アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

446 刺客にゃ～

　わしが地面に落ちたであろう針を探していると、何本もの針が四方八方から飛んで来て、避け切れずに倒れてしまった。

「にゃ～！」

　その数秒後、エリザベスの鳴き声が響き、【鎌鼬（かまいたち）】がオクタゴンの壁を削る。

　そこか！

　もちろんわしの毛皮に、針なんか刺さるわけがない。倒れた演技をしていただけだ。しかし、賊の油断を誘っていたのだが、先にエリザベスにしてやられてしまった。

　なので、【鎌鼬】を避けたであろう人影が探知魔法に引っ掛かった場所へ、慌てて向かう。

　忍者！？

　わしが壁際に走ると、忍者が膝を突いていた。だが、様子がおかしい。

「にゃ！？　どこに行ったにゃ！？」

　突如、地面に沈むようにして姿を消したのだ。

　確実に沈んだという事は、土魔法で地下に潜ったのか？　にしても、地下道なんてないのに、どうやって……掘られていたのか？

「にゃ～！」

　またしても、エリザベスの鳴き声と【鎌鼬】。今度は地面を削ると、オクタゴンの壁で出来た影の中から、忍者が飛び出た。

　逃がすか！

　わしは本気のダッシュで消えるように跳び、忍者の背中に回り込んでネコパンチ。

「リンリー！　蹴り上げろにゃ！！」

「はい！」

　わしの吹っ飛ばした忍者は、リンリーに腹を蹴られて空に打ち上げられる。わし達のコンビ攻撃を喰らった忍者は瀕死。ぐったりとして空を舞い、落ちて来たところをわしがキャッチ。

　死んだ振りをしている可能性もあるので、土魔法で両手両足に枷（かせ）を掛ける。しかし忍者は本当に死にそうだったので、回復魔法で治してあげた。

　忍者の処置が終わると、わしはエリザベスの頭を撫でる。

「エリザベス。よくやったぞ～」

「ふふん。私のおかげね」

「そうじゃ。出来たらわしにも、エリザベスが使っていた魔法を教えて欲しいんじゃけど……」

「いやよ。なんで教えなきゃいけないのよ」

「いいじゃろ～？　へぶし！」

　頭を撫でながら無理を言ったら、エリザベスにネコパンチされてしまった。どうも、わしより優位に立っているものは、教えたくないようだ。

　歯を剥いて怖いエリザベスは一時保留。リンリーにも労いの言葉を掛ける。

「ありがとにゃ。おかげでにゃんとか捕らえられたにゃ～」

「いえ……本当は、猫さんの手を煩（わずら）わせないで、私が捕らえないといけなかったんですよね」

「まぁにゃ～……でも、わしでも無理だったんにゃから、リンリーが気にする事じゃないにゃ」

「はあ……エリザベスちゃん、ありがとね」

「にゃ～ん」

　なんじゃその猫撫で声は？　わしと態度が違うじゃろ！　猫かぶりやがって！！

　ひとまず忍者は捕らえたので、心配しているであろう皆が居る食堂に戻る。忍者はわしが担ごうとしたけど、リンリーに奪い取られたので、好きにさせた。

　食堂に入ると、リータがわしに首尾を聞いて来たが、それよりも先にイサベレとの会話を優先する。

「嫌な感じはどうなったにゃ？」

「もうない。そいつが放っていたんだと思う」

「にゃるほど……みにゃさ～ん。もう脅威は去ったから、自由にしてくださいにゃ～」

　イサベレから確認を取るとわしは大声で王族に知らせ、次に忍者の頭巾を剥がし、玉藻に顔を見せる。ちなみに忍者の顔は、両頬にナルトが付いていると予想していたが、白髪まじりの普通のおっさんだった。

「この忍者は、徳川の差し金かにゃ？」

「十中八九、間違いないじゃろう。しかし、狙いがわからん」

「たぶんわしにゃ」

「シラタマをか？」

「玉藻がわしを出場させたからにゃろ～？　戦力を削ぎに来たに決まってるにゃ」

「あ……」

　それから忍者の処置の話し合い。玉藻は見せしめに殺す案を出したのだが、わしは許してやれと反対する。だが、他の王族も、王を狙ったのだから厳罰に処せとの大合唱。どうも、こういうトラブルは楽しいから口を出している節があるが……

　しかし、オクタゴンでのトラブルはわしの管轄。王族の誰も危害が及んでいない事もあり、拷問だけで勘弁してあげる事にした。ただ、幼い子も少なからずいるので、部屋の隅に衝立（ついたて）を用意して、音だけを楽しんでもらう。

「ぐっ、ううう……」

　忍者は痛みに顔を歪めるが、痛みでは足りないようだ。

「あ、ああ～。い、いい～！　な、何これ～！！」

　ご存じ奴隷紋だ。耐え難い苦痛のほうではあまり罰になっていなかったので、魔力量を増やして耐え難い快感を与えてみたら、目覚めたようだ。

「ぐっ……なんかこれも、いい～！！」

　あまり喜ばせ過ぎてもアレなので、魔力量を減らして耐え難い苦痛に変更してみたら、そっちの趣味にも目覚めたようだ。たぶん、元々そっちの趣味を持っていたので、オネエみたいな忍者が誕生したと思われる。

　とりあえず処置は終わったので、王族達に紹介してみる。

「……と、新しくわしの犬とにゃりました、服部半荘（はんちゃん）君にゃ」

「きゃん！」

「「「「「………」」」」」

　一同ドン引き。衝立の向こうで行ったから、服部のよがり声のせいで、わしが改造手術を行ったと思われたようだ。それも、わしのわしを使って……

　奥様方！　そんな事はしていませんよ～？　コソコソ話さないでくださ～い！！

　これ以上、王族の中で変な噂が広まっても困るので、咳払いして奴隷紋を、奴隷紋を使ったからこの始末になったと、何度も奴隷紋を強調して説明する。

　そんな中、玉藻だけが、わしに趣味以外の質問をしてくれた。

「服部半荘か……東一の忍びのお出ましとは、豪勢じゃのう」

「知り合いにゃ？」

「いや、名だけじゃ。妾の影の中には、してやられた者は多く居るぞ」

　忍者どうしのスパイ合戦みたいなものかな？　是非とも見てみたいものじゃ。

「そんにゃに有名人にゃら、わしが飼おうかにゃ～？　こいつは変にゃ術を使うから、玉藻のとこの忍者対策になりそうにゃ」

「待て待て。妾だって、東の忍び内情を知りたいんじゃ。こちらに渡してくれたら、悪いようにはせん」

「え～！　さっき殺そうとしてたにゃ～！！」

　今度は忍者をめぐってオークション。奴隷紋を使ったと言ったせいで、王族は買えると勘違いしたようだ。それに、わしと玉藻が引っ張り合いしているのも大きい。確実に利用できると……

　だから売り物じゃないと言っておろう？　金貨千枚！？　東の国に……だから売らんと言ってるじゃろ！！

　少し金の力に揺らぎかけたわしは、もう夜なんだからさっさと寝ろと言って、服部を連れて食堂を出る。オクタゴンも出てしまうと、新しく作ったオープンカーに二人で乗ってドライブ。

　助手席でモゾモゾしている服部には動くなと命令し、徳川陣営に到着すると、かっこよくオープンカーから飛び降りる。服部のマネのほうが決まっていたが……

「こ、これはシラタマ王……こんな時間に、何かご用でしょうか？」

　毎日わしが関ヶ原に出場しているので、さすがに門番タヌキにも顔が通っているようだ。ただ、オープンカーは気になるようで、ガン見している。

「にゃんかわしのところに迷い人が現れてだにゃ。服部半荘と言うらしいんにゃ。東に家があると聞いたから連れて来たんにゃけど、将軍かご老公に聞いて来てくんにゃい？」

「服部……」

「そうそう。にゃんか玉藻が欲しがってたから、徳川の知らない人にゃら引き渡すとも言ってにゃ」

「は……はい！」

　服部と言えば、忍者の中でも有名なので、門番でも姓ぐらいは知っていたようだ。なので、慌てて院内に消えて行き、ほどなくして、わしは五重塔へと案内され、家康と秀忠と面会する。

「服部と名乗る賊が入ったらしいな。こちらで処分するから、引き取ろう」

　秀忠は、開口一番、わしの後ろに静かに座る服部を要求して来たので、わしはとぼけてみる。

「にゃ？　将軍の知らない人にゃんだ。じゃあ、わざわざ連れて来ずに、玉藻にあげたらよかったにゃ～」

「いやいや、天皇家の手を煩（わずら）わせる事もないだろう。うちで預かろう」

「いやいや、それこそただの迷い人にゃんかで、将軍の手を煩わせるのは迷惑にゃろ～？」

「「いやいや……」」

　猫とタヌキの化かし合い。わしと秀忠は、適当な事を言って服部を取り合っていたが、黙って聞いていた家康が動く。

「秀忠……もうよい」

「し、しかし！」

「シラタマ王は、とっくに気付いておる」

「……はい」

「シラタマ王……此度の件、誠に申し訳なかった」

　家康が土下座すると、秀忠は驚きの表情を見せる。

「わしは命を狙われたのに、頭を下げただけで許されると思っているにゃ？」

「わかっておる。金を払わせてもらおう。それで、今回の件は水に流してくれ」

「金にゃ～……ちなみに、半荘はこのあとどうなるにゃ？」

「もちろん、命で償わせる。儂（わし）の意図を間違って受け取り、行動にまで移してしまったのじゃからな」

「忖度（そんたく）ってヤツにゃ……」

　また忖度……そして部下を切り捨てるか。城主といいご老公といい、日本ってのは、近代も中世も変わらんのう。

「金はいらないにゃ。その代わりに、半荘を貰うにゃ」

「なんじゃと？」

「半荘！　お前は誰の指示で、わしを眠らせようとしていたにゃ！！」

「はっ！　秀忠様で御座います。秀忠様は、家康様の指示と仰っていました」

「「なっ……」」

　まさか服部が、徳川ツートップの前で洗いざらい喋ると思っていなかった二人は、驚きのあまり固まった。

「半荘はこう言ってるにゃ」

「な、何か悪い薬でも使ったのか？？」

「いんにゃ。わしの国では、呪術で人を操る事が出来てにゃ～。真実にゃんて、拷問しにゃくても聞き出せるにゃ」

「し、使用者が嘘を言わせてる何て事は……」

「おお～。将軍は賢いにゃ～。わしには思いもよらにゃかったにゃ。帰ったら、その点を官権に指摘しにゃいとにゃ～」

「で、では……」

「そっちが認めないにゃら、わしはどっちでもいいにゃ」

「秀忠。儂らの負けじゃ」

　秀忠は、まだ認めようとはしないが、家康が止めた。

「要求はなんじゃ？　玉藻に関ヶ原で手を抜けとでも言われたか？　こうなっては、どんな要求も受け入れよう」

　家康が諦めたように語るので、わしは笑顔を見せる。

「いんにゃ。ここに来たのは、わしの独断にゃ」

「独断とは？」

「半荘に指示した者と、帰した場合の処置を聞きに来ただけにゃ。半荘を殺すと聞いたからには、やっぱりここに置いておけないにゃ～。だから、親兄弟、親戚縁者が居るにゃら、全てよこせにゃ」

「……要求はそれだけか？」

「ああ。……にゃ！　そうにゃ。狙うにゃら、わしだけを狙えにゃ」

「なんじゃと……」

「わしが邪魔なんにゃろ？　眠らせるだけにゃんて生温いにゃ。殺す気で来てもかまわないにゃ。でも、もしも他の者に危害が及ぶのにゃらば、徳川を潰すにゃ」

　わしの脅しに、家康は笑う。

「わははは。我が徳川を潰すか。お主のような者に潰せるのか。わはははは」

「わしと玉藻が手を組めば簡単にゃ～」

「わはは……は？」

「玉藻は親友にゃから、きっと手を貸してくれるにゃ～」

　まぁ玉藻の力を借りなくとも、わし一人でどうとでもなるがな。ここは、玉藻の名前を出したほうが現実味が帯びたじゃろう。

「さてと……それで、半荘の縁者は居るのかにゃ？」

「……居ない。孤児から忍びになった独り身じゃ」

「そうにゃんだ。半荘、それは事実にゃ？」

「はっ！　妻も娶（めと）らず、修行に明け暮れておりました」

「嘘はないみたいだにゃ。じゃあ、言いたい事も言ったし、わし達は引き上げるにゃ。残りの関ヶ原も、一緒に盛り上げようにゃ～」

「「………」」

　わし達が立ち上がっても家康と秀忠は言葉を発さず、止めにも来ないので、そのまま外に出て、オープンカーに揺られてオクタゴンに帰るのであった。

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　残された家康と秀忠は言うと……

「わははは。ここまで虚仮（こけ）にされたのは、何百年ぶりじゃろうか。わはははは」

「は、ははは……はは……つっ」

　家康は大笑い。秀忠も家康が笑っているので、申し訳なさそうに笑うのだが、その瞬間、湯飲みが顔に直撃した。

「何を笑っておる！！」

「も、申し訳ありません！！」

　どうやら家康は、シラタマにしてやられて腸（はらわた）が煮え繰り返り、怒りを通り越して笑っていたようだ。

「あやつ……自分を殺せと言っていたな……」

「しかし、表立って殺してしまうと、あの玉藻が……」

「正々堂々、殺してやればいいだけじゃ。儂も出るぞ！」

「は、はは～」

　こうして徳川陣営は、家康出陣の前祝いを行い、シラタマ殺害を企（たくら）むのであった。