時計の時間を確かめると、わしの顔を見た。

「な、なんでこんなに簡単に……」

「簡単じゃないにゃ～。みんにゃは見ていてもよくわからなかったにゃろ？」

　つゆの質問を職人達に振ると頷いている。

「しいて言うにゃら、魔法……呪術のおかげにゃ」

「呪術だけで、こうはいきません！　シラタマ様は、いったい何者なんですか？」

　ほう……見ているだけでわしの腕前に気付くとは、なかなか見込みのある子じゃな。本当に劣等生か？　素直で源斉より扱いやすいから、是非ともうちに欲しいんじゃけど……

「我が国の国民になるにゃら、教えてあげるにゃ～」

「え……国民ですか？」

「日ノ本では脱藩ににゃるのかにゃ？」

「えっと……お家を出るからそうなると思います」

「それは重罪だにゃ～。もう日ノ本に帰れないにゃ～。でも、それと引き換えに、もっと素晴らしい技術が見れるんにゃけど、つゆは興味ないかにゃ～？」

「うっ……」

　お！　この反応は、脈ありか？

「にゃんてにゃ。冗談にゃ」

「あ……冗談だったんですか。ホッ……」

「でもにゃ。引き抜く為に、平賀家の者を連れて来たのは本当にゃ」

「平賀家を引き抜く……それは出来ません！」

「わかっているにゃ。だからつゆが、我が国の技術に興味を持って、なおかつ、玉藻を説得できたら考えてくんにゃい？　絶対に、つゆに迷惑が掛からないようにするからにゃ」

「たぶん無理です……」

「にゃはは。いまは頭の隅に置いておいてくれたらいいにゃ。それじゃあ……」

　日ノ本で買って来て分解してしまった置時計を、再度わしが組み立てる姿を職人達に見せると、残った材料で練習しているように告げる。ついでに天皇家からもらった腕時計もよく見せて、最終目標はこれだと言っておく。

　ふたつも置き時計があれば、時間合わせは大丈夫だろう。現像している者は暗くて時間がわからないだろうから、職人には休憩や勤務時間を守るように言って、つゆと共にその場をあとにした。

　次に訪れた場所は、トウキン校長が働く猫の街の学校。ここで、わしとリータ達の日記を手渡し、物語り風の冒険記を書くように指示を出す。かなり渋い顔をされたが、養子になった猫耳族の娘二人に書かせるみたいだ。

　その人選は、わしとしては大賛成。読み書きの出来ない者が多かった猫耳族が、文字を使って働くのだ。こんなに素晴らしい事はない。わしは喜びながら学校を出たのであった。

　その途中、治療院の前を通ったので、中の確認。治療費を取るとなってからの話をワンヂェンから聞く。

「うちは東の国に行ってたからにゃ～」

「ああ。そうだったにゃ」

「でも、職員に聞いたら、患者は激減したって言ってたにゃ。これで楽になるにゃ～」

　ふむ。予想通りじゃな。じゃが、心配な事もある。

「我慢する者も出て来ると思うから、その点の注意も促しておいてくれにゃ」

「にゃるほど。悪化するかもしれないんにゃ……わかったにゃ。帰る患者には言っておくにゃ～」

「ほにゃ、よろしくにゃ～」

　わしが手をひらひらと振って部屋を出ようとしたら、「バシッ」と背中を叩かれた。

「にゃ？　オニヒメ……どうしたにゃ？」

「う～！！」

「にゃ～？？」

　なんじゃ？　何度も叩いて来るけど、記憶が戻って、父親を殺したわしに対して怒っているのか？

　わしが戸惑っていると、ワンヂェンがオニヒメを止めに入る。

「オニヒメちゃん。どうしたにゃ？　シラタマの事が嫌いになったにゃ？」

「うぅ！　いる！！」

「居るにゃ？　にゃんか居るにゃ？」

「うん！」

　居る？　うん？　オニヒメが会話しておる！　早くもここまで来たか。じゃが、記憶が戻ったわけではなさそうじゃ。残念……

　しかし、居るとはなんじゃろう？　ノミでもくっついているのか？　痒みは無いし、【ノミコロース】は毎日使っておるから居ないと思うんじゃけど……あ、叩くの終わった。

「にゃんかわからないけど、ありがとにゃ～」

「ありがとにゃ～」

　わしがお礼を言うと、オニヒメは笑顔になった。相変わらずオウム返しが多いけど、少しずつでも自分が出て来ているので、いい傾向だろう。

　そうしてオニヒメの頭を撫でていたら、ワンヂェンが「ノミでもついていたんにゃ。不潔にゃ～」と、からかって来たので、「治療院の資金管理はワンヂェンがやれ」と脅してやった。

　それから「にゃ～にゃ～」と泣き付くワンヂェンを振り切って、わしとつゆは治療院をあとにしたのであった。