アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

258 終戦……

　わしは皇帝の意識を刈り取ると、入口まで下がらせていたリータ達を呼び寄せる。少し距離があるので、皆が来るまでに、皇帝に奴隷紋を施（ほどこ）す。

　服を剥ぎ取り、土魔法で地面に張り付け、動かないようにするが奴隷紋の痛みで目を覚ますので、その都度、ネコバンチで眠らせる。

　そうして奴隷紋が完了する頃に、リータ、メイバイ、ノエミがわしの元へと辿り着いた。

「シラタマさん。お疲れ様です！」

「お疲れ様ニャー！　魔法も剣も凄かったニャー」

「本当に……凄い魔法の応酬だったわ。こんな魔法の戦闘なんて、もう一生見られないわ！」

「労（ねぎら）いありがとにゃ。上で戦っているみんにゃも心配だし、戦争を終結させる為に、地上に戻るにゃ～」

「「「にゃ～～～！」」」

　わしはそう言うと、皇帝を叩き起こして歩かせる。裸のまま歩かせるのは、さすがに体裁（ていさい）が悪いので、毛皮を羽織らせた。空洞から出ると扉を壊してしまったので、念の為、土魔法で封印してしまう。そして元来た道を戻る。

　リータとメイバイは労ってくれているのか、わしを代わる代わる抱いて撫で回す。降ろしてくれと言いたかったが喜んでいるようなので、空気を読み、わしは何も言わなかった。ただ、ゴロゴロ言うだけだ。

　長い螺旋階段を上り、宮殿から出ると、コウウン達の姿が目に入る。

　う～ん……猫耳軍も完全勝利したみたいで、帝国軍を拘束しておるけど、何故、コウウンとケンフが殴り合っておるんじゃ？

　シェンメイは……ボロボロじゃな。疲れたのか座っておる。その隣で大の字に寝ているのは、ガクヒ将軍か？　察するに、シェンメイとガクヒ将軍が闘って、シェンメイが勝ったんじゃろうな。

　肉体強化の魔道具を使ったシェンメイが、あそこまでボロボロになるとは、ガクヒ将軍は人間にしてはかなり強かったんじゃな。

　ひとまず、殴り合っているコウウンとケンフを止めるか。

「コウウン！　ケンフ！　にゃに遊んでいるにゃ！！」

「王！？」

「シラタマ様！？」

「戻られたと言う事は……」

「そうにゃ。終わったにゃ」

「お、おおぉぉ……」

　コウウンは部下の前だと言うのに、膝を地につけて号泣する。

「コウウン……気持ちはわかるにゃ。でも、まだ後始末が残っているにゃ。もう少し……もう少しだけ我慢してくれにゃ」

「グズッ……も、申し訳ありません。すぐに！　グズッ」

「……五分あげるにゃ。それで気持ちを落ち着かせるにゃ。あとで、こき使うからにゃ？」

「グズッ……はっ！」

「ケンフ！　状況説明にゃ！」

「ワン！」

　コウウンの復活には、まだ時間が掛かりそうだったので、残していたケンフから話を聞く。

　状況をある程度理解すると、コウウンの代わりにリータとメイバイを使って、猫耳族の重傷者を集めるように指示を出す。二人ならずっとわしのそばにいたから、猫耳族も言う事を聞いてくれるはずだ。

　集まった重傷者は、わしと皇帝で応急処置をし、軽傷者はノエミに任せる。コウウンとケンフの傷は、罰で後回しだ。

　わし達が治療をしていると、時間通り復活したコウウンに、今度は人族の重傷者を集めさせる。反対されるかと思ったが、素直に従ってくれている。

　一通りの処置が終わると、次元倉庫から車を取り出し、手すりを付けた屋根に皇帝と主要メンバーを乗せる。

　皆が乗ると車を先頭に、猫耳軍を引き連れ、門に向かってパレードだ。コウウンが音声拡張魔道具を使って勝利を宣言し、その証拠の皇帝にも敗けを宣伝してもらう。

　帝都の者は、この状況を見てどう反応するのじゃろう？　敗けを受け入れてくれるじゃろうか？　かなり脅（おど）したが、反抗して来るじゃろうか？

　反抗して来るなら、それなりの対応を取らねばならんのじゃが……。すでに百人以上の死者を出しているから、そんな事はしたくない。頼む……もう、血を流さないでくれ……

「「シラタマ（殿）さん……」」

　祈るような、泣き出しそうな、なんとも言えないわしの顔を見たリータとメイバイが、心配そうに声を掛ける。

「にゃ？」

「大丈夫ですか？」

「……ダメみたいにゃ」

「シラタマ殿……」

「でも、まだ道半ば……あと少し頑張るにゃ。それが終わったら、お願いするにゃ」

「「……はい（ニャ）」」

　わし達のパレードは、終着地の外壁正門に到着すると、猫耳軍は下に待機させ、わし達主要メンバーは外壁に登る。

　そこで皇帝を跪（ひざまず）かせると、コウウンから音声拡張魔道具のマイクを受け取り、帝都の外にいる猫耳族に語り掛ける。

『え～……元奴隷、並びに猫耳族のみにゃさん。長く辛い戦いは、今日、終わったにゃ。よく今まで耐えて、生き抜いてくれたにゃ～』

　わしの言葉に、猫耳族は喜んでいいのか、泣き叫んでいいのか、どうしたらいいのかわからず、座り込んでしまった。

『長い戦いだったもんにゃ。わからないんだにゃ。実感持てないんだにゃ。でも、みんにゃの戦いは終わったんにゃ。喜んでいいにゃ～～～！！』

　わしは皆の気持ちを汲んで叫ぶが、猫耳族は喜ぶどころか、隣の者と抱き合ってすすり泣いていた。わしは嬉し涙だと強引に受け取って、体を半回転させ、今度は帝都の中に向けて語り掛ける。

『え～……帝都のみにゃさん。あにゃた達は敗けましたにゃ。今現在、不安で仕方ないと思うにゃ。あにゃた達が猫耳族にした所業を、そっくりそのまま返されると思っているんだろうにゃ～』

　わしは意地悪そうに声を掛けると、帝都中がザワザワと音を発する。おそらく、苦難の日々の幕開けだと思っているのだろう。

『本当はしてやりたいにゃ。でもにゃ。わしはある程度は許そうと思っているにゃ。もちろん、元奴隷だった者が裁いてくれと言うのにゃら、命をもらうにゃ。罪ある者には罰にゃ。それ以外は安心してくれにゃ』

　わしの言葉にざわめきは減ったが、その代わりに、一部で大きな音が聞こえて来た。

『動くにゃ！　いま、帝都から出たら、否応なしに殺すにゃ！　静かに待ってろにゃ！！』

　まだ少し声や物音は残るが、移動する者はいなさそうなので、語り掛けを続ける。

『では、そろそろ敗戦の王の処刑を開始するにゃ。これをもって、わしがこの国の王になるにゃ。まずは皇帝……猫耳族と帝都の者へ謝罪するにゃ』

　皇帝はわしの命令に背けず、わしの耳打ちする通りの言葉を口にする。猫耳族には人間として扱わず、ごめんなさいと……。人族に対しては、飢えさせ、多くの者を殺した事を謝らせる。

　それが終わるとマイクを返してもらい、言葉を発する。

『いまのは奴隷紋を使って、わしが無理矢理言わせた言葉にゃ。皇帝……自由な発言を許可するにゃ。最後に国民に言いたい事があるにゃら、ハッキリ言うにゃ』

　わしは皇帝にマイクを近付けると、皇帝は深く息を吸ってから声を出す。

『朕が敗けたのはお前達のせいだ！　何をしている！　猫耳族の畜生はたった数千人だ。どうやったら敗けるのだ。いまだ帝国には七万の人間がいるだろ！！　何をしている！　死ぬまで戦え！！　朕を今すぐ救い出せ！　そうすれば、すぐに帝国も、山向こうの国も、朕の物になるのだ～～～！！』

『……最後の言葉はそれでいいにゃ？　家族や国民に対して、別れの挨拶をしなくていいにゃ？』

『別れの挨拶？　そんなものは必要ない。これから、全てが朕に平伏すのだからな。ワーハッハッハッハー』

「……わかったにゃ。終わりにするにゃ」

　わしはその言葉を最後に、皇帝の首を刎（は）ねた。

　その瞬間、世界から音が消え、戻って来るまでに数秒かかる事となった。

「シラタマさん！」

「シラタマ殿！」

「にゃ……」

「これで終わっていいのですか！」

「しっかりするニャー！」

　わしはリータとメイバイの声で、一瞬飛んだ意識を取り戻した。

「あ、ああ。すまないにゃ」

「大丈夫ですか？」

「足が震えてるニャー」

「すまにゃいけど、目立たないように支えてくれにゃ」

「「はい（ニャ）！」」

　わしは倒れそうな体を二人に支えてもらうと、数度深呼吸をしてから叫ぶ。

『皇帝は死んだにゃ！　これより、わしがこの国の王にゃ～～～！！』

　わしの叫びに猫耳軍が歓喜の声をあげ、元奴隷の猫耳族は声をあげて泣き叫ぶ。人族はざわめきを隠せていない。

　そんな騒ぎの中、わしは言葉を続ける。

『この戦争で家族、友人を亡くした者もいるだろうけど、恨むにゃら、王のわしを恨んでくれにゃ。その恨みはわしが受け止めるから、誰彼かまわず当たり散らさないでくれにゃ』

　わしは一呼吸置いて、これからの事を説明する。

『では、いまから抱負を発表しにゃす。わしがこの国の王になったからには、国民のみにゃさんを飢えさせないように努めたいと思いにゃす。その為には、この帝都を運営してくれる人を募集したいと思いにゃす。我こそはと言う人は、日が落ちるまでに宮殿に来てくださいにゃ。それと……』

　この後わしは、奴隷商の出頭を促（うなが）し、捕まえてくれた物には褒美を出すと唆（そそのか）す。それと同時に、食べ物に困っている人も宮殿に来るようにと言って聞かせる。

　それが終わると、猫耳族を全て連れて、宮殿に向けて歩く。

　帝都の者は、隠れてわし達を見ていたが、気にせず宮殿を占拠する。宮殿の中に入ると、猫耳軍に隅々まで調べさせ、その間にわしとリータ、メイバイは玉座の間に移動する。

　そして、玉座の間の前には、ケンフとノエミを立たせ、扉を固く閉ざした。

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　パチリ……

　とある一室で囲碁のような物を打つ、黒髪の男女の姿があった。男は大きく、そこに居るだけで雄大さを醸（かも）しだす。片（かた）や女は美しく、そこに居るだけで花を想像させる。

「これでこの一帯は黒に染まったな」

「あら？　まだ逆転の目が残っていたと思いましたのに」

「いつもお前はそう言うが、一度も巻き返した事がないだろう？」

「一度だけあったじゃありませんか」

「十目のハンデを付けた時か……アレも結局、黒が勝っただろ？」

「そうでしたわね。それも、よけい酷くなりましたわ」

「五目のハンデがちょうどいいと思うのだが、どうやっても黒が勝ってしまうな。お前もたまには黒を選択してはどうだ？」

「いえ。私は白が好きなんです。それ以外選びませんよ」

「そうか……」

　男は何度も繰り返す黒の勝ちに、辟易（へきえき）しながらも、黒の碁石を手に取り、盤面を眺める。

「ん？」

「どうなさりました？」

「この中央の鬩（せめ）ぎ合い……もう詰んでいたはずなのだが、白の勝ち手が残されている」

「そうでしたか？　まだ私は終わったとは考えていませんでしたよ」

「お前はどんな局面でもそう言うだろう」

「もちろんです。一度も白の勝ちを諦めた事はありません」

「そうだったな。お前はそう言う女だ。だが、この一手で右上は全て黒の勝利だ」

「あらあら。まったく白が無くなりましたわ。これでは信じる事すら出来ませんわ」

「まぁいつもの事だ。次の局面は一番下だな。ここもすぐに黒で埋め尽くされるだろう」

「いえいえ。私は諦めませんわ」

　こうして、二人の遊戯は続く……