アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

304 旅館で一泊にゃ～

　昼食を終え、結婚報告をすると皆は大絶叫する事となり、海の家で酒盛りが始まった。どうやら皆、リータとメイバイに先を越され、やけ酒に走ったようだ。

　ひとまずわし達は逃げ出し、海に向かうさっちゃんとエミリの護衛を、リータとメイバイ、コリス、ワンヂェン、兄弟達に頼む。

　わしも誘われたが塩の製作があったので、忙しいからと断ってそちらに向かう。

　どうなったかな～？　わ！　マズイ！！

　わしは焦って火を消し、鍋を見つめる。

　失敗かと思えたが……成功してる？　焦げたようなにおいは薪のせいか。ビックリさせおって。てか、水は全て蒸発しておるけど、塩は焦げないのかな？　大発見じゃ！　……学校の教科書に載っていそうじゃし、人に話すのはやめておこう。

　まぁこれなら火加減を気にする必要も無く、塩を量産できそうじゃし、一気にやってしまおう。ついでにアレも作ってみようかのう。

　わしは時間を掛けて作る方法をやめて、大きな鍋に入れた海水を【火球】で一気に蒸発させる。そして、白い結晶を次元倉庫に入れて、それを繰り返す。

　こうして時間を短縮した事によって、予定より大量の塩を手に入れる事に成功したのであった。

　ちなみに使った鍋は、もう必要ないので、ゴツゴツした岩場の隙間に入れて固めておいた。平らにしておけば、次回来た時にも使いやすいだろう。

　それらが終わり、砂浜に戻ると、やけ酒していた生ける屍に取り囲まれた。

「にゃ、にゃんですか？」

「どうして私達が結婚できないのよ～！」

「知らないにゃ～」

「シラタマちゃん！　誰か紹介して～」

「猫のわしに言うにゃ～～～！」

　スティナの涙ながらの訴えを怒鳴って断るが、焼け石に水。全員に服を剥ぎ取られ、酒を浴びせかけられ、吸い付かれ、散々な目にあう。

　このままではわしの理性がぶっ飛びそうなので、先ほど作った物を囮（おとり）に、リータ達の元へ逃げ出した。

　そして「にゃ～にゃ～」泣きながら、海に飛び込む。リータ達が慰めてくれたが嘘泣きがバレて、めちゃくちゃ怒られた。怒りの表情でわしを睨んでいたから演技したのに……

　スティナ達の厄介さはわかっているから嘘泣きしなければ、怒るつもりはなかったらしいが、顔が怖かったんじゃもん！

　その後、十分にスキンシップをとって、機嫌を直したリータ達を連れて海の家に戻ると、生ける屍が、屍になっていた。

　わし達は手を合わせ、ひとりひとり、荷車に乗せるのであった。ホンマホンマ。

　皆を荷車に乗せると別荘に向けて歩き、中に入れて床に寝かせる。このままでは、体が痛くなるので、二階の板張りの部屋に家から持って来た布団を敷いて、寝床の準備をする。

　そうこうしていたら、息を吹き返した皆がお風呂を要求するので、お風呂の準備をして押し込む。

　その間、動ける者は食事の準備をし、そのメンバーで食べ始める。今晩のメニューはシーフードお好み焼き。下準備さえ済めば、遅れて来ても自分で焼けるので、エミリの負担が減る。

　ついでにタコ焼き器も土魔法で作ってみた。生地を水で少し薄めてコロコロと作っていたら、エミリが何をしているのかと聞いて来たのでコソコソと答える。

「こんなの、お母さんのレシピに無かったです」

「お母さんは、わしと生まれた地方と違ったんにゃ」

「地方？」

「ビーダールでも、食事が違ったにゃろ？　それと一緒にゃ」

「へ～～～」

「ほい。出来たにゃ」

　わしはエミリの皿に、タコ焼きを数個乗せるとエミリ特製ソースをかける。するとエミリは形を確認して、口に入れようとする。

「待つにゃ！」

「へ？　あ、あつっ！　はふはふ」

「一気に入れちゃ、やけどするにゃ～」

「言うのが遅いです～。もうやけどしちゃいました～」

　大口を開けて口の中を見せて来るエミリに謝罪しながら、わしは水の入ったコップを渡す。

「ゴメンにゃ～。でも、正式な食べ方は、それが正しいんにゃけどにゃ」

「こんなに熱いのにですか？」

「熱いのを、はふはふやって食べるのが美味しいらしいにゃ」

「猫さんは、どうやって食べるのですか？」

「わしは、少し待ってかにゃ？　猫舌にゃもん」

「プッ！　あははは」

　わし達はコソコソと話をしていたが、声が大きくなったせいで、さっちゃん達がタコ焼きに興味を持つ。わしは熱いから注意して食べるように言ったのに、さっちゃんがやけどして喧嘩が勃発。

　「にゃ～にゃ～」喧嘩していると、ちょうど頃合いになったのか、リータとメイバイに、わし達はタコ焼きを放り込まれた。

　さっちゃんは美味しく食べられたが、わしの食べたタコ焼きはまだ熱くてやけどした。だが、久し振りに食べたので涙が出る。

　涙を拭い、コリス達にも食べさせて楽しくお喋りしていると、スティナ達がお風呂から上がって来た。もう完全復活したようで、お腹がへったと寄って来るので、お好み焼きやタコ焼きの作り方を見せて、あとは勝手にやってもらう。

　そして笑いながら酒を片手に、マリーのお好み焼きをひっくり返す様を見ていると、残念な声が聞こえる。

「あ～……失敗しちゃいました」

「それぐらいにゃら、まだにゃんとかなるにゃ。くっつくようにまとめるにゃ」

「こうですか？　でも、ひび割れが……」

「そんにゃの、ソースを塗れば気にならないにゃ～」

「そうなのですか……」

「お腹に入れば、にゃんでも一緒にゃ～。それじゃあ、わし達はお風呂に行くにゃ～」

　マリーは何か考え込んでいたが、わしはそれを茶化してから、お風呂に入っていない者に声を掛けて立ち上がる。すると、スティナに捕まった。

「シラタマちゃん！　さっきのアレちょうだい！！」

「にゃんでいちいち挟むにゃ～！」

「先払いで払っているんじゃない。嬉しいでしょ？」

「嬉しくないにゃ～！！」

　まったく……リータ達の殺気が怖いからやめてくれ。いや、マジで！

　このままでは怒られるの決定じゃし、さっさと出して逃げるが吉じゃ。でも、一口しか食べてないんじゃよな～。この窮地（きゅうち）を脱するには、また作るしかないか。

　わしは、さっき作ったモノ。触手の干物を取り出す。塩を作る時に熱が酷かったので、薄くスライスした触手を置いておいたら、いい塩梅で水分が抜けた。見た目はスルメっぽいが、桁違いのうまさだ。

　スティナ達から逃げ出したあと、コリス達とお風呂に入ったら、さっちゃんが我が儘を言って来たので、お風呂の外に露天風呂を作る。また、外で入りたいんだとか……

「う～ん……外が蒸し暑いから、あまり気持ちよくないね」

「そうだにゃ～。水に変えよっかにゃ？」

「あ！　それいいね。やって～」

　わしはお湯を吸収魔法で消し去ると、水の玉を出して湯船に落とす。するとさっちゃんは……

「にゃ～！　バシャバシャ泳ぐにゃ～」

　水しぶきをあげて泳ぎ出す。さらにワンヂェンも加わり競争しだすから、たまったもんじゃない。コリスまで、さっちゃん２に変身して泳がないで欲しい。

　仕方がないのでわし達は室内風呂に移動して、ゆっくりとする。しばらく、リータとメイバイとエミリに撫でられていると、さっちゃん達がくたくたになって戻って来た。

　コリスに負けて何度も挑戦したらしいけど、しらんがな。勝てるわけがないじゃろう。

　皆、湯船で船を漕ぎ始めたので、慌てて外に連れ出し、水分を消し去って寝室に移動する。なんとかさっちゃん達は運ばずに済んだが、食堂に行くと、スティナ達が死んでいた。

　このまま寝かせてもいいが、寝室に運んであげる。せかせかと全員を寝室で雑魚寝させたら、わしは三階のバルコニーに移動する。そして設置したベンチに腰掛け、潮風を感じながら酒を片手に条約書に目を通すのであった。

「猫さん……」

　長い時間、一人で条約書と格闘していたら、後ろから誰かに声を掛けられた。

「にゃ？　……マリーにゃ？」

「はい」

　振り返ると部屋の中は暗く、誰だかわからなかったので、声で当たりを付けると当たっていたようだ。

　マリーはわしに声を掛けると、静かに隣に座る。

「どうしたにゃ？」

「ちょっとショックでした」

「にゃ～？」

「結婚の事です……」

　あ！　マリーもわしと結婚したかったんじゃったか。どうしてわしみたいな妖怪と結婚したがるのか、いまだにわからん。でも、マリーはお昼から少し元気がなかったのは知っている。どうしたものか……

「なんで結婚しちゃうんですか～」

　わしが返答に困っていると、マリーは涙ながらに訴える。

「う～ん……いまから話す事は、秘密にしてくれるかにゃ？」

「ぐすっ……なんですか？」

「本当は、まだ結婚する気はなかったんにゃ……」

　わしは結婚の経緯を話す。異種族どうしの結婚を印象付けられる策略。その策略が裏で暗躍され、断れなかったこと。

　マリーはわしの話を黙って聞いていたが、次第に目が輝き出した。

「それじゃあ、結婚する気はなかったのですね！」

「あ、それはあったにゃ」

「え……」

「タイミングの問題にゃ。まだ結婚する気がなかっただけで、いつか、どちらかと結婚していたと思うにゃ」

「そうなのですか……」

「そんにゃ顔しないでにゃ～。わし達の関係は、今までと変わらないにゃ～」

「関係？」

「友達にゃ。マリーとは、初めて話した人間の友達第一号にゃ。これは、一生変わらないにゃ」

「ト・モ・ダ・チ……」

　その言い方だと、ブサイクな宇宙人みたいじゃな。と、アホな事を考えていないで、もうひと押ししなくては。

「大事にゃ友達第一号には、誰にも話していない、わしの秘密を教えてあげるにゃ」

「猫さんの秘密ですか……」

「わしはおそらく、千年生きるにゃ」

「え……」

「キョリスでたぶん、三百年生きているからにゃ」

「そんなに長生きじゃあ……」

「そうにゃ。ここに居る者、全員を、いつか看取ってさよならするにゃ」

　わしの発言に、マリーは幾多の別れを想像したのか涙ぐむ。なので、わしはマリーの頭を優しく撫でて、言葉を続ける。

「心配しなくても大丈夫にゃ。みんにゃが居なくにゃっても、また友達は出来るにゃ。それに、またマリーと出会えるかも知れないしにゃ」

「私と出会えるわけないじゃないですか……」

「おっかさんから聞いた話だと、良い行いをしていると、記憶を持ったまま生まれ変われるんにゃって。信じるかどうかは、マリーしだいにゃ」

「猫の言い伝えですか？」

「そんにゃもんにゃ」

「じゃあ、頑張って私も猫に生まれ変わります！」

「にゃ！？　そこは人間にしてにゃ～」

「お似合いじゃないですか～」

「猫だと……」

　わしは猫のデメリットを懇々（こんこん）と説明し、夜が更ける。マリーもさすがに虫を生で食べたくないらしく、人間に生まれ変わる事にしたようだ。

　絶対に探し出してくれと言われ、その時には結婚する約束をしてしまったが、どうなることやら。

　マリーが話し疲れて眠りに就くと、寝室に抱いて運んで、わしもそのまま眠りに落ちるのであった。