アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

252 人と猫と犬にゃ～

　唐辛子モドキの霧に包まれた帝国兵は、為す術もなく叫びながらうずくまるか、落とし穴に落ちて行く。その地獄絵図を見た猫耳兵は、恐怖に固まる。

　しかし、我に返ったコウウンが、大声を張りあげた。

『帝国軍は総崩れだ！　突撃準備～～～！！』

「「「「「お、おおおお！！」」」」」

　コウウンの声を聞いた猫耳兵も我に返り、大声で応える。

「王よ。あの霧を消してください」

「わかったにゃ。リータ、メイバイ。突撃するから、もうポコポコはやめてくれにゃ～」

「……わかりました」

「……わかったニャ」

「水魔法【雨】にゃ～～～！」

　リータとメイバイの重たいポコポコをやめさせると、霧を雨に変える。すると、唐辛子モドキ入りの雨が帝国軍に降り注ぎ、霧は消え去った。

「もう大丈夫にゃ」

「……本当ですか？」

「大丈夫って言ってるにゃ～。心配にゃら、先にわし達が突撃するからそれに続くにゃ～」

　コウウンがわしの言葉を信じてくれないので、自分達が実験台になると言ったが、リータとメイバイも信じていなかった。

「私達が行くのですか……」

「あんなひどい事にならないニャー？」

「大丈夫にゃ～！　……念の為、ケンフを先に走らすかにゃ？」

「ワ……ワフン！」

「シラタマ君……かわいそうだからやめてあげて」

　わしの耳には、ケンフの犬語は「任せろ！」と言ったように聞こえたのだが、ノエミには「勘弁してください！」と聞こえたようだ。ケンフの目に涙が溜まっているところを見ると、わしの耳が正しいはずだと思われる。

「もういいにゃ！　わし一人で行くにゃ～～～」

「あ！」

「待ってニャー」

「もう！　行けばいいんでしょ！」

「ワオーン！」

　誰もついて来てくれそうにないので、わしが一人で駆け出すと、リータ、メイバイ、ノエミ、ケンフの突撃班は、渋々走り出すのであった。

　わし達が走り去ると、コウウンは猫耳兵に命令を下す。

『あとは残党を穴に落とすだけだ！　全軍突撃～～～！！』

　コウウンの命令を聞いた猫耳兵も駆け出し、帝国軍に向かうのであった。

　先陣を切っていたわし達は、辛さでのたうち回っている帝国兵は無視。進路上の落とし穴の縁（ふち）にうずくまっている帝国兵がいれば落とすだけで、敵将目掛けてひた走る。

　猫耳兵はその後ろから続き、帝国兵を一兵残さず、次々と落とし穴に放り込んでいく。

　時間が経てば、少しは回復して向かって来る帝国兵もいるが、目もろくに開けられず、ケツをを押さえた者など恐るるに足らず。落とし穴行きとなる。

　落とし穴から這い出そうとする者もいるが、猫耳兵には唐辛子モドキの入った水と魔道具を支給しているので、水を操作し、再び地獄に叩き落とされる。

　わし達の後方では、猫耳軍の残党狩りが順調に進められ、そんな中、セイチュウ将軍が居るであろう陣営に到着した。

　う～ん。土で出来た鎌倉がある。ちゃんと射程範囲じゃったのに、ガードされてしまったか。まぁアレぐらいなら、少人数しか入れないじゃろう。

「シラタマさん。大将はあの中ですか？」

　わしが鎌倉を眺めていると、リータが質問して来た。

「たぶんそうかにゃ？　開けてみるから、構えて待ってるにゃ」

「「「「にゃ～～～！」」」」

　皆の気合いの入ったかどうだかわからない声を聞いて、わしは鎌倉に使われている土を、土魔法で一気にひっくり返す。

　すると、驚いた顔の男四人と女一人が顔を出し、すぐに得物を抜いて、臨戦体勢を取る。

「「「「「猫！！」」」」」

　どうやら、わしにはあとから気付いたみたいだ。

「猫だにゃ～。それで、誰がセイチュウ将軍にゃ？」

「私だ！！」

　わしが質問すると、ガタイの良い軍服の男が前に出た。

「にゃ！　これは初めましてにゃ。わしは猫耳族の王をしているシラタマにゃ～」

「猫が丁寧に挨拶するな！　いったい何が起こっているんだ！！」

「まぁ中から様子が見れないにゃら、現状はわからないんだにゃ。簡単に言うと、帝国軍一万は、猫耳軍に敗北したにゃ」

　わしが簡潔に説明してあげたら、セイチュウ将軍は周りの惨状をを見て、驚愕の表情を浮かべながら呟く。

「三千人に満たない兵に……。嘘だろ……」

「あとは敵将を残すだけにゃ。降伏してくれたほうが楽なんにゃけど……どうするにゃ？」

「ハッ！　知れたこと！　私が戦わずに敗けを認めるはずがない。この命、尽きるまで戦い続ける！」

「はぁ……だってにゃ～？」

　わしはため息まじりに、ノエミとケンフに愚痴る。

「またなのね」

「将軍ですから、仕方がないですよ」

　その緊張感の無いやり取りに、セイチュウは怒る。

「なんだその言い方は！！」

「もう聞き飽きたにゃ～」

「だから、なんなんだ！！」

「どうせ負けても約束しても、自害するんにゃろ？　もう敗け決定なんにゃから、自害してくれにゃ～」

「なっ……ふざけるな！！」

「じゃあ、敗けても自害しないにゃ？」

「敗ける訳が無いだろう！」

　何度も行われるやり取りに辟易しているわしは、情けない声でお願いする。

「もう敗け決定しているにゃ～。諦めてくれにゃ～」

「まだ私は敗けていない！　それに目の前に敵の王がいるんだ。お前を倒せば我が軍の勝ちだ！！」

「そうにゃけど～」

「グズグズ言ってないで、かかって来い！」

「じゃあやるにゃ～」

　わしはやる気の無い返事をしてから、刀を鞘から抜く。するとセイチュウは、ずっしりと腰を落とし、右拳を前に構えた。

「武器は無いのかにゃ？」

「私の体より弱い武器は持たないんだ」

　あら？　武術家か。ケンフみたいじゃな……。それなら……

　わしは刀を鞘に戻す。そして、ケンフに声を掛ける。

「ケンフ。任せるにゃ～」

「い、いいのですか？」

「闘いたかったんにゃろ？　譲ってあげるにゃ～」

「ありがとうございます！」

　わしが下がり、ケンフが前に出ると、セイチュウは拳を降ろしてわしを怒鳴る。

「大将どうしの一騎討ちじゃないのか！」

「そんにゃこと、一言も言ってないにゃ～。それに、軍で大敗しているお前が、選べる筋合いもないにゃ」

「こいつに勝てば、お前が受けるのか？」

「勝てたら相手してやるにゃ～」

「……わかった。準備運動代わりに相手してやる。来い！」

　セイチュウは再び拳を前に構えると、ケンフはお辞儀をし、トウロウケンの構えを取る。二人の闘いを、わし達は固唾を呑んで見守り、残っていた帝国兵は胸に手を組み、祈りながら見守っている。

　数秒の睨み合いの後、ケンフが仕掛ける。

　ケンフはひとっ跳びで間合いを詰めると、抜き手を放つ。だが、セイチュウはその攻撃に合わせ、前に出ると順突きを、ケンフの腹に放つ。

　ケンフは順突きが抜き手より先に届くと判断し、抜き手を変化させて順突きを払おうと腕を振る。

　あ！　順突きを払ったのに、まったく動かなかった。力が強いのか？　ケンフはガードが間に合ったみたいじゃけど、拳が重たいのか、腕を痛そうにしておるな。

　ケンフは痛みに顔を歪めたがすぐに復活し、体を沈め、回り込むように移動する。しかし、セイチュウは拳を前に構えたまま、ケンフから照準を外さない。

　ケンフは隙を見つけられないならと、さらに体を沈め、倒れ込むように水面蹴りを放つ。これも、セイチュウは足に攻撃が当たっても気にも留めず、軽く踏み込むと、下方向に拳を振るう。

　かったい奴じゃな。リータといい勝負かも？　ケンフは転がりながらかわしたけど、セイチュウの拳は地面にめり込んでおるな。力もリータ並みか？

　わし達が二人の闘いを見守っていると、セイチュウがケンフに声を掛ける。

「貴様……帝国軍で見た事があるぞ！」

「今頃ですか。何度か尊敬しているとお声を掛けたのですが、覚えてらっしゃらなかったのですね」

「尊敬している？」

「はい。拳ひとつで将軍にまで成り上がったあなたは、俺のヒーローでした。あなたを目指して、俺は力を付けたのですよ」

「そう言えば、そんな奴がいたな……。そんな奴が、何故、帝国を裏切っているんだ！」

「そちらのシラタマ王に負けて、犬になったのですワン」

「人間が猫の犬？？」

　うん。言葉にしたら、意味がわからんな。一言で、種族がみっつも出てきた。皆も苦笑いしておるわ。

「尊敬するセイチュウ将軍と手を合わせ出来て光栄ですが、俺が勝たせてもらいます」

「フッ。若僧がふかしよるわ。軍規律では、逃亡兵は死刑。死をもって償わせてやる！」

　二人は会話が済んだのか、同時に構える。そして、ケンフの怒濤の連激。抜き手、パンチ、キック。セイチュウの顔や体に次々とヒットする。

　しかし、セイチュウはどっしりとした構えを崩さず、逆に重たい拳をケンフに放つ。カウンターとなった拳では、ケンフは避けられず、かろうじてガードは間に合うが、しだいにダメージは蓄積される。

「シラタマ君……」

　ケンフが自身の血で染められる中、ノエミがわしの袖を引っ張った。

「もう少しやらせてあげるにゃ。ケンフは、まだ余裕がありそうにゃ」

「……うん」

　ケンフの奴……闘いながら、ずっと笑っておるわ。そんなに闘いが好きなのか？　これだから、バトルジャンキーは気持ち悪い。

　しかし、セイチュウ将軍……あれほどの猛攻を避けずに受けるって、硬過ぎじゃね？　肉体を鋼に変えるという硬気功ってヤツか？　あんなもん、ただの気合じゃと思っていたわ。

　わしの見立てでは、それほど力の差があるように感じなかったんじゃが……。もしかして、硬気功では無く、魔法か？　それにしても硬過ぎる。これは一人ではなく、バーカリアンみたいに複数か……。

　セイチュウ将軍の仲間が、全員両手を胸に組んでいるのは、祈っているのでは無く、詠唱しているのでは？　怪しい……

「ノエミ。魔法を無力化するような魔法は無いかにゃ？」

「あるにはあるけど、開発中だから、数秒しか効かないわよ。それがどうしたの？」

「セイチュウ将軍の仲間が怪しいにゃ。試しにやってみてにゃ～」

「たしかに……。わかったわ」

　ノエミはわしのお願いを聞いて、呪文を唱える。すると、ケンフの攻撃にセイチュウは顔を歪め、体をぐらつかせる。セイチュウはいきなり通じた攻撃に驚き、大きく距離を取って仲間を睨んだ。

「決定みたいだにゃ」

「本当ね」

「にゃら、やる事はひとつにゃ。みんにゃ、ケンフを援護するにゃ～」

「「「にゃ～～～！」」」

　リータ達の気の抜けた声を聞いたセイチュウはこちらを見るが、ケンフがその隙を見逃さずに飛び込み、抜き手の連激。

　魔法が復活していたのか、ダメージになっていなかったが、その攻撃に合わせて、わし達はセイチュウの後方に控える者に突撃する。

　わしは一番強い男を峰打ちで斬り飛ばし、リータとメイバイは残りの二人の男の相手。ノエミには女の魔法使いを任せる。

　敵の男二人は剣で応戦しているが、そこまでの手練れでもないようだ。魔道具の【肉体強化】で跳ね上げられた、リータとメイバイのスピードとパワーに追い詰められて倒される。

　最後に倒されるのは、女の魔法使い。ノエミの風魔法で斬り刻まれ、ギブアップを宣言している姿があった。

　敵兵は全員倒したので、手当てをする。わし以外は手加減の出来る相手ではなかったので、怪我が酷かった。

　メイバイの相手は血塗れ。リータの相手は、肋骨が肺に刺さって吐血。ノエミの相手は切り傷だが、ほぼ全裸。

　皆、魔法で怪我を治していくが、女の胸の傷を治そうと触ったら、誰にとは言わないが、殺気を放たれた。なので、そっと毛皮を渡してあげる。

　応急処置が終わると拘束。皆、魔法使いだったので、目隠しをして棺（ひつぎ）に入れておいた。これで魔法を使ったとしても、目測を誤って不発で終わるだろう。

　そうこうしていると、ケンフとセイチュウの対決は佳境に入る。

　セイチュウは仲間をやられたのを見ると、ケンフの攻撃を避けだすが、速さで上回るケンフの攻撃を何度も喰らったのか、動きが鈍っている。

　ケンフも同様に、ダメージの蓄積があったので、動きに精彩を欠かない。

　お互い同じくらいのダメージを負い、歯を食いしばり、殴り合いが続く。

　ケンフは素早さを活かし、回り込んでセイチュウの死角からの抜き手。セイチュウの後ろ首に放つ。しかし、闘いの経験からかセイチュウは反応し、ケンフを正面に見据える。

　そこで、元々頑丈な体を持つセイチュウが、ケンフの抜き手を胸に喰らっても強引に前に出て、順突きを放つ。

　違う！　フェイントじゃ！！

　ケンフは咄嗟（とっさ）に両手でガードするが、セイチュウは拳を止めると、さらに踏み込んで、ケンフの背中に自分の背中を向け、そのまま体当たりでケンフを吹っ飛ばす。

　その攻撃で、ケンフはわしの足下まで飛ばされる事となった。

　鉄山靠（てつざんこう）……ゲームの世界だけじゃなかったんじゃな。これほど吹っ飛ぶ技だったとは知らなんだわ。

「ハァハァハァ……私の勝ちだ！　次はお前だ！！」

　セイチュウは、疲れた自分を鼓舞するように叫ぶ。

「だってにゃ？　もう降参するかにゃ？」

　わしの足下で、小鹿のようにプルプルと震え、立ち上がろうとしているケンフに声を掛けてあげる。

「ご、ご冗談を……。これこそ、俺が求めた闘い。やっと楽しくなってきたところです」

「馬鹿だにゃ～」

「ははは。自分でも、そう思います」

「にゃら、しっかりやるにゃ～」

「ワン！」

　ケンフは返事をして、フラつく体でセイチュウの元へ歩き出す。すると、ノエミが呆れたような顔をして、わしに声を掛ける。

「行かせていいの？　死ぬまで闘うんじゃない？」

「それが本望じゃないかにゃ～？」

「なにそれ？　馬鹿ね。大馬鹿よ」

「にゃはは。本人も自覚しているから、馬鹿は褒め言葉にゃ」

「ここにも馬鹿がいるわ」

「わしは違うにゃ～～～」

　わしとノエミが軽口を言い合っていると、ケンフとセイチュウ将軍の最後の攻防は始まる。互いの利点を使い、何度も攻撃は当たるが、それでも歯を食いしばり、殴り合いは続く。

　その長い殴り合いの末、ついに決着がつく。

「「ああ！！」」

「シラタマ君！！」

　セイチュウの順突きがケンフの腹に突き刺さり、ケンフは前のめりにゆっくりと倒れる。リータとメイバイは驚きの声をあげ、ノエミはわしを見る。

　セイチュウが完全に息の根を止めようと、追い撃ちの拳を振るおうとしたからだ。

　わしはそれを見て、二人に割り込もうと、グッと足に力を込めた……

「まだだ！」

　ケンフは声を張りあげ、足を踏ん張り、沈み込んだ力を使って、両拳をセイチュウの胸にぶつける。

　セイチュウは油断もあったのか、ケンフの拳を避ける事は出来ずに、空高く打ち上げられる事となった。

　前にわしに使った寸勁（すんけい）の応用か……。風魔法を両手に纏（まと）って殴りよった。人間が直接当たると、ああなったんじゃな。

　さすがに、勝負ありじゃろう。あのダメージで空から落ちたら、死んでしまうな。致し方無い。

　わしは空高く舞い上がったセイチュウの落下地点に急ぐ。その後ろでは、ケンフが声高々に勝利の雄叫びをあげる。

「ワオーーーン！！」

　その遠吠えのせいでずっこけそうになって、セイチュウを落としてしまい、急いで回復魔法で治す事となってしまった。

　もうこの設定、やめさせようかな……