アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

118 さっちゃんと遊ぶにゃ～

　着流しの乱れたわし達を見たさっちゃんは、頬を赤らめ、はしたないと言い放つ。わし達三人は、あわあわしながらさっちゃんに何も無かったことを説明し、なんとか納得してもらえた。

いや、着流しを作れるように、大蚕の糸をプレゼントする事と、今日のキャットランドはリータとメイバイはお留守番するという事で、さっちゃんの怒りを鎮める事に成功したといえよう。

　リータもメイバイも悲しそうな顔をするかと思ったが、今日はそんな事も無く、笑顔で送り出してくれた。

　急いで朝食を腹に入れ、顔を洗って準備を済ましたのに、今度は行儀が悪いと怒られた。わしがさっちゃんの為に急いだんだからと許しを懇願したら、満面の笑みで許してくれた。さっちゃんの為が効いたみたいだ。相変わらずチョロイ。

　外に出ると馬車が待ち構え、さっちゃんの愉快な仲間達、ソフィ、ドロテ、アイノ、兄弟達が乗っていた。わしとさっちゃんも乗り込み、馬車は走り出すが、さっちゃんが許してくれたはずの、朝の出来事をチクる。

　そのせいで、皆にグチグチと小言を言われ、キャットランドへの道中は続く。

「もう許してくれにゃ～」

「まだよ！　みんなも許せないよね！！」

「はい。シラタマさんが、そういう猫だと思っていませんてした」

「私達と寝る時は、いつも猫の姿でしたよね？」

「変身すると、モフモフ度アップなのに！」

「にゃ～～～～～」

　さすがに泣いた。「にゃ～にゃ～」と泣いた。狭い馬車の中で全員に怒られ続けたら、もう泣くしか手がない。

「あ、泣いた……」

「泣きましたね……」

「お母さんの時より泣いてませんか？」

「号泣だ……」

「ど、ど、ど、どうするのよ！」

「サンドリーヌ様がグチグチと言うからですよ！」

「ソフィだって言ってたじゃない！」

「アイノもモフモフしつこかったです」

「ド、ドロテだって……アレ？　怒ってた？」

「にゃ～～～～～」

「シラタマちゃん、言い過ぎたわ。ごめんなさい！」

「グズッ……もう怒らないにゃ？」

「それは……シラタマちゃんしだい？」

「にゃ～～～～～」

「サンドリーヌ様、そこは嘘でも肯定しませんと……」

「にゃ～～～～～」

「ソフィ、言い方が悪いですよ」

「猫ちゃんごめんね～」

　ガチ泣きのわしを、慌てて宥めるさっちゃんと愉快な仲間達。そんな中、わし達を冷めた目で見ていたエリザベスがわしに話し掛ける。

「あんた、何やってるのよ？」

「みんなひどいんじゃ～」

「まぁあんだけグチグチと言われたら、泣きたくもなるか……」

「エリザベス……お前が言うのか？」

「なによ、ルシウス。私が何かしたって言うの？」

「いえ……なんでもないです」

「フンッ！　あんたもそろそろ許してあげなさい」

　どうやら猫のエリザベスのほうが、わしより大人だったみたいだ。元人間のわしよりも……。も、もちろんわしも大人なので、さっちゃん達が一生懸命謝ってきたから許してあげた。

「ほら、シラタマちゃんの好きなケーキですよ～。あ～ん」

「パクッ。モグモグ」

「マッサージはどうですか～？」

「ゴロゴロゴロ」

「ソフィ。それは撫でたいだけじゃないのですか？」

「つぎ！　私が撫でる！」

　少しわだかまりがありそうだが……

　最終的には、いつも通りおもちゃにされて撫で回され、やっとの事でキャットランドに到着した。

「どれから遊ぶ！？」

「さっちゃんの好きなのから遊べばいいにゃ」

「じゃあ、あれ！　行こう！！」

　さっちゃんはわしの手を引いて走り出す。ソフィ達も続き、大きな滑り台を何度も滑り、アスレチックやブランコで楽しく遊んだ。

　ただ、さっちゃんが大きな滑り台で勢いよく滑るものだから、コースアウトした時は焦らされた。

　飛び出たさっちゃんをわしがしっかり抱き締めると、怖いのか、面白いのか、嬉しいのか、大声で笑い出す。その笑いに皆も釣られて、大声で笑い出す。

　そうこうしていると、すぐに時間は過ぎ、お昼の時間になる。わし達は孤児院の院長のババアのはからいで、用意していたテーブル席に移動する事となった。

「やっぱり美味しい！」

「エミリの料理はわしも好きにゃ」

「エミリって打ち上げで、シラタマちゃんの家で料理してた子？」

「そうにゃ」

「あの時の料理も美味しかったな～。うちの料理も作ってくれないかな？」

「本人しだいにゃけど、エミリはお店を持つのが夢にゃ。無理矢理、城に連れて行くのだけはやめてくれにゃ」

「そうなんだ。お店が出来たら、シラタマちゃんに連れて行ってもらおっかな～」

「その時は、エスコートさせてもらうにゃ～」

「約束ね！」

　わし達がハンバーガーやポテトを食べていると、院長のババアがやって来て、さっちゃんに挨拶をする。

「楽しんでいただけたでしょうか？」

「ええ。楽しませてもらっています」

「それは良かったです」

「にゃはは」

「なんで笑っているの？」

「二人とも畏（かしこ）まって、いつもと口調が違うにゃ～」

「もう！　わたしだって出来るんだからね！」

「王女様に、そんな口を聞ける猫がおかしいんだよ！」

　うっ。また怒られてしまった。話題を逸らそう。

「ババア。さっちゃんが滑り台から飛び出したけど、事故は無いかにゃ？」

「あれは、王女様が勢いをつけ過ぎだね。普段は監視員が止めてるから、事故なんて起きやしないよ。猫の監督不行き届きだ」

　うっ。話を逸らしても怒られた。わしが悪いのか？

「ああ、そうそう。猫に頼みがあるんだ」

「頼みにゃ？」

「あんた、稼いでるらしいじゃないか？」

「その手と邪悪な笑みをやめるにゃ！　さっちゃんが怖がってるにゃ～」

「おっと失礼しました」

　ババアの笑みは怖過ぎて、さっちゃんだけでなく、ソフィー達も恐怖する。

「孤児院は、もうお金に困って無いにゃろ？」

「ああ。孤児院の運用は問題無いんだがね」

「着服しているからお金が無いにゃ？」

「王女様の前で失礼な事を言うな！」

「じゃあ、にゃんで金が必要にゃの？」

「これから冬になるだろ？　王都も不景気だから、キャットランドで儲かったお金で炊き出しでもしようと思ってね。うちだけじゃ足りないだろうから、出資者を募っているんだよ」

　ババアがまともなこと言っている……。このババアは見た目は鬼ババアじゃが、優しいところはあるんじゃよなぁ。まぁそういう事なら、出し惜しむ事も無いな。

「わかったにゃ。一口乗るにゃ」

「ありがとよ。猫なら乗ってくれると思っていたよ。そう言えば、エミリを通い妻にするんだってね。通い妻に給金まで払うなんて、どんだけ稼いでいるんだか……」

「にゃ！？」

　ババアがとんでもない事を言い出したので、わしは驚いて固まってしまった。すると、さっちゃんと愉快な仲間達が殺気を放って質問して来る。

「シラタマちゃ～ん？」

「シラタマ様？」

「こっち向きませんね」

「何かやましいことがあるんじゃない？」

「「「「通い妻ってどういうこと！！」」」」

　わしが聞きたいわ！！

「バ、ババア！　通い妻って、にゃんの事にゃ！？」

「あれ？　エミリが嬉しそうにそう言っていたけど、違うのかい？」

「違うにゃ！　料理をする所が無いから料理人として雇っただけにゃ～」

「似たようなもんじゃないか？」

「全然違うにゃ～！　みんなもにゃ？　わしは料理人を雇っただけにゃ。にゃ？」

「ソウダヨネ～」

「ソウデスヨネ～」

「ソウヨネ～」

「み、みんな……」

、

　こ、怖い……顔は笑っているけど、目が笑っていない。さっき盛大に泣いたから怒るに怒れないのか。ドロテもおびえている。逃げるか？　逃げたら逃げたで、あとが怖い。また泣かされてしまう。ここは……

「きゃっ！」

「ゴロゴロゴロゴロ」

　わしは変身魔法を解いて、さっちゃんの膝に乗り、スリスリする。

「もう！　そんなので許さないんだから……」

「ゴロゴロゴロゴロ」

「うぅ。かわいい」

「ゴロゴロゴロゴロ」

「よしよし。甘えたさんですね～」

　フッ。堕ちたな……。わしの人としての尊厳も地に落ちたけど……

「サンドリーヌ様、そろそろ私にも……」

「ソフィ、次は私よ！」

「私もいいですか？」

「この猫は、何やってるんだか……」

　わしのゴロゴロ攻撃で、怒りの消え去ったさっちゃんと愉快な仲間達は、腹ごなしにキャットランドで楽しく遊ぶ。だが、またさっちゃんが滑り台から飛び出して受け止めるハメとなった。

　わざとやっているんじゃなかろうか？

「あ～。怖かった～～～」

「その割には笑っているにゃ」

「だって、シラタマちゃんがいるんだもん！」

　さっちゃんは満面の笑みじゃな。わしも久し振りに、みんなと長い時間、一緒にいれて楽しかった。長い説教もあったけど……

「楽しかったかにゃ？」

「うん！」

「そろそろ帰るにゃ～」

　わし達は笑い声の中、馬車に揺られてキャットランドをあとにする。城と家の分かれ道が近付き、降りようとしたが、着流しの件を覚えていたさっちゃんに、城までお持ち帰りされてしまった。

　城に着くと城内にある仕立て場に連れて行かれ、ソフィ達も欲しいと、大蚕の糸をカツアゲされた。さすがに四人分となると足りるかどうか……

　後日、ソフィとアイノ、ドロテが催促して来たから、足りなかったのだろう。

　二日後……

「こんな朝早くから、どこに行かれるのですか？」

「え～と……」

　わしは早朝から動き出したのだが、リータとメイバイに問い詰められる。

　コッソリ抜け出そうと早く起きたのに、なんでわしより早く起きて、待ち構えておるんじゃ？

「女の匂いがするニャー」

　たしかに女と会うけど、そんな匂いするのかな？　わしの周りには、女ばっかりだから女の匂いがするのは当たり前じゃな。

「どこに行くのですか！」

「誰と会うニャー！」

　こうなるのが嫌で、早く起きたのに……仕方がない。

「イサベレに会いに行くにゃ」

「イサベレ様に？」

「打ち上げに来てた白い髪の人ニャ？　あの人、美人だったニャ！　密会ニャー！」

「そんなんじゃないにゃ。おっかさんの最後を聞かせてもらおうと思って、会いに行くにゃ」

「シラタマ殿のお母さんニャ？」

「メイバイさん。シラタマさんのお母さんは……イサベレ様に……その……」

　リータが言い辛そうにするので、わしが続きの言葉を語る。

「イサベレに殺されたにゃ」

「なに！？　許せないニャー！　そんな奴に会いに行かせないニャー！！」

「メイバイ……わしの為に怒ってくれてありがとうにゃ。その件はもう片付いたにゃ」

「……シラタマ殿は憎くないニャ？」

「憎しみは……あるにゃ。でも、憎しみは連鎖するにゃ。わしがイサベレを殺したら、誰かが仇（かたき）を討ちに来るにゃ。その仇も殺してしまったら、また仇討ちが来るにゃ。逆もあるにゃ。わしが死んだら、リータやメイバイが仇を討ちに行こうとするにゃ。その悲しい連鎖を、誰かが断ち切らないといけないにゃ」

　わしの話を聞いたメイバイは、尻尾を垂らして暗い顔になる。

「シラタマ殿……」

「わかってくれるかにゃ？」

「はいニャ……」

「それより二人は、こんな朝早くに、にゃにしてるにゃ？」

「それは……」

「えっと～」

「怪しいにゃ……」

「は、早く起きたから、メイバイさんに訓練を手伝ってもらおうとしてたんです！」

「私も早く目覚めたから、ちょうどよかったニャー」

　二人とも、目がバタフライかってくらい泳いでおるな。じゃが、わしもコッソリ抜け出そうとしてたんじゃから強くは言えん。

「怪我だけは気を付けるにゃ」

「「はい（ニャ）」」

　待ち合わせにはまだ早いので、居間でのんびりしようと思ったが、二人はわしがいると邪魔みたいに感じたので、朝食を軽く済ますと家を出る。

　それから朝日を浴びて王都を歩き、広場のベンチに腰掛ける。広場には、まだ露店が開いている店はない。準備をする露店商がチラホラいるだけだ。

　やる事も無いので、しばらくボーっとしていると、懐かしい薫りが鼻に付く。

　わしは薫りに誘われ、自然と走り出していた。

「テメー！　そんな臭（くさ）いにおいの物をここで出すな！」

「そうよ！　周りの迷惑よ！！」

「申し訳ありません。しかし、これはそういう物なんです。美味しいので出させてください」

「ダメだ！　そんなに臭くては、こっちの商売にならねえ！」

「他を当たってちょうだい！」

「そ、そんな……」

　わしが薫りを辿って、薫りの元に近付くと、褐色の肌をした二十代ぐらいの男っぽいお姉さんが、広場の露店商のおっちゃんとおばちゃんに責め立てられていた。

　揉めておるのか？　けど、この薫りは辛抱たまらん！　猫まっしぐらじゃ！！

「お姉さん。一杯貰えるかにゃ？」

「猫か……。こんな臭い飲み物、飲まないほうがいいぞ」

「そうよ。お腹壊しちゃうわよ」

　わしがお姉さんに話し掛けると、露店商達は、わしを心配しながら会話をするが、一人だけ違った反応をする者がいる。

「猫が立って喋ってる！　みんなも普通に話してる～！！」

　そう。薫りの元のお姉さんだ。どうやらお姉さんは、猫のわしの存在が納得できないようで、大きな声で叫ぶのであった。