143 コーヒー豆の納品にゃ～
腐女子フレヤは、わしの空想の説明では納得しなかったらしく、標的をガウリカに移し、ハリシャとの関係を根掘り葉掘り聞いていた。
二人の間に、これといってやましい関係は無いのだが、喋っていたフレヤはどんどん妄想が膨らみ、このまま喋らすと日が暮れそうに思えたので、涙目のガウリカを救出して逃げ出した。
少し時間を取られてしまったが、次の目的地に向かう。きっと、わしが口を滑らせたせいではないはずだ。
「猫～～～！！」
ガウリカが怒っているように見えるが、命の恩人を
怒るガウリカを無視して商議ギルドに入ると、話が通っていたのか、わし達は別室に案内される。そこで丁重にもてなされ、出された紅茶をすすっていると、エンマがやって来た。
「お待たせしました。このティアラが、女王陛下への贈り物ですか……」
わしがテーブルの上に出したティアラを見たエンマは、やや、ガッカリした顔へと変わった。
「どうしたにゃ？」
「いえ。良い品だと思いますが、シラタマさんが行ったのであれば、もっと変わった物を持ち帰ると思っていました」
「そんにゃ期待をされても困るにゃ～」
「そうですね」
「でも、正しいにゃ」
「え？」
「リータ。見せてあげるにゃ」
わしはリータを指名したが断られ、メイバイに頼んでも断られたので、ガウリカにティアラを付けさせた。
「なんであたしが……」
「仕入れ担当にゃ。ブツブツ言ってないでやるにゃ～」
「はぁ。わかったよ。ん……」
「これは……」
ガウリカが魔力を流すと、ティアラから光のベールが現れる。その光景に、エンマは一瞬に目を奪われ、言葉を失った。
「綺麗にゃろ？ 魔道具の一種みたいにゃ。触ってみればわかるけど、装着者を守る機能が付いているみたいにゃ」
「本当に硬い……どうなっているのですか？」
エンマはペタペタとベールに触れてから、わしを見る。
「使われている魔法はわからにゃいけど、宝石に魔法が込められているみたいにゃ」
「宝石に？？ そんな物、聞いた事がありません……」
「エンマでも知らなかったにゃ。これで、共同依頼は達成でいいかにゃ？」
「はい。最高の逸品です。ありがとうございます。ところで、リータさんやメイバイさんの付けているアクセサリーは、もしかして……」
エンマは、リータの腕輪とメイバイの指輪を交互に見ているので、その問いに答えてあげる。
「さすが、エンマ。お目が高いにゃ～。こっちはわしの魔法を込めたアクセサリーにゃ。宝石が安く手に入ったから、プレゼントしたにゃ」
「それを売ってもらう事は出来ないでしょうか？」
「これは二人に贈った物だからダメにゃ。宝石にゃら何個か売れるから、それを研究してみるといいにゃ」
「ありがとうございます！ やはりシラタマさんに頼んで正解でした。こんなに変わった物を集めて来るとは、御見逸れしました」
変わったって……良い物を用意しただけなのに。
「ガウリカの協力の賜物にゃ」
「ガウリカさんも、ありがとうございました」
「いや、私は……」
「ガウリカの紹介してくれた店で見つけたんにゃから、ガウリカの手柄にゃ」
「そうか……お褒めの言葉、素直に受け取るよ」
エンマからの指定依頼も終わり、報酬の話に移ると、折半する事となった。
だが、ガウリカは移動の手間賃で、わしに気を使おうとしたので、そんな金は受け取れないと
宝石の値段は新発見なので値段が付けれないらしく、一時保留。研究の成果を見て決めるか、オークションで売るかで価格を決める事となった。ここは、エンマを信用して預ける事にした。
「これから城に行くけど、きっと捕まって時間が掛かるにゃ。リータとメイバイはどうするにゃ？」
「私達も……メイバイさん。帰って休みましょうか？」
「え？ ……そうだニャ！ ちょっと疲れたニャー」
商議ギルドから出て予定を聞くと、リータとメイバイは帰って行った。するとガウリカは、不思議そうにわしの顔を見る。
「あんなに猫にべったりだったのに、どうしたんだ？」
「二人にも、やりたい事があるんにゃろ。さあ、行くにゃ～」
城に着くと門兵に挨拶をし、用件を伝える。女王に会いたい旨を伝えたが、領分を超えているからわからないとの事で、さっちゃんに頼もうと思ったが出掛けているらしく、仕方がないので双子王女に頼む事にした。
ガウリカはかなり緊張しているが、二度目だから大丈夫だろうと高を
「お邪魔するにゃ～」
「シラタマちゃん。おかえりなさい」
「本当に一週間で帰って来ましたのね」
「もう少し早く帰って来れるかと思ってたにゃ」
「これでも十分早いですわよ」
「ホントに信じられない猫ちゃんですわ」
「まあまあ。さっちゃんが居ないみたいだから、二人には女王の取り次ぎをしてもらいたいにゃ。お願いするにゃ～」
「それぐらい、かまいませんわよ。少々お待ちになって」
双子の片割れがメイドに声を掛けている間に、わしは次元倉庫からお茶請けにドーナツを取り出す。
「丸くて変わったお菓子ですね」
「口に合うといいにゃ」
わしが勧めると、双子王女はフォークとナイフを使って器用に食べる。
「ん。美味しいですわ。これはビーダールのお菓子ですの？」
「そうにゃ。でも、すっごく甘かったにゃ」
「そう？ それほど甘くないですわよ」
「正規品は甘かったから、製造途中の物を買って来たにゃ。本当はこれを、シロップで漬けるにゃ」
「考えただけで甘そうですわ」
「国民の皆さんは、よく、そのような物を食べますあね」
「国が変われば食べ物の好みは変わるにゃ。ビーダールはすっごく暑かったにゃ。たぶん、甘いお菓子を体が欲しているにゃ」
「そうですの？」
「シラタマちゃんは、変わった事に詳しいわね」
そうして双子王女と旅の話をお土産に喋っていると、会いたかった女王が足早に現れた。
「シラタマ！ 早かったわね」
「ただいまにゃ～。そんにゃに急いで来なくても、わしから会いに行ったにゃ～」
「いいのよ。お昼休憩にしようとしてたところだったから。あなたも食べて行くでしょ？」
「いいにゃ？ ご馳走になるにゃ～」
「そっちの……」
「……食堂にでも、案内してやってくれにゃ」
双子王女のお茶会に同席していたガウリカは、口から魂が出そうなのを押さえていたが、女王登場で、ついに魂を吐き出してしまった。仕方がないので魂を口に放り込んで、メイドさんに連れて行ってもらった。ホンマホンマ。
「あんな事になるなら、連れて来なくていいのに」
「仕入れ担当だから、連れて来ないわけにはいかないにゃ」
「それなら、料理長の所に行けばいいのよ。話は通っているんだから」
「にゃ！ そっか」
「わざとやってない？」
「そんにゃ事ないにゃ～」
わしの言い訳は女王に届かず、呆れてため息を吐く。
「はぁ……それで買い付けは上手くいったの？」
「バッチリにゃ！ あ、そうそう。これを渡してくれって頼まれていたにゃ」
わしは次元倉庫から、バハードゥ王から受け取った手紙を渡す。
「手紙？ この刻印は、ビーダールの……」
「王様に頼まれたにゃ」
「王様って、なんで会ってるのよ？」
「成り行きにゃ」
「成り行きって……また変な事に首を突っ込んだんじゃないの？」
「まあまあ。読んでみるにゃ～」
「……わかったわ」
わしは女王が手紙を読む間、双子に撫でられながらも、運ばれて来た料理に手を伸ばし、舌鼓を打つ。若干食べづらいから、双子王女は自分の料理に集中して欲しい。
エミリの料理もいいが、手の込んだ料理長の料理は格別じゃのう。毎日食べていた時より美味しく感じるな。たまに食べるのがベストなのかもしれない。
それにしても、女王はなんで頭を抱えておるんじゃろう？ バハードゥは何か変な事でも書いて出したのか？ まぁわしに関係無い事じゃ。
「シラタマ……」
わしが料理をパクパク食べていると、女王が重たい口を開いた。
「どうしたにゃ？」
「なんで国王が代わっているのよ！」
「代わったから……にゃ？」
いきなり怒鳴るものだから、わしは不思議に思いながらも説明するが、女王は
「夫が我が国に攻撃しないように確約を取って来たのに、台無しじゃない！ いい？ あの国は一番きな臭いのよ。金に意地汚い国王が統治する国なんて、何するかわからないのよ！」
「前の王はやりそうだけど、バハードゥはそんにゃ事しないんじゃないかにゃ？」
「呼び捨てって……他国の王に失礼な事をしていないでしょうね？」
「わしの悪口でも書かれていたにゃ？」
わしが質問を続けると、女王は冷静さを取り戻す。
「いいえ。前王が不祥事を起こして王が代わったこと、これからも友好的にして欲しいこと、麦の輸出をして欲しいことよ」
「それのにゃにが問題にゃ？」
「王の人となりがわからないからよ。何も情報が無いのが怖いわ」
ふ～ん。情報があれば、女王の機嫌が直るって事かな？ 面倒じゃけど、ちょっとぐらい補足しておくか。
「バハードゥはいい奴にゃ。民衆も慕っているから、心配しなくていいにゃ」
「なんでそんなに詳しいのよ！」
「一緒にメシを食った仲だからかにゃ？」
「もう！ 一から説明してちょうだい！ じゃないと、デザートは出しません！」
「え～～～！」
「え～！ じゃない！」
「わかったにゃ……」
わしはバハードゥが王になった経緯を、巨象の進撃をボカして伝える。
「白象教から
「バハードゥは残って、民の避難誘導に努めたにゃ。その後、戻って来た国王を裁いて、バハードゥが王になったにゃ」
「こんな短期間で、そんな事が……」
女王は信じられないって顔じゃな。それよりも、早くデザートが食べたいんじゃけど……
「にゃんども言うけど、バハードゥはいい奴にゃ。白象とも和解して、今頃、民の為に働いているにゃ」
「あ！ この協力者って、シラタマのこと？」
「にゃんて書いてあるかわからないけど、そうじゃにゃいかにゃ？」
「前王の不祥事を見付けるのに、私の国の者が協力してくれて、感謝していると書いているわ。国王の代替わりにシラタマが関わっているのは、よ～くわかったわ」
「話したんにゃから、そろそろデザートを……」
「私が撫でてからね！」
「そんにゃ～」
その後、女王は本当に撫で終わるまでデザートをくれなかった。そのくせに、ビーダールの話をずっと聞いて来て、情報を引き出そうとしてくる。
わしの情報のおかげか、バハードゥは信用するに足る人物となり、小麦の輸出は前向きに考えるようだ。東の国も不作なのに大丈夫かと聞くと、どうやら最近、食糧問題に少し余裕が出来たらしい。
なかなかデザートをくれなかったが、お代わりをくれたので、わしは許す事にした。
デザートを食べたので用は無くなり、女王達の引き止める声をあとにして、ガウリカと合流し、納品をする為に料理長に会いに行く。料理長が居るであろう王族専用キッチンに入ると、女の子がパタパタと寄って来た。
「あ、ねこさん！」
「エミリ。こんにゃところでどうしたにゃ？」
「チョコの試作に来ました。在庫が少なかったので、思う様に出来なかったんです。早く出してください！」
「ああ。わかったにゃ」
わしは次元倉庫から、発注にあったコーヒー豆の袋を並べる。するとエミリは、嬉しそうに袋から豆を取り出し、作業に取り掛かる。その様子を見ながら、わしは料理長の隣に立つ。
「料理長。エミリはどうにゃ？」
「毎日来て、いろいろとアイデアを出してもらって助かっています」
「そうにゃんだ……」
「どうかしましたか？」
「孤児院の手伝い、わしの家の手伝い、それに城での試作……エミリは少し、頑張り過ぎている気がするにゃ」
「そんなに働いていたのですか」
「倒れないように、注意して見ていて欲しいにゃ。もしもの時は、わしを悪者にしていいから、強く言って欲しいにゃ」
「わかりました。無理をさせないようにします。私に任せてください」
「ありがとうにゃ」
わしの懸念を料理長に伝え終わると、ガウリカを交えて商談の話に移る。どうやらこれからの仕入れと振り込みは、商業ギルドを通し、納品は料理長になるらしい。
これから女王に会わなくて済むと知ったガウリカは、胸を撫で下ろしていた。心の中で、つっかえる場所は無く、ストンと落ちたなと思っていたら、頭を両拳でグリグリされるわしであった。
なんでバレたんじゃ？
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