アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

075 様子がおかしいにゃ～

　わしとローザは目付きの悪い女性の案内で、商業ギルドの別室に案内される。

「とうぞおかけください。私はこの商業ギルドでサブマスターをしている、エンマと申します」

　閻魔（えんま）様か……このロングヘアーの姉ちゃんは、美人じゃけど目付きも悪いし、性格もきつそうじゃから似合っているかも？　でも、眼鏡を掛ければ美人秘書でも通るかもしれん。

「私の顔に何か？」

「あ、えっと……目付きが悪いにゃ」

　あ、言っちゃた。

「よく言われます。こう目を細くした方がよく見えるので、いつも目を細めてしまうのです」

「目が悪いにゃら、眼鏡を掛ければいいにゃ」

　わしの発言に、エンマとローザは不思議そうな顔で質問して来る。

「目が悪い？　眼鏡？」

「ねこさん、眼鏡とはなんですか？」

　あ……この世界には無いのかな？　そう言えば、城の中でも眼鏡を掛けた人を見た事がない。よし！　惚（とぼ）けよう。

「ヒュ、ヒュ～。にゃんでもないにゃ～」

「それで口笛のつもりですか……」

「そう言えば、ねこさんの家は不思議な物が多いですよね？　眼鏡と言う物も、ねこさんの発明ですか？」

「わしじゃないにゃ～」

「やっぱり何か知っているのですね……。ねこさんは作れるのですか？」

　うっ……やられた。誘導尋問じゃったか。作れるかと聞かれても、うちの会社では取り扱ってなかったしな。まぁ仕組みは知ってるから、頑張ったら作れるかも知れないけど、わざわざ言う事でもないじゃろう。

「さあにゃ～？　にゃんのことにゃら……」

「あくまで惚けるのですね。では、こちらはどうでしょうか……」

「無理にゃ～」

「まだ何も言っていません！」

「にゃんとなく無理にゃ～」

　嫌な予感がする。きっと面倒事じゃ。聞かずに逃げるのが吉じゃ。わし達が別室に通されたのも、別の目的があったに違いない。わしのせいでうるさかったのも事実じゃが……

「昨日、複数の商人から報告があったのですが……」

「にゃ～～～！」

「馬も無く、猛スピードで動く……」

「にゃ～～、ふにゃ！」

「ねこさん、うるさいです。続けてください」

　エンマの質問を掻き消そうと叫んでいると、ローザはわしに跨（また）がり、抱き絞めて口を塞ぐ。

「馬も無く、猛スピードで動く馬車から、シラタマさんが出て来たと聞きましたが、事実ですか？」

「む～む～む（知らないにゃ～）」

「事実と言っています」

「む～む～む～（違うにゃ～）」

「実用化できないでしょうか？」

「む～む～（無理にゃ～）」

「できると言っています」

　全然通訳できてない！　全部逆じゃ。あ、わしには念話があったな。

「無理にゃ～。ローザもどくにゃ～」

「頭の中で声がする……」

「ねこさん、ズルイです」

　ローザは、わしが念話を使った事によって口を塞げないと判断し、諦めて席に戻る。

「アレは、わしの魔力が動力になっているから無理にゃ。城の魔法使いでも、少し動かすだけで魔力が切れたにゃ」

　実際、アイノが動かしたいと言うからやらせてみたけど、３メートルぐらいで魔力が尽きていた。

「そうですか……では、こちらはどうでしょう？　使用料を払いますので、販売を許可してくれませんか？」

　エンマは布の包みをほどき、ぐにゃぐにゃと曲がった鉄の塊を取り出す。

　スプリング……セベリが他で作れないか探してみると言っていたが、ここに持ち込んだのか。

「それは、何をする物なのですか？」

「馬車に付ければショックを吸収して、揺れを少なくしてくれると聞いています」

　エンマの説明に、ローザは目を輝かせてわしを見る。

「そんな物があるのですか！？　ねこさん！　私の馬車にも付けてください！」

「いや、その……面倒くさいにゃ？」

「え～！　お願いしますよ～」

「製品化すれば、スプリングを付けた馬車を販売出来ますから、シラタマさんが作らなくても購入できますよ」

「たしかに……ねこさん！　お願いします～」

　う～ん。どうしたものか……便利な物ではあるが、時代を先送りしているみたいじゃし……と言っても、もうやっちまってるか。

　ローザも馬車の乗り心地に不満があるみたいじゃな。わしの揺らし方がハンパない。お金も入るし、良い事をしたって事にしよう。

「わかったにゃ。でも、にゃんでわしの許可なんて必要にゃ？　勝手にやってもバレなかったにゃ」

「この国では知的財産権というものがありまして、発案者に権利が発生するのです」

「じゃあ、エンマが発案者で提出すればよかったにゃ。それでわしは泣き寝入りにゃ」

「それも考えましたが、持ち込んだ人が、高貴な方（かた）に仕える人だったので出来ませんでした」

　しれっと、ぶっちゃけておるけど、やる気はあったんじゃな……

「わしは助かったにゃ。ところで、スプリングを持ち込んだのはセベリかにゃ？　まだ王都にいるにゃら呼んで欲しいにゃ」

「はい。しばらく滞在すると聞いていますので声を掛けてみます」

「何をするのですか？」

「ローザの馬車の製造にゃ」

「本当ですか？　やった～！」

「作り方を見てもらったほうが早いから、馬車を作る職人と鍛冶屋？も呼んでおくにゃ」

「わかりました。手配しておきます」

　それから、ハンターの仕事もあるので今後のスケジュールを決めて、話の逸れていた賃貸契約を結び、ローザを屋敷に送ってから家に帰る。

　翌日になると、リータとハンターの仕事をしに朝からギルドに顔を出す。すると、いつもの反応では無い事に気付く。

「なんだか、みんなの雰囲気が違いますね」

　リータの言う通り、おかしい……。わしが入るといつもは、猫、猫騒ぐのに、みんなわしを見てコソコソ話をしている。小さな声で聞こえないから、逆に不気味（ぶきみ）じゃ。

　何か悪口でも言っておるのか？　タヌキとか言われたら泣くぞ？　聞いてしまうとショックを受けそうじゃし、早々に出て行った方が賢明じゃな。

「気にせず行くにゃ～」

「はい」

　わしとリータはコソコソと喋るハンター達を無視して、依頼ボードの前に立つ。　

　う～ん。いいのが無い……。依頼料が高いのは遠いのう。馬車で五日か……車だと、ぶっとばしても往復で十時間以上かかるから日帰りは厳しい。悪路じゃからもっとか？

　明日はローザの家に行く予定じゃし、日帰りを選ばないといけない。仕方ない。これでいくか。

　わしはリータの了承を得て依頼ボードから紙を剥がし、カウンターに持って行く。ハンター達の列に並んでいると、ティーサのカウンターが空いたので依頼書を渡す。

「おはようにゃ～。これ、お願いするにゃ」

「おはようございます。今日は狼を五十匹ですか……猫ちゃんなら大丈夫だと思いますが、気を付けてくださいね」

「心配、ありがとにゃ。行って来るにゃ～」

　依頼受注を完了すると、わしとリータはコソコソと喋るハンター達を気にしながらギルドを出る。

「なんだったのでしょう？」

「気になるけど、いまは仕事にゃ～」

「そうですね」

　王都の門を抜け、次元倉庫から車を出して発車する。向かうは馬車で二日かかる村。車を一時間走らせて到着すると、また猫騒動が勃発。なんとか村長に話を通し、狼の居る森に向かう。

「さあ、狩りの時間にゃ～」

「はい！」

　わしは猫無双よろしく。今日は脇差しとは違い【黒猫刀】を持って、狼の首を切り裂いて行く。

　リータはわしがわざと取り残し、一対一に持ち込んだ狼を相手に拳を振るう。

　成績は、わしが四十九匹、リータが五匹だ。死んだ狼を次元倉庫に入れれば仕事も終了。

　ホクホク顔で村に戻るが、畑であっただろう荒れ地を見てしまい、複雑な気分になる。

「この村も、不作みたいにゃ」

「そうですね……私の村だけじゃないのですね」

「どこも困っているのかにゃ？　稼ぎは減るけど、また狼の肉を分けようと思うにゃ。いいかにゃ？」

「はい。ほとんど猫さんが倒したのですから、反対しませんよ」

「嫌だったら言ってくれにゃ」

「嫌な事なんてありません」

　リータは……イエスマンになっているわけではないか。笑顔に嘘がなさそうじゃ。それじゃあ、お言葉に甘えるか。

　わしは村長と交渉して、解体作業と二十匹の狼肉とを交換する。前回の村と同じくらいの肉の量になるから、処理に困らないはずだ。

　お昼も前回同様、誘われたが、英雄扱いされそうだったので丁重にお断りして王都に帰る。

　また車で列に並んでいたら、門兵に何度も言わすなと怒られてしまった。門の前で騒ぎが起きるより、車で入った方がいいような気がするのに……

　そして、ハンターギルドに入ると朝と同じように、ハンター達はヒソヒソと、なにやら話し合う。

　何を話しているか気になりながらも、依頼完了書を受付カウンターに持って行く。

「ティーサ。ただいまにゃ～」

「もう終わったのですか？」

「そうにゃ。これ、依頼完了書にゃ」

「たしかに……でも、日帰り出来る距離でしたっけ？」

「まあまあ。それより手続きしてくれにゃ～」

「……わかりました」

　ティーサは何か勘繰っていたが、渋々、作業を始める。その作業を見ながら、わしは気になる事を聞いてみる。

「今朝から、ハンター達がわしを見ながらヒソヒソと喋ってるにゃが、にゃにを喋っているにゃ？」

「それは猫ちゃんをどう勧誘するかですよ」

「勧誘にゃ？」

「猫ちゃんは収納魔法を使えますよね？　収納魔法があれば、持ち帰れる獲物も増えて、稼ぎが増えるから、みんな猫ちゃんを欲しがっているのですよ」

「ふ～ん。まぁ元々ソロ希望にゃし、勧誘が来たら断るにゃ」

　わしとティーサの何気ない会話に、リータが質問して来る。

「猫さんは、ソロ希望だったのですか？　それなのに私なんかと……」

「いや、こんにゃ姿だからにゃ。誰も組みたがらにゃいと思っていたにゃ。だから、リータに誘われた時は嬉しかったにゃ～」

「……猫さんは、やっぱり優しくてかわいいです！」

　かわいい？　今の話の流れで必要じゃったか？

「はい。受付終了しました。忘れず、買い取りカウンターも寄ってくださいね」

「わかったにゃ～」

　わし達はティーサに別れを告げて、買い取りカウンターに向かう。

「おっちゃん。解体済みの狼、三十四匹と毛皮二十枚あるけど何処に出すにゃ？」

「そんなにか！？　毛皮はここで受け取るが、残りは冷凍庫で出してもらっていいか？」

「いいにゃ」

　わし達はおっちゃんの案内で、買い取りカウンターの奥にある階段を降りる。

　ふ～ん。ギルドには地下があるのか。地下と言う事は、氷室かな？　雪か氷で冷やしているのかな？　それともわしの作った冷蔵庫と同じで魔道具か？

　階段を降りるとおっちゃんは、分厚い扉を開く。すると中から冷たい空気が漏れ出す。

「ほれ。これを着ろ」

　おっちゃんは壁に掛かっていた毛皮のコートを、腕をさすっているリータに手渡す。

「ありがとうございます」

「わしの分は無いのかにゃ？」

「……いるのか？」

「……言ってみただけにゃ」

　もう着てますよ～だ！　いらないけど、仲間外れにされてる気分になるんじゃ。

「ここに出してくれ」

「わかったにゃ」

　冷凍庫の中に入ると、おっちゃんが指差す場所に、次元倉庫からボトボトと狼を取り出す。

「前にも思ったが、お前の収納魔法は凄い量が入るんだな」

「早く数えてくれにゃ～」

「ああ、悪い……三十三、三十四匹だな。ありがとよ。それじゃあ、戻って支払いだ」

　わし達はカウンターに戻ると、狼の代金を受け取る。そうしておっちゃんにお礼を言って振り返ると、ハンター達がジリジリと近付いていた。

「私と……」

「俺達の……」

「あたしを……」

「我が……」

　近付いて来たハンター達は口々に喋り出すが、一人の男の声に掻き消される事となった。

「ハーハッハッハー！　お前が噂の猫か！！」

　男はマントをたなびかせ、颯爽（さっそう）とわしの前に歩を進める。その姿に、わしの直感が瞬時に答えを導き出すのであった。

　馬鹿が来たと……