アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

359 大発見にゃ～！！

　戦闘機が謎の攻撃を受けて墜落し、皆の無事を確認してからわしが戦闘機を飛び降りると、大勢の生き物が木の間から現れ、驚きのあまり固まってしまった。

　ひ、人じゃ……人じゃ～！　男も女も、全員メイバイと同じくアジア系の顔。服装は緑色の軍服？　どこかで見たような……中国の人民服みたいな服装じゃな。

　しかし、全員耳の形がおかしい。……エルフ？　皇帝みたいに横に長い……

　まぁ今は見た目は置いておこう。話し掛けてみるか。誰ひとり武器も持っていないし、敵意は無いのかな？　いや、強い殺気と戸惑いが感じられるな。

　戸惑いの理由は謎じゃ……うん。わしが猫だからじゃ！　と、ツッコンでいる場合じゃなかった。

　ひとまず挨拶からじゃ。

「ハローにゃ～」

「×＊＊＃＃××！？」

「××＃＊＃×＊×＃？？」

　わしは気さくに声を掛けてみたが、反応はあるけど、何を言っているかわからない。

　あれ？　言葉が通じない……。この世界は英語を使うんじゃないのか？　てか、怒ってるのかな？　早口で捲し立てるからさっぱりわからん。でも、どこかで聞いた事があるような……

　わからんもんは仕方がない。念話を使ってみよう。狙うは、一番偉そうな無精髭の男と、優しそうで綺麗なお姉さんでいいじゃろう。

「あ～……ちょっといいですかにゃ？」

　わしが二人に念話で話し掛けたらキョロキョロとしたあと、わしに焦点を合わせる。

「頭の中で声がした……」

「そうにゃ。わしが語り掛けているにゃ」

「この化け猫がか！？」

　お姉さんは不思議そうにわしを見て、無精髭の男はわしを化け物呼ばわりする。だが、そんな反応は慣れっこのわしだ。冷静に話を進める。

「オッサン！　化け猫とは失礼にゃ～！！」

　いや、ちょっと腹が立って、怒ってしまった。

「オッサンだと～！！」

「お姉さんはかわいいと思うにゃろ～？」

「う～ん……まぁ……見た目は？」

「見た目だけじゃないにゃ～。撫でても引っ掻いたりしないにゃ～」

　わしが猫を被って……元々猫のわしが、かわいさを振り撒いて交渉していたら、戦闘機からメイバイとリータが顔を出した。

「シラタマ殿～？　まだ降りちゃダメニャー？　え……」

「うそ……人がいます……」

　その声にオッサン達が反応し、何やら騒ぎ出したので、わしはリータに指示を出す。

「リータ！　コリスを出さないようにしてくれにゃ！」

「は、はい！」

「メイバイは！　……ややこしいかにゃ？」

「なんの事ニャー！」

　猫耳の事じゃけど……わしよりマシか？

「まぁいいにゃ。降りて来てくれにゃ」

「納得できないニャー」

　そうしてメイバイはぷりぷりしながらわしの隣に立ち、わしの頭を撫で撫でする。そのせいで喉がゴロゴロとを鳴ってしまうが、そのままお姉さん達に話し掛けてみる。

「にゃ～？　化け物だったら、人間にゃんかに撫でさせないにゃ～」

「しかし……」

　わしの念話で二人の警戒が少し和らいだが、よけいな奴が戦闘機から顔を出してしまった。

「コリスちゃん！　待って！」

「モフモフ～。まだ～？」

「化け物よ！」

「やはり敵だった！」

　コリスがリータの制止を聞かずに顔を出すと、戸惑いが消えて、明確な殺意が飛んで来る。

「待て！　待つにゃ！　わし達は闘う意思は無いにゃ～！！」

「化け物は排除する！」

　わしと話をしていた不精髭のオッサンは聞く耳持たず。腰を落として拳を構える。

「だから話を聞いてくれにゃ～」

「死ね～！」

　オッサンは、一瞬でわしの目の前に現れて拳を振るう。かなり速いスピードであったが、人間としてはだ。

　わしはひょいっと避けて、メイバイ達に指示を出す。

「メイバイは戦闘機に戻ってにゃ。みんにゃもそこから出ずに、隠れているにゃ～！」

「わかったニャー！」

　メイバイがダッシュで戦闘機に飛び込むと、ハッチが固く閉じられる。ガラスは無いが、いざとなったらリータの【光盾】で塞げば黒魔鉱の外装と相まって、簡単には壊せないだろう。

　メイバイが戦闘機に走って行ったあとも、オッサンの攻撃は続き、わしはパンチキックの嵐をぴょんぴょんと避けて、説得を繰り返していた。

「聞いてにゃ～」

「聞こえない！」

「ぜったい聞こえてるにゃ～」

「うるさい！」

「ほら～。お姉さんもにゃんか言ってくれにゃ～？」

「私に言われても……」

「助けてにゃ～」

　わしが「にゃ～にゃ～」叫びながら避けていると、一人ではとらえられないと察したオッサンは、五人の男を呼び寄せてわしを囲む。

「すばしっこい奴だが、これで終わりだ」

「どうしたら話を聞いてくれるんにゃ～？」

「聞く必要はない！」

「じゃあ、一騎討ちをしようにゃ？」

「ハッ。囲まれたら、急に怖気付（おじけづ）いたのか」

「別にこんにゃの、数の内に入らないにゃ」

「強がっていても、もう遅い。お前達、一気に仕留めてやれ！」

「「「「「おう！」」」」」

　オッサンの指示を聞いた五人は、ジリジリと距離を詰める。

　はぁ……どうしてこうなった？　わしが何か悪い事をしたと言うのか？　あまり力を見せびらかしたくなかったが、致し方ない。やっちゃおう。

　わしがニヤケ面から真面目な顔に変わった瞬間、場の空気が変わり、それに耐えられなくなった一人が飛び込むと、残りの四人も同時に拳を振るう。

　わしは最初に飛び込んだ男にネコパンチ。するりと包囲も抜けてしまう。

　強さ的にリータ達とほぼ変わらないので、一般人を相手にする時より五倍ほど強い力で殴ってみたのだが、男は腹をさする程度で倒れてくれない。

　その攻撃で、わしが弱いと勘違いした男達は、また一斉に飛び込んで来た。

　かなりのスピードであったが、わしに掛かれば飛んで火に入る夏の虫だ。さっと避けて、今度は十倍ほど強めたネコパンチを五回放ち、その輪を抜けた。

「にゃ～？　数にならなかったにゃろ？」

　鳩尾（みぞおち）にネコパンチを喰らった五人がバタバタとわしの後方で倒れる中、事実を告げると、お姉さんとオッサンは驚きの表情で言葉を漏らす。

「うそ……」

「我が里の精鋭が一瞬で……」

　精鋭か……たしかに、人間としては強かったな。リータ達と同レベル。オッサンに関して言えば、その上を行っておる。これも長い間、黒い森の中で生活しているからじゃろうな。

「それで、まだやるにゃ？」

「当たり前だ！　俺の命に懸けて里を守る！！」

「あの～……最初っから言ってるんにゃけど、まず話をしようにゃ。敵意はないと言ってるにゃ～」

「化け物の戯（ざ）れ言など信用できるか！」

　う～ん。頭が固い。猫耳族と初めて会った時の事を思い出してしまうわい。いや、ご先祖様効果があったから、まだマシじゃったか。

　わしが考え事をしている間もオッサンは拳を振るい、かする事もしない。蹴りも放つが、わしはそこにはいない。後ろに回り込んでポテチをポリポリしている。

　オッサンは、わしがポテチをポリポリしているのが気に食わないのか、怒りに任せて攻撃が雑になって来た。

　そんな中、お姉さんがわしの味方になるような事を言い出した。

「隊長。猫さんは、本当に敵意が無いように見えますが……」

　その声に、隊長と呼ばれたオッサンは振り返って怒鳴る。

「リンリー！　化け物の味方をする気か！！」

「味方と言うより、隊長の攻撃は当たらないので、話し合って帰ってもらう方向に持って行けないかと……」

「このムカつく猫に、一発入れない事には俺の気が済まん！　見ろ！　何か飲んでほっこりしてやがるぞ！！」

　あら？　オッサンは激オコじゃな。リンリーって子と話に夢中になっていたから休憩していただけなのに……。じゃが、いまの言い分じゃと、一発殴らせたら話し合いをしてくれるのかな？

　どうせ痛くないじゃろうし、一発ぐらいもらってやるとするか。よっこいしょ。

　わしが立ち上がって膝に付いた砂埃（すなぼこり）をポンポンと叩いていたら、オッサンは凄い速さでわしに近付き、胸に順突きを放った。

「ぐふっ……」

　その突きで、わしは両膝を地面につける。そう、演技だ。いや、演技のつもりだった……

　な、なんじゃ？　超痛いんじゃけど……胸から背中に何かが通り過ぎた。違う……内側から何かが破裂したような……

「ハッハー！　どうだ！　化け物を討ち取ってやったぞ！！」

　わしが攻撃の威力に驚いていると、オッサンは嬉しそうに声をあげる。その声に、わしはイラッと来るが、大人の対応で話し掛ける。

「一発殴らせてやったんだから、話をしようにゃ～」

「う・そ・だろ……」

「にゃにが？」

「俺の内気功を喰らって、まだ生きているだと……」

「超痛くてビックリしたにゃ」

　わしの発言で、オッサンは目をパチクリしながら質問する。

「……それだけか？」

「まぁそれだけにゃ。それで話を聞いてくれるかにゃ？」

「仲間も殺されているのに出来るか！」

「殺してないにゃ～。ちょっと腹を殴っただけにゃ。いきなり襲い掛かって来たのはそっちなんにゃから、わしを怒るのも筋違いだからにゃ？」

「そんなわけは……」

「もういいにゃ！　オッサンとは話にならないから、リンリーさんだったかにゃ？　向こうでちょっと話をしようにゃ～」

「え、ええ……」

「リンリー！」

　ひとまず全体から殺気が消えたので、リンリーを誘ってティータイム。テーブルの上に乗せたケーキと紅茶をご馳走してあげた。

「美味しい……」

「にゃ～？　わし達は敵じゃないにゃ」

「まぁあなたはこちらから仕掛けても、終始対話を求めていたから敵ではないと思うけど、大きな白い獣もいたじゃない？　危険だわ」

「ああ。あの子はわしの妹分のコリスにゃ。そしてわしはシラタマにゃ。それでわし達の目的はだにゃ」

　長い説得から、短いわしの説明。最後は長い質疑応答となり、リンリーは次々と質問して来る。

　それはケーキじゃ。そっちの黒いのはチョコじゃ。紅茶も初めてじゃと？　もっと甘い物を寄越せじゃと？　そんな事より、わしの話を聞いておったか？

　リンリーはお菓子の質問ばかりして来るので、目的を思い出させてやったが、おかわりはまたあとでじゃ！

「私達以外に人間が生き残っているのにもビックリだけど、森を越えて来た理由が新婚旅行って……」

　ようやくリンリーは話に戻ってくれたが、わし達の目的に驚いているようだ。

「わしも人が居てビックリしてるにゃ。出来れば、リンリーの住んでる所に泊めて欲しいんにゃけど、ダメかにゃ？」

「私の里に？」

「あの黒い乗り物は飛行機と言って、空を飛ぶ乗り物なんにゃ。それが壊れたから、修理が必要にゃ。ここだと、いつ獣に襲われるかわからないにゃ～」

「その黒い物は乗り物だったの！？」

　どうやらリンリー達は、戦闘機を黒い鳥が落ちたのだと思って狩りに来たようだ。そこから得体の知れない生き物が現れたから、代わりに狩って帰ろうとしたらしい。

「ふ～ん……食べ物に困っているのかにゃ？」

「いえ。去年までは辛かったけど、なんとか乗り切れて、今年は豊作だったからそれほどよ。ただ、ここは動物が少ないから、貴重な栄養源なのよ」

「じゃあ、宿泊費で獣を払うにゃ。にゃんだったら、塩や砂糖を払ってもいいにゃ」

「本当！？」

「獣にゃら、腐るほど持ってるからにゃ」

「ちょっと待ってて！」

　リンリーは慌てて立ち上がり、オッサン達の元へ向かおうとするが、振り返って質問して来た。

「ところで、西には立って歩く猫がいっぱい居るものなの？」

「そうにゃ。普通に歩いているにゃ」

「そう。じゃあ、話をして来るわ」

「にゃ……」

　信じたの？　わしの渾身のギャグじゃったのに……。ツッコミが無いのは寂しいのう。

　リンリーを見送ったわしは、何か物足りなくてモヤモヤするのであったとさ。